流沙河的夜，比白天更安静。
没有虫鸣，没有风声，连那片要命的沙子都像是睡着了，只剩下偶尔从地底传来的一声闷响，像是什么东西在翻身。
宁远勒住马，翻身下来。
他蹲在河岸边，手指捻起一撮沙子，放在鼻尖闻了闻。
“有人来过。”
苏青烟也下了马，走到他身边，顺着他的目光看去。
月光下，河岸边的沙地上，有一串极浅的脚印，歪歪扭扭地延伸向东南方向的一片乱石堆。
脚印很浅，风沙再大一点就能抹平。但宁远的眼睛比鹰还毒，这点痕迹瞒不过他。
“脚印左深右浅，步幅不均。”宁远站起身，拍了拍手上的沙子，“是个胖子，而且右腿有伤，走路一瘸一拐。”
“钱富贵。”苏青烟立刻就反应了过来。
“除了他还能有谁？”宁远笑了笑，“这家伙倒是会挑地方。流沙河边上的乱石堆，地形复杂，又靠近水源，最适合躲藏。”
他抬头看了看天色，月亮被一层薄云遮住了大半，光线昏暗。
“走，去会会咱们的老朋友。”
两人牵着马，沿着脚印的方向走进了乱石堆。
这片乱石堆比远处看着要大得多，巨石嶙峋，层层叠叠，像是被什么巨力从地底掀出来的。石头缝隙间长着一些干枯的灌木，在夜风中发出沙沙的响声。
走了大约一炷香的工夫，宁远突然停下脚步。
他闻到了烟火气。
很淡，像是有人在用最小的火苗烤什么东西，刻意压低了烟雾。
“在前面。”宁远压低声音。
他把马缰交给苏青烟，自己猫着腰，沿着一块巨石的阴影，悄无声息地摸了过去。
绕过一块半人高的岩石，眼前豁然开朗。
那是一个天然形成的石洞，洞口被几块大石头遮挡着，不仔细看根本发现不了。洞里透出一丝微弱的火光。
宁远探头往里一看。
钱富贵正蜷缩在洞里最深处，面前生着一堆小得可怜的火，上面架着一只不知从哪儿抓来的沙鼠，烤得滋滋冒油。
这胖子比上次见面时瘦了一大圈，原本圆滚滚的脸颊塌了下去，颧骨都露了出来。身上那件原本华贵的锦缎长袍，现在脏得看不出颜色，破了好几个洞，露出里面脏兮兮的肥肉。
他一边烤着沙鼠，一边警惕地朝洞口张望，那双小眼睛里全是惊恐和疲惫。
活脱脱一只被猎人追得走投无路的肥耗子。
宁远退回来，对苏青烟做了个手势。
“就他一个人，没有埋伏。”
苏青烟点了点头。
宁远整了整衣领走到洞口，弯腰往里一探头，笑眯眯地打了个招呼。
“钱老板，好久不见。沙鼠烤得怎么样？闻着挺香的，能分我一条腿吗？”
“啊——！”
钱富贵吓得魂飞魄散，手里的烤鼠棍子脱手飞出，整个人往后一缩，后脑勺重重地撞在了石壁上。
“砰”的一声闷响，疼得他龇牙咧嘴，眼泪都飙了出来。
但他还是本能地伸手去摸腰间，想找武器。
可他腰间空空如也，那把断刀早就在上次被宁远夺走了。
“别……别杀我！”钱富贵认出了宁远，一哆嗦，“宁……宁公子！我什么都没做！我就是在这儿躲着，哪儿也没去！”
“我知道。”宁远弯腰走进洞里，在火堆旁坐下，捡起地上那只烤了一半的沙鼠，翻了个面继续烤，“你要是敢乱跑，现在就不是我来找你，而是苍狼部的人来给你收尸了。”
钱富贵浑身一哆嗦，缩在角落里。
苏青烟也走了进来，在洞口找了块干净的石头坐下，堵住了唯一的出路。
钱富贵看看宁远，又看看苏青烟，最后把目光落在了那只正在被宁远烤得滋滋冒油的沙鼠上，喉结上下滚动了一下。
他已经两天没吃过一顿像样的饭了。
“钱老板，咱们也算是老相识了。”宁远把烤好的沙鼠撕下一条腿，递到钱富贵面前，“吃点东西，咱们慢慢聊。”
钱富贵犹豫了一下，最终还是没能抵挡住食物的诱惑，一把抢过鼠腿，狼吞虎咽地啃了起来。
宁远看着他吃，等他把骨头都嚼碎了咽下去，才慢悠悠地开口。
“钱老板，我问你几个问题。你要是老老实实地回答，我保你一条命。你要是敢跟我耍花样……”
他从怀里摸出那枚黄铜鱼符，在钱富贵眼前晃了晃。
