如此行了约莫半个时辰，前方出现一处稍宽阔的平台——是早年供旅人歇脚的“腰亭”遗址。亭子早已坍塌，只剩几根石柱和半堵石墙。

    “在此稍歇。”行止抹了把额上细汗，左肩伤口虽已包扎，但长时间用力牵马仍有些隐痛。

    三人将马拴在石柱上，取出水囊饮水。

    燕知予借着微光打量四周。石墙上依稀可见斑驳的彩绘，描绘着商旅驮马过山的景象，但年月久远，颜料剥落大半，只剩模糊轮廓。墙角堆着些烧黑的木柴，看样子不久前曾有人在此生火。

    她蹲下身，指尖捻起一点灰烬，凑到鼻前。

    “松木，混着……艾草。”她抬头，“三日内有人在此过夜，烧火驱寒，还用了防蛇虫的艾草。”

    宁远也蹲下来，从灰堆旁捡起一小片深蓝色的布屑：“靛蓝粗麻，边缘有烧痕——与陈掌柜在马厩草料里发现的那片，质地相似。”

    行止已走到平台边缘，俯身观察栈道上的痕迹：“马蹄印新旧交叠。新的蹄印窄而深，是滇马；旧的较宽浅，是我们这样的河曲马。但滇马的蹄印……不止三匹。”

    “多少？”燕知予起身。

    “至少五匹，可能更多。蹄印深浅不一，载重不同，但行进方向一致，都是往黑石口。”行止直起身，“灰绿劲装的那伙人，可能不止三个。”

    “或者，他们还有同伙在前方接应。”燕知予思忖，“陈掌柜说那三人寄养了马，轻装前行。但若真是轻装，何必特意留滇马在汜水镇？除非……”

    “除非那些马本就是障眼法。”宁远接口，“真正的队伍早已先行，那三人只是负责在汜水镇留下线索，误导我们注意马匹和果实。等我们被引向瘴雾林时，他们的大队人马早已在黑石峒布置妥当。”

    燕知予颔首：“不错。所以土墙上的留言，‘穿山甲已候多时’——等的或许不是我们，而是他们自己人。只是被我们撞见了。”

    “那留字之人……”行止皱眉。

    “可能是另一股势力，故意让我们知道对方已先行。”燕知予目光沉静，“这一路，总有人在暗中递消息。钻天缝水洼的箭头、汜水镇马厩的碎布、土墙上的留言……看似帮我们，实则也在驱使我们加快步伐，与那伙灰绿劲装的人马在黑石峒撞上。”

    “鹬蚌相争。”宁远低声。

    “或许。”燕知予看向西南深谷，“但既已至此，退不得。我们需赶在天亮前通过黑石口，抢在他们‘迎客’布置完成前，先一步进入黑石峒地界。”

    她解开水囊，仰头灌了几口，冰凉的水顺着喉管滑下，驱散了几分疲惫。

    “走。”

    三人重新上马——栈道至此稍宽，可容骑行。但速度仍不敢快，马蹄小心翼翼踏在残存的木板上，每一步都让人提心吊胆。

    又行一个时辰，东方天际泛起鱼肚白。

    谷口在望。

    那是一片极为狭窄的隘口，两侧黑色山岩如刀劈斧削，高耸入云，岩体在晨曦中泛着幽暗的金属光泽——是黑曜石。隘口宽仅两丈，形如巨门，门内雾气氤氲，看不清深处景象。

    “黑石口。”宁远勒马，“祖父说的‘黑货道’入口，就是这里。他说谷中白日泛光，夜里如鬼眼……”

    话音未落，一阵急促的马蹄声从后方栈道传来。

    “追兵！”行止脸色一沉，“至少七八骑，速度很快。”

    燕知予当机立断：“进谷！谷内地形复杂，易躲藏。”

    三人催马冲进黑石口。

    一入隘口，光线陡然暗淡。黑曜石岩壁吸收了大部分天光，谷内昏沉如暮。地面是经年累月冲刷形成的碎石滩，马蹄踩上去哗啦作响。雾气比外面更浓，带着一股奇怪的甜涩气息，像是腐烂的植物混合着某种矿物质的味道。

