路朝歌一路脚步轻快，出了皇宫宫门，牵过自己的战马翻身上马，马鞭轻扬，马蹄踏在长安城内的青石板路上，发出清脆而急促的声响。他此刻心情大好，不仅敲定了皇后寝宫的护卫人选，还从李朝宗那里得了算计曼苏里水军的妙计，压在心头许久的一块大石，总算落了地。

    战马行至淮王府门前，路朝歌翻身下马，将战马交给了王府的门房，门房早已认得这位权势滔天的王爷，连忙躬身行礼，连头都不敢抬。

    路朝歌挥了挥手，径直踏入府中，管家早已在正堂外等候，见他回来，赶忙上前：“王爷，世子爷还在堂内等候。”

    “嗯。”路朝歌颔首，迈步走进正堂，刘宇恒正坐在椅上，指尖无意识地摩挲着茶杯边缘，神色间依旧带着几分忐忑与不安。听见脚步声，他猛地站起身，看向路朝歌，声音有些发紧：“二叔，我父亲他……”

    “放心，你爹已经同意了。”路朝歌径直走到主位坐下，端起桌上微凉的茶水抿了一口，看着刘宇恒依旧紧绷的脸，语气放缓了几分：“你爹虽嘴上唠叨，心里头也清楚，总不能让你一辈子窝在这王府里，做个无所事事的闲散世子。”

    刘宇恒闻言，心头一颤，眼眶微微有些发热。他自幼顶着前楚遗脉的身份长大，虽如今归了大明，承袭了王位，可骨子里的自卑与顾虑，从未消散过。

    他怕自己做错事，怕给家族惹祸，更怕路朝歌信任他，最后却让所有人失望，所以才一味逃避，宁愿守着王府的一方天地，也不愿踏出半步。

    “可二叔，我从未接触过军务，连最基本的列队、巡防都不懂，若是办砸了，耽误了皇后娘娘的安危，那可如何是好？”刘宇恒咬了咬牙，还是说出了心底最深的顾虑，他不是不想担事，是不敢，他输不起，整个刘家也输不起。

    路朝歌放下茶杯，目光沉沉地看着他，语气严肃却又带着几分期许：“谁也不是天生就会领兵做事的。宇宁和宇辰刚出来做事的时候，也没少犯错，看你现在再看看，他们不也都成功了嘛！他们能成，不是因为天生有本事，是因为他们敢试，敢扛事。”

    他往前倾了倾身，一字一句道：“此次护卫皇后，并非让你独挑大梁，只是让你做个领头之人，手下有禁军里经验老道的副将辅佐，巡防路线、安保细则，恭叔进那边都会给你安排得明明白白。你要做的，就是稳住心神，管好手下之人，守好皇后寝宫及晚宴沿途的关卡，不出纰漏即可。”

    “这是你第一次走出王府做事，是机会，也是考验。” 路朝歌的声音掷地有声：“你记住，你是刘子扬的儿子，是大明的王爷世子，不是缩头缩尾的鼠辈。前楚的身份，早已是过往云烟，如今你是大明的臣子，是我路朝歌看中的人，只要你行得正、坐得端，没人敢拿你的出身说事，有我在，天塌不下来。”

    这番话，如同重锤一般，狠狠砸在刘宇恒的心坎上。他抬头看向路朝歌，眼前的男人，手握举国兵权，权倾朝野，却愿意这般耐心开导他，为他撑腰。积压在心底多年的怯懦，仿佛在这一刻被撕开了一道口子，透进了光。

    刘宇恒深吸一口气，对着路朝歌深深躬身，声音虽还有些颤抖，却多了几分坚定：“侄儿……遵命！多谢二叔信任，侄儿定拼尽全力，办好此事，绝不辜负二叔的期望，绝不耽误皇后娘娘的安危。”