钱富贵脸色难看。
“你……你怎么会有这个？”他的声音都变了调。
“你那个紫檀木匣子的夹层，做工不错，但在我面前，跟没有一样。”宁远把鱼符收回怀里，“慕容世家的‘鱼符’，只有核心内探才有资格佩戴。钱老板，你在西域这些年，替慕容家做了多少见不得光的买卖？”
钱富贵豆大的汗珠从额头上滚落。
“我……我只是个跑腿的……”
“跑腿的？”宁远笑了，那笑容在火光下显得有些瘆人，“跑腿的能拿到苍狼部的秘密布防图？跑腿的能跟苍狼部的特使做交易？钱老板，你这腿跑得也太远了点吧。”
钱富贵彻底慌了。
他知道，眼前这个男人，不是那种能被几句谎话糊弄过去的人。
上次在流沙河，他亲眼看见这个看起来文弱的书生，是怎么一剑捅死那条巨型沙虫的。
那一幕，至今还在他的噩梦里反复出现。
“我说，我全说……”钱富贵终于崩溃了，瘫坐在地上，“求你饶我一命，我上有老下有小……”
“这就对了嘛。”宁远又撕下一条鼠腿，递给他，“慢慢说，从头说。”
钱富贵接过鼠腿，死死地攥在手里，
“我，我是十五年前被慕容家招募的。”他的声音沙哑，“那时候我还只是黑石城里一个卖草药的小贩，穷得连饭都吃不起。慕容家的人找到我，给了我一大笔银子，让我帮他们在西域收集情报。”
“一开始，只是些简单的活儿。打听打听各个帮派的动向，记录一下商路上的货物流通。后来，他们让我做的事情越来越大，越来越危险。”
“三年前，慕容家跟苍狼部搭上了线。他们让我做中间人，负责两边的联络和交易。”
“交易什么？”宁远问。
“情报。慕容家把中原各大门派的布防、人事、秘密，都通过我，卖给了苍狼部。而苍狼部，则把他们在北方的军事部署和兵力分布，告诉了慕容家。”
“两边互通有无，各取所需。”
苏青烟的脸色变得极其难看。
中原武林的情报，被慕容家卖给了北方的蛮族？这要是传出去，整个武林都要炸锅。
“还有呢？”宁远的语气平静，但眼神却越来越冷。
“还有……”钱富贵的声音低到几乎听不见，“还有一个人。”
“什么人？”
“一个我从来没见过面的人。”
“慕容家的人管他叫‘先生’。所有的指令，都是通过‘先生’传达的。慕容家的家主，在‘先生’面前，连大气都不敢喘。”
宁远的手指，在膝盖上轻轻敲了一下。
“这个‘先生’，长什么样？”
“我说了，我没见过他。”钱富贵摇着头，“但我听慕容家的人说过，‘先生’总是戴着一副面具。”
“什么样的面具？”
钱富贵抬起头，看着宁远，眼睛恐惧。
“金色的。”
宁远的瞳孔一缩。
金色面具。
和他在以毒攻毒时产生的幻觉里，看到的那个人，一模一样。
苏青烟注意到了他的异样，默默地将这个细节记在了心里。
“这个‘先生’，还说过什么？”宁远的声音恢复了平静。
钱富贵拼命回忆着，额头上的汗珠子啪嗒啪嗒往下掉。
“有一次我去送情报，正好撞见慕容家的家主在跟‘先生’的信使说话。那个信使说了一句很奇怪的话。”
“什么话？”
“他说……‘先生说了，棋盘已经摆好，就等那颗最关键的棋子，自己走上来。’”
钱富贵看着宁远，“然后，那个信使就看了我一眼。那个眼神，我这辈子都忘不了。”
“他还说了一句。”
“他说，‘宁’字旗下的那颗子，快要落了。”
整个石洞里的空气，仿佛在这一瞬凝固了。
火堆里的木柴发出一声脆响，崩出一颗火星，落在宁远的衣摆上，烧出一个小小的黑洞。
他没有动。
“宁”字旗。
不是巧合。
从来都不是巧合。
他穿越到这个世界，入赘燕家，被人暗算断了经脉，遇到黑水门的阴谋，一路走到西域……
这一切的一切，都在那个戴着金色面具的“先生”的算计之中。
他不是偶然落入棋盘的。
他就是那颗棋子。
一颗被人精心挑选、精心培养、精心引导，最终要走到某个特定位置上的棋子。
