万历二年（1574年），甲戌之秋，辽东大地的风带着几分凛冽，卷着边地尘沙，掠过明国的卫所营垒，也掠过女真各部的帐篷。此时的明朝，张居正改革正在如火如荼的推进，考成法整肃官场，土地清丈充实国库，一派革新气象。
而在辽东边疆却另有一番乱象。隆庆年间达成俺答封贡，让北方的蒙古边患暂歇，辽东总兵李成梁失去了邀功请赏的主要门路。这位久镇边疆的将领，并未将心思放在安抚夷狄、稳固边防上，反将目光投向了身侧的女真各部，一门心思琢磨着如何从他们身上割头冒功。
所谓割头冒功，说穿了便是欺诈。李成梁常常突袭那些毫无防备的女真部众，将他们的头颅割下，用颜料稍作修饰，伪造出蒙古人的发式与服饰痕迹，再当作征讨有功的战利品上报朝廷，以此骗取朝廷的赏钱。
这般行径卑劣无耻，却在李成梁的纵容包庇下，在辽东边境愈演愈烈。更令人不齿的是，李成梁的目标，并非那些依仗武力、频繁劫掠明国边寨的强悍部众——比如建州右卫首领王杲所部，反将屠刀对准了张摆失、艾失哈等弱小女真部众。这些部众素来安分守己，从未有过抢掠边民、袭扰卫所的举动，平日只靠着狩猎勉强糊口，却成了李成梁邀功请赏的牺牲品。
辽东山林响起零星的惨叫声，那是李成梁在突袭，小部落来不及反抗便倒在血泊之中，头颅被割下，成为李成梁向上邀功的筹码。这些弱小部众的哀嚎控诉，根本传不到远在京城的万历帝与张居正耳中，辽东边官被拉拢收买，纷纷选择沉默，张学颜这样的廉吏也被拉下水。
如果说，割弱小部众的人头冒功，是李成梁的贪财手段，那么掠夺恭顺部众的土地，则更是彰显了他的蛮横。前不久，朝廷核查辽东边防，要求李成梁开拓堡寨以巩固边防。这本是利国利民的好事，却被李成梁当作进一步敛财、扩张势力的机会。
李成梁自问没办法像隔壁戚继光一样守正用心，于是便将目光投向了素来恭顺的王兀堂部。王兀堂部是建州女真第二大势力，辖下宽甸一带土地肥沃，是辽东的富庶之地。王兀堂部众勤勤恳恳，耕种狩猎，从不与明国为敌，时常朝贡，极尽恭顺之事。
李成梁根本不顾及王兀堂部的恭顺，也无视双方多年来相安无事的默契，直接以“开拓宽甸六堡”为名，强硬闯入王兀堂部聚居地，将大片肥沃土地掠走。王兀堂身为部落首领，心中充满愤怒不甘，却又无可奈何。最终只能压下心中怒火，选择忍气吞声，敢怒而不敢言。
一边是弱小部众被肆意屠戮、割头冒功，一边是恭顺部众被蛮横讹诈、掠夺土地，而那些真正对明国边境构成威胁、持续劫掠的部众，却得以安然无恙，甚至还能继续享受与明国的朝贡贸易——这便是万历二年辽东边境的荒诞现实。
而这一切的核心，便是建州右卫首领王杲。王杲凭借着自身勇武在女真各部崛起，麾下兵力强盛，多年来一直频繁劫掠明国边境的卫所与村寨，抢夺物资、掳掠人口，给明国边民带来了沉重灾难。
可即便如此，王杲却依旧能够与明国保持着朝贡关系，得以通过互市换取铁器、布匹等物资，进一步壮大势力。此时的王杲，早已不是当年那个只知抢掠的部落首领，他的野心早已超出了单纯的物资掠夺。
经过近年经营，王杲已经打通了与朝鲜林巨正的商路，将女真部落盛产的皮草、人参、鹿茸等特产，通过林巨正贩卖到朝鲜各地，换取大量物资。如今的王杲已然能够自我生产，麾下不仅有强悍士卒，还有专门从事耕种狩猎及手工艺的部众，物资储备充足，势力日益膨胀。