    “这才像句话。”路朝歌满意地点点头，脸上露出一抹笑意：“一会跟我去府上，我那里有不少盔甲，你挑一套先穿着，明日一早，你直接去找恭叔进，他会给你安排人手，交代具体事宜。切记，到了军中，莫要摆世子的架子，多听多问，尊重军中老将，他们吃的盐比你吃的米都多，自有可取之处，你也要多学多看。”

    “侄儿记下了。”刘宇恒连忙应下，心中的忐忑渐渐被一股莫名的使命感取代，他第一次觉得，自己不再是那个只会混吃等死的无用世子，也能做些有用的事。

    路朝歌又叮嘱了几句军中规矩，见刘宇恒听得认真，便不再多言，便带着他直接去了自己的府邸。

    路朝歌的武库这么些年积攒了不少兵器盔甲，刘宇恒看着琳琅满目的盔甲兵器，也是挑花了眼。

    “这套吧！”路朝歌从最里面找出了一套盔甲：“这套盔甲你能穿的上，而且还挺漂亮的，适合现在的你穿。”

    “谢谢二叔。”刘宇恒接过盔甲。

    “我和你爹说好了，等这次之后就送你去武院读书，三年之后直接到禁军。”路朝歌又给刘宇恒挑了一柄镶了宝石的战刀，这柄刀装饰意义大于实战，主要就是好看。

    “既然二叔已经帮我安排好了，我自然是不会推辞的。”刘宇恒已经下定了决心，既然要出来做事，那就做好。

    送走了刘宇恒，路朝歌依旧不能闲着，刚送走刘宇恒，就有亲兵前来禀报，说恭叔进已经将皇后寝宫及晚宴的安保细则拟定好，送了过来，等候他审阅。路朝歌挥了挥手，让亲兵将细则呈上来，坐在书房内，细细翻看。

    恭叔进做事稳妥，安保细则安排得极为细致。从皇后寝宫的内外巡逻、宫门把守，到晚宴沿途的街道清场、关卡设卡，再到晚宴现场的席位排布、近身护卫，每一处都考虑得极为周全，甚至连突发情况的应对方案，都列得清清楚楚。

    路朝歌看得频频点头，在细则末尾批下“准行”二字，又特意添了一笔，让恭叔进选派两名经验丰富的禁军副将，辅佐刘宇恒，随时指点，确保不出任何差错。安排完这些，他才松了口气，靠在椅背上，揉了揉眉心。

    这些日子，他既要掌管二百万大军的军务，又要处理京城的各项事务，还要筹备使团来访的事宜，几乎没有片刻歇息，都说他路朝歌是个大闲人，可了解他的人谁不知道，这位从来不是人们眼中的闲人。

    他从来不敢松懈，‘天地院’的势力依旧潜藏在暗处，虎视眈眈，大明周边狼子野心之国家不在少数，他必须时时刻刻都打起十二分精神，稳住大明的江山，才能在日后，彻底铲除‘天地院’这个心腹大患。

    夜色渐深，长安城内灯火通明，家家户户都沉浸在宁静之中，唯有皇宫、禁军大营、路朝歌的府邸，依旧灯火不灭，众人都在为两日后曼苏里使团的到来，做着最后的准备。

    次日一早，天刚蒙蒙亮，刘宇恒便早早起了床。

    他穿上路朝歌送给他的玄色盔甲，束好长发，腰间佩上战刀，站在落地镜前，看着镜中的自己。平日里一身锦袍，温文尔雅的世子，此刻身披铠甲，竟多了几分英气，只是眉宇间，还带着一丝未曾褪去的紧张。

    王妃虞芷沫看着儿子，眼中满是心疼与不舍，上前帮他理了理盔甲的系带，轻声道：“恒儿，到了军中，万事小心，不懂就问，莫要逞强。若是觉得辛苦，或是受了委屈，便回家来，有你父亲和母亲在，没人能逼你做不愿做的事。”

    “母亲，孩儿知道。”刘宇恒看着母亲，心中一暖，摇了摇头：“此次是二叔给我的机会，孩儿一定要把握住，不会让您和父亲失望，也不会让二叔失望。”