“宁远？”苏青烟的声音把他从沉思中拉了回来。
宁远回过神。
“没事。”他把手里的烤鼠棍子扔进火堆里，站起身，拍了拍屁股上的灰，“钱老板，你说的这些，够你活命了。”
钱富贵如蒙大赦，连连磕头。
“但是。”宁远低头看着他，“从现在开始，你是我的人。我让你往东，你不许往西。我让你咬谁，你就得把谁的骨头嚼碎了咽下去。听明白了吗？”
“明白！明白！”钱富贵点头如捣蒜，“小的以后就是宁公子的狗！宁公子让我咬谁我就咬谁！”
“很好。”宁远转身走出石洞，夜风迎面吹来，带着流沙河特有的干燥和腥气。
他抬头看着漫天的星斗，心里翻涌着惊涛骇浪，面上却平静如水。
执棋者。
金色面具。
“宁”字旗。
好啊。
既然你把棋盘摆好了，那我就陪你下到底。
不过这盘棋的规矩，得改一改。
因为我从来不按别人的路子走。
苏青烟走到他身边，静静地站着。
过了很久，宁远才开口。
“苏青烟。”
“嗯？”
“你们天机阁的卷宗里，有没有关于‘金色面具’的记载？”
苏青烟的身体微微一僵。
她转过头，看着宁远的侧脸。月光下，那张俊美的脸上，看不出任何情绪。
“有。”她沉默了片刻，才缓缓开口，“但只有一条。”
“说。”
“天机阁第七代阁主，在临终前留下了一句谶语。”
苏青烟的声音变得很轻，
“‘金面现世，天机尽毁。执棋之人，非人非鬼。’
‘唯有不在此界之魂，方能破局。’”
不在此界之魂。
宁远闭上了眼睛。
风从流沙河的方向吹来，卷起漫天的黄沙，模糊了两个人的身影。
高天堡。
城墙上的火把被风吹得东倒西歪，火光映在每个人脸上，都是一片惨白。
燕知予站在城楼上，手里攥着千里镜，镜筒里的画面让她的手指不自觉地收紧。
北方的地平线上，火光连成了一条线。
那不是篝火，是火把。
成千上万支火把，像一条燃烧的河流，正缓缓向高天堡逼近。
马蹄声已经能听见了。
成百上千匹战马同时奔跑时，那种让大地都在颤抖的闷雷声。
“二小姐，苍狼部的前锋已经到了红石峡外三十里。”
一名斥候满身尘土地跑上城楼，单膝跪地，“拓跋烈亲率三千铁骑，另有步卒两千，攻城器械若干。预计明日午时前，就能抵达城下。”
三千铁骑。
两千步卒。
五千人。
而高天堡现在能战的，满打满算，不到八百。
燕北风带走了大部分精锐去盐铁古道，虽然打了胜仗，但伤亡也不小。回来后还没来得及休整，苍狼部就打上门来了。
“大哥呢？”燕知予问。
“大公子在校场整军，说让二小姐放心，他死也要死在城墙上。”
燕知予没说话，只是把千里镜收起来，转身走下城楼。
她的步伐很快，身后的侍女几乎要小跑才能跟上。
穿过回廊，经过后院的时候，她看见了燕知秋。
小丫头蹲在院子里的水井旁，正在往一个个水囊里灌水。
她身边堆了几十个空水囊，已经灌满了一大半。
“你在干什么？”燕知予停下脚步。
“灌水。”燕知秋头也不抬，手上的动作飞快，“姐夫说过，打仗的时候，水比刀剑还重要。城墙上的兄弟们要是渴了，没力气拉弓，再多的箭也是废铁。”
燕知予看着妹妹那张因为用力而涨红的小脸，心里一酸。
这丫头，真的长大了。
“灌完了就送到城墙上去。”燕知予没有多说什么，转身继续走。
走了两步，又停下来。
“知秋。”
“嗯？”
“如果……我是说如果，城破了。你就从后山的密道走，带着父亲的令牌，去找宁远。”
燕知秋灌水的手停了一下。
她抬起头，看着姐姐的背影。
“城不会破的。”她说，声音很轻，但很坚定，“姐夫说过，有他在，天塌不下来。他虽然不在，但他教我的东西在。”
“他说，害怕的时候，就扎马步。把腿站稳了，心就不慌了。”
燕知予的脚步顿了一下。
然后，她继续往前走。
但燕知秋看见，姐姐抬手擦了一下眼睛。
……