光线几乎全无，只有前方老者手中一盏油灯散出昏黄光晕。灯火摇曳，将人影拉得扭曲变形，投在凹凸不平的岩壁上，宛如鬼魅。

    跛足汉子在身后低声咒骂：“这鬼地方……”

    “噤声。”老者嘶哑的声音从前传来，“矿道深处回声大，惊扰了‘东西’，谁都别想出去。”

    “什么东西？”有人问。

    老者没有回答。

    坑道蜿蜒向下，坡度渐陡。脚下开始出现积水，深及脚踝，冰冷刺骨。水中漂浮着黑絮状物，不知是腐烂的植物还是矿渣。

    约莫走了一炷香时间，前方豁然开阔。

    油灯光晕扩散，照亮一处天然岩洞。洞顶高约三丈，倒悬着犬牙交错的钟乳石，水珠滴落，在下方水潭中荡开涟漪。洞壁可见明显的人工开凿痕迹，残留着锈蚀的铁环、断裂的绳索，还有几辆倾覆的矿车骨架，半泡在水里。

    最引人注目的是岩洞中央——那里赫然立着一座石碑。

    石碑由整块黑曜石打磨而成，高约五尺，表面光滑如镜，在灯火映照下泛出幽暗光泽。碑身无字，只在上方三分之一处，刻着一个深深的图案：

    三条波浪线，上方一点。

    “又是这标记。”宁远低语。

    老者走到石碑前，伸出枯瘦的手，抚摸碑面。他独眼中流露出复杂情绪，像是怀念，又像是痛楚。

    “三十一年前，这里死了七十二个人。”他嘶声说，“黑曜石矿的矿工、押运的镖师、商队的伙计……还有几个，身份不明。”

    跛足汉子忍不住问：“当年到底发生了什么？”

    老者转头，独眼扫过众人：“你们来查案，竟不知当年事？”

    燕知予上前一步，拱手道：“晚辈所知，仅限于三十一年前有一支从滇南返回的商队，在此遇袭覆灭，全员罹难。商队首领身份特殊，似与朝廷勋贵有关。事后，此处矿场彻底废弃。”

    “身份特殊？”老者嗤笑，“何止特殊。那支商队押运的根本不是寻常货物，而是——”

    他忽然住口，侧耳倾听。

    岩洞深处，传来细微的“窸窣”声，像是很多只脚在碎石上爬行。

    老者脸色微变，低喝：“快走！它们醒了！”

    话音未落，黑暗中陡然亮起无数幽绿的光点，密密麻麻，如鬼火浮动。

    “是蝙蝠？”行止握紧竹杖。

    “不是蝙蝠。”老者语速加快，提起油灯，快步走向岩洞另一侧的窄道，“是‘石虱’，食腐虫，闻到血腥味就会聚过来。你们谁身上带伤？”

    跛足汉子和他的同伴脸色一白——他们确实有伤员。

    老者骂了句什么，从怀中掏出一把粉末，撒向空中。粉末遇空气燃烧，发出刺鼻的硫磺味，那些绿光顿时骚动后退。

    “跟上！别停！”

    众人不敢怠慢，紧追老者冲入窄道。

    身后，绿光如潮水般涌来，窸窣声越来越响，夹杂着尖锐的嘶鸣。空气中弥漫开腐肉般的恶臭。

    窄道比来时更崎岖，不时有突出的岩石需低头躲避。宁远跑在燕知予身后，忽觉脚下一绊，险些摔倒。低头看去，竟是一截半掩在碎石中的白骨，看形状是人手的前臂骨。

    他心中一凛。

    这矿道深处，到底埋了多少尸骨？

    又奔了一盏茶时间，前方出现光亮。

    不是油灯的光，而是天然的天光——从岩缝中漏下的、惨白微弱的日光。

    窄道尽头，是一处更大的空间。这里显然是旧矿场的核心区域：岩壁上有规律的凿痕，地上散落着锈蚀的工具，角落堆着成筐的、早已化作尘土的矿石。最显眼的是中央一座石台，石台上竟摆着一套完整的茶具——紫砂壶、三只茶杯，甚至还有一只小炭炉，炉中炭火已冷，但茶壶尚温。