    刘子扬站在一旁，看着一身戎装的儿子，嘴上没说什么，可眼中却满是欣慰。

    他平日里看似不着调，整日斗鸡赛狗，可心里头，何尝不希望儿子能有出息，能撑起整个王府。只是他心疼儿子，怕他涉入朝局太深，卷入纷争，所以才一直放任他闲散度日。

    “臭小子，到了军中，别给我丢人，也别仗着自己是世子，就目中无人。”刘子扬咳嗽一声，故作严肃：“若是办砸了差事，回来我可不饶你。但若是有人敢欺负你，也别怕，报你爹我的名字，再不济，还有你二叔在，天塌不下来。”

    “孩儿记住了。”刘宇恒对着父母躬身行礼，随后转身，大步踏出王府。门外，早已备好了马匹，他翻身上马，朝着皇宫禁军大营疾驰而去。

    清晨的禁军大营，号角声声，将士们列队整齐，甲光向日，气势恢宏。恭叔进早已在大营门前等候，见刘宇恒前来，连忙上前行礼。虽说刘宇恒是世子，可恭叔进乃是太子十尉大将军，军中资历极深，却依旧不敢怠慢，毕竟这是路朝歌亲自安排的人。

    “世子，您来了。”恭叔进笑着开口，将刘宇恒迎进大营：“殿下早已吩咐过，属下已为您备好两百名精锐禁军，皆是军中好手，另外选派了张、李两位副将，跟随您左右，他们都是常年负责皇宫安保的老将，经验丰富，有什么不懂的，您尽管问他们。”

    刘宇恒看着眼前整齐列队的将士，听着耳边嘹亮的口号，心中的紧张渐渐散去，取而代之的是一股热血。

    他学着路朝歌的样子，对着恭叔进微微颔首，努力让自己的声音听起来沉稳：“有劳恭叔将军，日后还要仰仗恭叔将军和两位副将多多指点。”

    见刘宇恒没有半分架子，态度谦逊，恭叔进心中暗自点头，对这位世子也多了几分认可。他当即让人将安保细则交给刘宇恒，又让张、李两位副将，将皇后寝宫的巡逻路线、晚宴的安保部署，一一讲解给刘宇恒听。

    刘宇恒听得极为认真，拿出纸笔，将关键之处一一记下，遇到不懂的地方，便虚心请教，丝毫没有世子的骄纵之气。

    两位副将见他如此好学，也尽心尽力地讲解，不到一个时辰，刘宇恒便将所有事宜都记在了心里，对自己的职责，也有了清晰的认知。

    与此同时，皇宫之内，李朝宗正召集礼部、户部、兵部的官员，商议使团入京后的接待事宜。秋玉书站在下方，恭敬地禀报：“陛下，使团入京的行宫已经布置妥当，按照最高规格置办，饮食、起居、侍从，都已安排到位。晚宴的菜品、礼乐、席位，也都拟定完毕，只等陛下最后定夺。”

    李朝宗坐在龙椅上，神色威严，淡淡开口：“接待规格不可低，免得被曼苏里人小瞧，也不可过高，失了我大明的国威。一切按照藩属国使团来访的规制，再稍作提升即可。另外，行宫内外，加派禁军守卫，明着是保护使团安全，暗地里，给我盯紧了他们的一举一动，但凡有可疑之人，立刻上报，不得有误。”

    “臣遵旨。”秋玉书连忙应道。

    林哲言紧接着上前：“陛下，此次接待使团所需的银两、物资，户部已悉数筹备齐全，绝不会耽误使用。只是曼苏里使团人数众多，将近四千人，日常开销巨大，臣斗胆请示，这笔开销，日后是否要从通商赋税中扣除？”

    “不必。”李朝宗摆了摆手：“我大明不差这点银子，就当是彰显国威，让他们看看我大明的富庶。待日后通商，关税方面，再按规矩来即可，不必在这些小事上计较。”

    “臣明白。”