    谷道蜿蜒曲折，岔路极多，有些是天然岩缝，有些似是人工开凿的矿洞。岩壁上随处可见开凿痕迹，还有些早已锈蚀的铁钎、废弃的矿车残骸。

    “这里曾是矿场？”宁远环视四周。

    “黑曜石矿。”燕知予回忆着舆图上的标注，“前朝曾在此开采黑曜石，用于宫廷祭祀器皿和贵族装饰。但因矿脉深入地下，常有毒气溢出，死伤过多，后来便废弃了。矿工们留下的坑道四通八达，有些甚至连通到南疆边境。”

    她忽然勒马，侧耳倾听。

    后方的马蹄声已追至谷口，但并未立即进入，似乎在犹豫。

    “他们在等什么？”行止低语。

    燕知予目光扫过岩壁，忽然指向前方一处不起眼的凹陷：“那里有标记。”

    三人驱马近前。凹陷处的岩壁上，用红褐色的矿石颜料画着一个简单的符号：三条波浪线上方一点，但这一点旁边，多了一道垂直的短划。

    “水上一点，加一竖。”宁远辨认，“何意？”

    燕知予思忖片刻：“若‘水上一点’是标记地点，‘加一竖’或许是……指示方向？或者警示？”

    她抬头看向短划指向的方位——那是一条往左上方延伸的狭窄坑道入口，洞口被几块落石半掩，若不细看极易忽略。

    “进去看看？”行止问。

    燕知予犹豫一瞬，摇头：“标记太明显，可能是陷阱。继续沿主谷走，但要留心——”

    话音未落，后方谷口方向传来一声凄厉的马嘶，紧接着是重物坠地的闷响与人声呼喝。

    “他们遇袭了！”行止愕然。

    燕知予当机立断：“调头，回去看看——但保持距离，隐蔽。”

    三人拨转马头，悄悄往回摸去。

    绕过一个弯道，前方景象映入眼帘。

    谷口处的碎石滩上，横七竖八躺着三匹马，其中两匹还在抽搐，另一匹已不动弹。马旁倒着两个灰绿劲装的汉子，一人胸口中箭，另一人脖颈处插着一支短弩，皆已气绝。

    还有三人正背靠背围成防御阵型，手持兵刃，警惕地盯着四周岩壁。为首者正是左腿微跛的那人，他右臂衣袖被划破，渗出血迹。

    岩壁上方，十几道黑影悄无声息地立在那里。他们身着与岩石颜色相近的暗褐色短打，脸上涂抹着黑灰，几乎与岩壁融为一体。每人手中都端着劲弩，弩箭箭头在昏光下泛着幽蓝——淬了毒。

    “矿匪？”宁远低语。

    “不像。”燕知予眯眼，“阵型太整齐，配合默契，更像是……军伍出身。”

    下方，跛足汉子厉声喝道：“哪条道上的朋友？拦路劫财，也得报个山头！”

    岩壁上一片沉默。

    许久，一个嘶哑的声音从高处传来：“黑石口，三十一年前就封了。活人莫入，死人莫出。”

    跛足汉子脸色一变：“你是……守矿人？”

    “矿早就没了。”那声音冷硬，“守的不是矿，是规矩。”

    “什么规矩？”

    “凡入此谷者，需报来路、陈事由、缴信物。”声音顿了顿，“你们报的是‘采药客’，可马鞍里藏着军制弩机，怀里揣着五台山的度牒——三样皆假，该杀。”

    跛足汉子咬牙：“阁下既知我们身份，当知我们为何而来。行个方便，日后必有重谢。”

    “重谢？”嘶哑声音嗤笑，“三十一年前，也有人说‘重谢’。结果呢？矿坑里多了七十二具尸骨，黑石河红了三个月。”

    燕知予与宁远对视一眼。

    七十二具尸骨——与清虚道长所述的、三十一年前滇南商队覆灭的死亡人数吻合。

    跛足汉子显然也知道这段旧事，脸色更白：“那……那是意外！我们此行正是要查清——”

    “查清？”声音陡然转厉，“查清了又如何？死人能复活？旧债能勾销？”

    岩壁上的弩手齐刷刷抬起弩机。

    跛足汉子急道：“且慢！我们……我们缴信物！”

    他从怀中掏出一物，高高举起。

    那是一块半个巴掌大的铁牌，因光线昏暗看不清纹样，但燕知予眼尖，瞥见牌上似乎刻着一朵……梅花。

    岩壁上沉默片刻。

    那嘶哑声音再度响起，却多了几分复杂情绪：“梅庄的‘寻梅令’……你们是‘先生’的人？”