    石台旁，坐着一人。

    那人背对入口，身形挺拔，穿着一身洗得发白的靛蓝粗布衣，头发用木簪简单束起。他正低头摆弄着什么，手中物件在指间翻转，发出轻微的“咔嗒”声。

    听见脚步声，他动作一顿，缓缓转过身来。

    灯光映亮他的脸。

    约莫五十余岁年纪，面容清癯，肤色因常年不见阳光而略显苍白，但双目炯炯有神，鼻梁挺直，唇角有深深的法令纹。最引人注目的是他的额头——一道狰狞的疤痕自左眉骨斜划至右额角，虽已愈合多年，仍能想见当初伤势之重。

    他的目光平静地扫过众人，最终落在宁远脸上。

    两人对视。

    空气仿佛凝固了。

    许久，那人缓缓开口，声音低沉沙哑，却带着奇异的穿透力：“宁家的小子……长这么大了。”

    宁远喉结滚动，上前一步：“晚辈宁远。前辈……可是赵仲衡赵校尉？”

    那人没有直接回答，而是举起手中把玩之物。

    那是一枚黑玉棋子，雕成龙衔梅花之形，在昏光下流转着温润光泽。

    “龙衔梅。”他摩挲着棋子表面，“南疆召龙土司嫡系信物。三十一年前，那支商队的首领怀里，就揣着一枚这样的棋子。”

    跛足汉子失声：“商队首领是土司的人？”

    “是，也不是。”赵仲衡——或者说，眼前这人——将棋子放下，拿起紫砂壶，倒了三杯茶，“坐吧。跑了半夜，喝口热茶。”

    他的态度过于平静，反而让众人心生警惕。

    燕知予没有动，目光扫过石台：“前辈在此等候多时？”

    “不算久。”赵仲衡端起一杯茶，轻轻吹气，“从你们进黑石口，到被老疤带到这里，前后不过一个时辰。我算着时间煮的茶，刚好。”

    “老疤”自然是指那独眼老者。老者此时已退到岩壁阴影中，默默站立，如同石雕。

    “前辈知道我们会来？”燕知予问。

    “知道。”赵仲衡抿了口茶，“从少室山到汜水镇，从钻天缝到黑石口，这一路的‘标记’，有些是我留的，有些是别人留的。但目的都一样——把该来的人，引到这里来。”

    宁远沉声：“引我们来，所为何事？”

    赵仲衡抬眼看他，眼神深邃：“为了三十一年前的真相。也为了……宁氏一族的宿命。”

    他放下茶杯，站起身。

    靛蓝布衣下摆垂至脚踝，他走动时，左腿明显有些不便，但腰背挺直，依旧保持着军人的仪态。

    “在说旧事前，我先问一句。”赵仲衡目光扫过跛足汉子等人，“你们几个，是‘先生’麾下，还是‘影卫’暗桩？亦或是……澜沧土司派来清理门户的？”

    跛足汉子脸色一变，手下意识按向腰间。

    行止竹杖微抬。

    气氛骤然紧绷。

    赵仲衡却笑了，笑容里有几分讥诮：“不必紧张。在这矿洞里，你们谁也别想动手。老疤手下那些人，都是当年矿工的后裔，他们的父兄死于三十一年前那场祸事，对任何外来者都满怀恨意。若非我压着，你们进谷口时，就已成箭下亡魂。”

    他顿了顿，又看向燕知予：“至于你们——少林的信物，天机阁的暗记，还有宁家小子……身份倒是清楚。但你们背后，是否也有别的牵扯？”

    燕知予坦然迎视：“晚辈奉少林方丈之命南下查案，只为查明三十一年前真相，厘清《梅花谱》残页与宁氏、土司、影卫之间的纠葛。至于其他，一概不知，亦无意涉足。”

    “好一个‘一概不知’。”赵仲衡点头，“但江湖事，朝廷案，往往身不由己。你们既已卷入，想抽身，难了。”

    他走回石台边，从台下暗格里取出一个油布包裹，放在桌上。

    包裹不大，约一尺见方，因年代久远，油布已泛黄发脆。

    “三十一年前，我奉命护送一支特殊队伍。”赵仲衡缓缓开口，“队伍名义上是‘朝廷赏赐澜沧土司的贡品押运队’，但实际上，押送的不是金银珠宝，而是三个人。”