    浦兴贤上前一步，神色凝重：“陛下，臣已下令，京城周边驻军全部进入戒备状态，城门守卫加派三倍人手，禁军、御林军全城巡逻，确保使团入京期间，京城内外安稳。只是曼苏里使团那些官员的随行护卫，怕是有近千人，是否要限制他们的兵器？”

    “不必限制。”李朝宗眸色深沉：“他们若是想带兵器，便让他们带，我大明京城，还容得下他们。越是放宽，他们越是放松警惕，反而更容易摸清他们的底细。但你要记住，一旦他们有任何异动，立刻出兵镇压，无需请示。”

    “臣遵旨！”

    一众官员领旨退下，皇宫大殿内，只剩下李朝宗一人。他站起身，走到大殿窗前，望着宫外的方向，嘴角勾起一抹冷笑，和曼苏里建交只是第一步，也是至关重要的一部，既然知道‘天地院’的老窝就在曼苏里，那就必须和曼苏里达成诸多合作，将来才有机会彻底剿灭‘天地院’。

    两日时间，转瞬即逝。

    这一日，天朗气清，惠风和畅。

    长安城外五里长亭，早已布置妥当，李朝宗虽未亲自前来，却派了太子李存宁，带领文武百官，在此等候曼苏里使团的到来。至于为什么人家都是十里长亭而到了大明这里是五里，纯粹就是路朝歌懒，懒得多走那五里，骑马也挺累。

    长安城外三十里，路竟择的精神头好的不得来，好不容易要到家了，他能不开心嘛！

    “怎么都快到长安城了，也没见有人来迎接？”帕拉汶打马来到路竟择身边。

    “这不是还没到长安城呢嘛！”一路上，几人也算是混熟了，虽然路竟择的年纪小，但是人家的见识并不少，几人经常聊一些军事上的事，一来二去的也就算是混熟了，说话也就没那么拘谨了。

    “以我爹的性子，能出城五里迎接已经算他勤快了。”路竟择随意挥了挥马鞭：“这还是看在曼苏里派了个大丞相来的份上，但凡你和你哥过来，估计他能走出长安城的北门，都算是对你最大的尊重了。”

    “你爹这么傲娇的吗？”坤泰笑着说道：“不过，我听说有本事的人都很有性格，你父亲应该也是如此。”

    “不是，我爹就是纯懒。”路竟择解释道：“他这辈子，能躺着就绝对不坐着，能坐着就绝对不站着，除了打仗的事，他对什么事都不怎么上心。”

    “那这次他能出来迎接我们使团，算我们幸运？”帕拉汶打趣道。

    “也可能是被我娘娘逼的。”路竟择想了想：“我爹这个人天不怕地不怕，就怕我娘娘。”

    “你的母亲吗？”坤泰问道。

    “大明的皇后，我从小就叫他娘娘，长大了已经习惯了，就懒得改了。”路竟择确实是从小就称呼谢灵韵为娘娘，那时候谢灵韵还没当上皇后呢！后来也确实是习惯了，也没人去纠正他要怎么称呼谢灵韵。

    “想不到威名赫赫的大明领军大将军，还有怕的人。”坤泰也不敢相信，这么厉害的一个人还有怕的人。

    “总是有个人要能控制住我爹那个疯子嘛！”路竟择想了想自己的老爹：“要不然他不是真的无法无天了？”

    “报……”一骑从官道而来，冲着路竟择行礼：“见过将军，王爷、太子已在城外五里迎候。”

    “我知道了。”路竟择点了点头：“你回去吧！”

    传令兵应了一声转身离去。

    路竟择看向身边的坤泰：“听到了吧！我就说以我爹的性格，能出城五里就已经很不错了。”

    车队缓行，行至距离长安城十里处，曼苏里护卫使团的队伍，和大明的护送队伍分离，只留了一千人继续护卫队伍继续向前，而曼苏里的队伍，只留下了诸多使者的贴身亲随，人数也不少，将近一千人。