    跛足汉子不答，只道：“信物在此，可否通行？”

    又是一阵沉默。

    “令是真的。”嘶哑声音缓缓道，“但持令者，未必是友。三十一年前那场祸事，‘先生’也脱不了干系。”

    “阁下——”

    “放下兵器，束手就擒。”声音不容置疑，“入谷者，皆需验明正身。若真是‘先生’所遣，自会有人来接。若假……黑石口的坑洞，不差多埋几个。”

    跛足汉子脸色变幻，显然在权衡。

    燕知予低声道：“他们要内讧。我们趁乱走。”

    三人悄悄后退，打算从另一条岔路绕开。

    然而刚退几步，岩壁上那嘶哑声音忽然转向他们藏身的方向：“那边的三位，既来了，何必躲藏？”

    行止身形一僵。

    燕知予深吸一口气，知道藏不住了，干脆牵着马走出阴影。

    岩壁上的弩手齐刷刷调转方向，十余支弩箭对准三人。

    跛足汉子也愕然回头，看见燕知予三人，眼中闪过惊怒：“是你们！”

    嘶哑声音的主人——一个身形佝偻、脸上布满疤痕的老者，从岩壁上一处平台缓缓站起。他左眼蒙着黑布，右眼如鹰隼般锐利，扫过燕知予三人，最终落在燕知予腰间悬挂的玉佛挂件上。

    “嵩山少林的信物。”老者嘶声道，“慧觉那老和尚，还没死？”

    燕知予抱拳：“晚辈燕知予，奉慧觉方丈之命，南下查案。”

    “查案？查三十一年前的旧案？”

    “是。”

    老者独眼盯着她，许久，忽然笑了，笑声如夜枭啼哭：“三十一年了……终于又有人敢来查了。好，好。”

    他抬手一挥。

    岩壁上的弩手齐齐收起弩机，身形一晃，竟如壁虎般贴着岩壁滑下，悄无声息地落在谷底，将三方人马围在中间。

    “既然都是‘旧案’相关之人，那便一并请吧。”老者转身，走向那条有标记的坑道入口，“我家主人，已等候多时了。”

    “主人？”跛足汉子惊疑，“黑石口何时有了主人？”

    老者回头，独眼中闪过一丝讥诮：“黑石口从来都有主人。只是三十一年前那场血洗后，主人不愿再见外人罢了。”

    他顿了顿，目光扫过众人。

    “至于我家主人是谁——”

    “你们不是一直在找‘穿山甲’么？”

    “跟我来便是。”

    独眼老者的话音落下，黑石口内陷入短暂沉寂。

    “穿山甲”三个字，如一颗石子投入深潭，在众人心中激起层层涟漪。跛足汉子与同伙交换眼神，惊疑不定；燕知予握紧缰绳，指尖微凉；宁远则呼吸一滞，目光死死锁住老者佝偻的背影。

    “阁下是……”跛足汉子率先开口，语气试探。

    老者没回头，只抬手挥了挥，示意跟上：“有话，见了主人再说。这谷口风大，老骨头受不住。”

    他步伐不快，却异常稳当，左腿微跛的痕迹比跛足汉子更隐蔽，若非刻意观察几乎看不出。十余名暗褐短打的弩手无声散开，形成松散的包围圈，将三方人马裹挟其中。

    燕知予与行止对视一眼，微微颔首。

    眼下局面，硬闯不智。岩壁上的弩手居高临下，谷道狭窄，马匹难以腾挪，一旦冲突，必是惨烈结局。何况，他们本就是为“穿山甲”而来。

    “下马，牵行。”燕知予低声道，率先翻身落地。

    宁远与行止紧随其后。灰绿劲装的三人犹豫片刻，也收了兵器，将重伤倒地的同伴扶起，跟了上来。

    一行人随着老者走向那条有标记的坑道。

    坑道入口被乱石半掩，仅容一人侧身通过。老者俯身钻入，身形没入黑暗。燕知予正要跟上，行止抢先一步：“我探路。”

    他矮身钻入洞口，片刻后，声音从内传出：“安全，但极窄。”

    燕知予第二个进入。甫一入内，便觉空气骤然阴冷潮湿，混杂着浓重的土腥味和隐约的金属锈蚀气息。坑道狭窄低矮，须得弯腰前行，岩壁触手湿滑，布满墨绿色的苔藓。