之所以依旧连番抢掠明国边境，早已不单单是为了获取物资人口，其背后藏着更为深远的算计——讨价还价，以此逼迫明国朝廷，让自己能够从互市中获得更大利益，从而在明国-女真-朝鲜这一条商路中占据主导，赚取更多钱财。
王杲清楚，自己手中的皮草、人参等特产虽然稀缺，却也面临着被层层盘剥的困境。若是通过正常互市与明国交易，大部分收益都会被明朝边官克扣、讹诈，尤其是李成梁，更是贪婪无度，会从中榨取巨额好处。
而与朝鲜的林巨正交易，虽然能够避开明朝边官的直接盘剥，却也需要支付佣金，大部分收益依旧会落入他人之手。王杲不甘心财富被他人分走，于是便想到了通过劫掠明国边境向朝廷施压的方式，他要让明国朝廷意识到，自己的存在既是威胁，也是不可或缺的伙伴。
通过劫掠，逼迫明国朝廷降低互市税收，减少边官盘剥，让自己能够获得更多利润。王杲还要让明国朝廷承认自己在女真各部中的地位，让自己能够名正言顺掌控这一条贯穿明国、女真、朝鲜的商路，成为最大受益者。
这一日，建州右卫居城古勒城，气氛格外紧张。城中士卒往来穿梭，忙着集结动员，空气中弥漫着一股剑拔弩张的气息。王杲身着一身兽皮铠甲，面容冷峻，眼神中透着几分枭雄的狠厉与算计，正坐在营帐之中，唤来手下两员最得力的大将——曹阿骨与来力红。
曹阿骨身材魁梧，满脸横肉，手中握着一把沉重的长刀，性格凶悍，作战勇猛，是王杲麾下最能打的将领之一。来力红则身形矫健，心思活络，擅长突袭侦查，平日里深得王杲信任，只是有时略显自大，做事鲁莽。
两人走进营帐，齐声说道：“参见贝勒爷！”
王杲抬了抬眼皮，示意两人起身，手指轻轻敲击着面前木桌，语气低沉有力：
“召集你们过来，是有一件大事要商议。最近，明国边官愈发过分，互市盘剥越来越厉害，朝鲜那边也在不断压价，咱们手中的皮草、人参，赚的钱越来越少。我决定，再针对明国边境搞一次大规模劫掠，一来，补充需要卖给林巨正的货物，二来，也给明国一点颜色看看。让他们知道，咱们不是好欺负的，也好在后续互市中争取更大利益。”
来力红闻言，眼中立刻兴奋起来，上前一步，大声说道：
“说得对！早就该给明国那些狗官一点颜色看看了！咱们弟兄，个个勇猛善战，那些明国的卫所兵，都是些吃空饷的废物，根本不是咱的对手，只要大举进攻，一定能抢来大量物资，让那些明国狗官哭爹喊娘！”说着，还得意的拍了拍自己腰间长刀，一副胸有成竹的模样。
王杲见来力红这般自大，心中顿时生出几分怒意，猛地抬起手，对着他的脑袋就拍了一下，力道之大，让来力红一个趔趄，差点摔倒。
“你小子，能不能有点脑子！”王杲厉声训斥道，语气中满是不满，“别他妈一天到晚就知道逞强好胜，自大狂妄！咱们自身什么情况，你还不清楚吗？咱们弟兄虽然勇猛，可都是靠着匹夫之勇，一股脑儿地冲上去胡打一通，也就只能欺负欺负那些吃空饷的卫所兵。真要是碰上硬茬子，比如李成梁麾下家丁，能打得过吗？”
来力红被王杲训斥得满脸通红，低着头，不敢再说话。
王杲深吸一口气，语气稍稍缓和一些，却依旧带着几分严厉：
“记住，咱们之所以劫掠，之所以看似与明国为敌，本质不是为了造反，更不是为了和明国死磕。造反是为了诏安，是为了让明国朝廷承认咱的地位，让咱能够光明正大掌控商路，能够从互市中获得更大利益，让咱的部众能够过上更好的日子。若是真的把明国朝廷逼急了，他们调集大军来围剿，咱这点实力根本不够看，到时候别说赚钱了，咱所有人都得死无葬身之地！”