    “三个人？”宁远皱眉。

    “两个前朝皇室遗孤，一个襁褓中的婴儿；以及一位自称‘宁先生’的中年文士。”赵仲衡声音平静，却字字惊心，“他们的目的地是澜沧江畔的召龙土司府，任务是……以遗孤为质，换取土司对朝廷‘西南通道’的支持。”

    燕知予心中一震。

    前朝遗孤、宁先生、通道——这些线索，与之前推断的“先生”体系、影卫秘密通道、土司交易，完全吻合。

    “那支商队，就是掩护？”她问。

    “是。”赵仲衡点头，“商队首领姓杜，是滇南大商，也是土司在中原的代理人之一。他负责接应，将遗孤和宁先生伪装成商队成员，混在货物中运往南疆。我带的二十名边军精锐，则扮作镖师，暗中护卫。”

    “然后呢？”跛足汉子追问，显然他也不知道这段秘辛。

    “然后……”赵仲衡眼中掠过一丝痛色，“我们在此处，黑石峒矿场，遭遇伏击。”

    他解开油布包裹。

    里面是几样物件：一枚锈迹斑斑的昭武校尉腰牌，一块烧焦的布料残片，几页字迹模糊的信笺，以及——半张泛黄的纸。

    纸是微黄带褐的薄麻纸，边缘焦黑，似乎是从火中抢出。

    纸上，赫然印着一个朱红印章。

    梅花轮廓，中心一个“帅”字。

    与少林残页上的朱印，一模一样。

    “这是……”宁远呼吸急促。

    “《梅花谱》最后一页的上半部分。”赵仲衡轻声道，“当年，宁先生临死前，将它塞给了我。他说……‘若日后有宁氏后人持下半页来寻，便将此物交还。若无人来，便让它永埋于此。’”

    岩洞中寂静无声。

    只有水滴落潭的“滴答”声，规律而空洞。

    赵仲衡的目光落在宁远脸上，缓缓道：“宁先生，就是你的祖父，宁怀远。”

    宁远身形一晃，扶住石台边缘。

    尽管早有猜测，但当真相以如此直接的方式揭开时，巨大的冲击仍让他脑中一片空白。

    “祖父……他为何……”

    “为何参与这等事？”赵仲衡替他问出，“因为他别无选择。宁氏一族，世代居于滇北，与澜沧土司有姻亲旧谊。前朝覆灭时，部分皇室成员南逃，其中一支被土司庇护。朝廷为安抚土司，默许其保有遗孤，但要求以‘通道控制权’为交换。而宁氏，因熟悉两地情势，被选为中间的‘联络人’，也就是‘先生’。”

    他拿起那半张残页，指尖拂过“帅”字朱印。

    “‘帅’不是一个人，而是一个席位——三方契约的执棋者。朝廷影卫、澜沧土司、宁氏代表，各持一份契约，共同推举一人为‘帅’，掌管通道密钥。三十一年前的那位‘帅’，就是商队首领杜老板。但他……死在了黑石峒。”

    跛足汉子急问：“是谁伏击了你们？”

    赵仲衡沉默良久。

    岩洞深处的黑暗中，又传来窸窣声，这次更近，夹杂着低沉的、仿佛兽类磨牙的声响。

    独眼老者老疤忽然出声：“主人，它们又来了。”

    赵仲衡抬眼，看向众人身后。

    黑暗中，幽绿的光点再次浮现，这次更多，更密，几乎连成一片绿莹莹的雾。腐臭味更加浓烈。

    “先离开这里。”赵仲衡收起油布包裹，“旧事太长，一时说不完。但有一点可以告诉你们——”

    他盯着跛足汉子，一字一句道：“当年伏击我们的，不是山匪，不是土司叛军，也不是朝廷其他势力。”

    “而是另一批‘影卫’。”

    “一批奉命来……灭口的影卫。”

    话音落下，绿光已逼近至十丈之内。

    窸窣声震耳欲聋。

    赵仲衡厉喝：“走左边矿道！老疤，带路！”

    独眼老者应声而动，冲向岩洞左侧一条隐蔽的岔道。

    众人再无暇多问，紧随其后，没入黑暗。

    身后，绿色的“潮水”涌过石台，吞没了茶具、炭炉，以及地面上散落的骨骸。

    矿道深处，三十一年的血与秘，正随着这群不速之客的脚步，一点点重见天日。

    而真正的猎手，或许早已等在出口。

    他向前走去，无所畏惧。