一旁的曹阿骨，见气氛有些僵硬，连忙从中缓和，对着来力红使了个眼色，沉声说道：
“别闷着了，爷的话，你听明白没有？爷心里有数，咱俩照办就行了，别再乱说话，惹爷生气。这次劫掠，咱一定要听从爷的安排，不可鲁莽行事，既要抢来物资，也要注意分寸，不能把事情做得太绝，给咱留一条后路。”
来力红连忙点了点头，低声说道：
“明白了，以后再不敢自大了，一定听从贝勒爷的安排。”
两人又向王杲请示了一些具体细节，便转身离开营帐，去召集士卒，准备劫掠事宜。
营帐中只剩下王杲一人，他起身走到门口，望着外面正在集结的士卒，眼神中闪过一丝复杂的光芒——有野心，有算计，也有一丝不易察觉的担忧。这次劫掠若是成功，便能逼迫明国朝廷让步，自己就能获得更大利益；可若是失败，倒真可能可能引来明国围剿，到时候，多年经营指不定便会毁于一旦。
就在王杲部紧锣密鼓的集结动员，准备对明国边境发起劫掠的时候，远在宁古塔的觉昌安，敏锐发现了王杲部的异常动向。觉昌安是王杲的老亲家，他的儿子塔克世娶了王杲女儿，两家联姻本是为了相互扶持。
可觉昌安清楚，王杲野心勃勃，行事狠辣，长期与明国为敌，迟早会招来灭顶之灾。而自己与王杲联姻，不过是早年贫苦下的相互抱团取暖，若是继续跟着王杲一条路走到黑，最终怕不是只会落得个家破人亡的下场。
觉昌安驻守宁古塔，对王杲部动向一直十分关注。近日发现王杲部频繁集结，粮草武器也在不断囤积，甚至有不少信使往来于古勒城与各部落之间。种种迹象都表明，王杲正在准备一场大规模行动，而目标，大概率是明国边境。
觉昌安心中一惊，他深知，王杲这一次劫掠若是规模过大，必然会激怒李成梁。到时候，李成梁一定会调集大军围剿王杲，而自己作为王杲的亲家，很可能会被牵连其中。经过深思熟虑，觉昌安做出了一个艰难决定——将王杲准备劫掠明国边境的情报传递给李成梁。
觉昌安知道，这是背叛亲家，若是被王杲发现，定然会遭到灭顶之灾。可他更清楚，这也是一个千载难逢的机会——李成梁贪婪无度。若是能将王杲的情报送给李成梁，帮助李成梁平定王杲，李成梁必然会感激，甚至会扶持自己，让自己的家族得以复兴。
可事情并没有那么容易。
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王杲对觉昌安这个老亲家，一直十分警惕，他知道觉昌安心思深沉，不甘人下，担心觉昌安会暗中与明国勾结，坏了自己的大事。因此，王杲在觉昌安身边安插了不少眼线，对他进行严密监视。
无论觉昌安走到哪里，都有人暗中跟随，让他根本没有机会脱身，更没有机会将情报传递出去。觉昌安尝试几次，都因为王杲的监视未能成功，心中焦急却又无可奈何。就在觉昌安一筹莫展之际，王杲派人传来消息，让他率领部众前往古勒城，共同参与此次劫掠行动。
觉昌安心中一动，一个大胆的计划悄然成型——假意响应王杲号召，率领部众前往古勒城，找到机会将情报传递出去。虽然这样做风险极大，一旦暴露必死无疑，但为了家族复兴，为了摆脱王杲控制，觉昌安别无选择。
于是，觉昌安立刻召来自己的四儿子塔克世到营帐之中，屏退左右后说道：
“老四，你可知王杲近日召集咱们前往古勒城，是为了什么？”
塔克世摇了摇头，说道：
“不知，想来，应该是又要针对明国边境搞劫掠吧？”
觉昌安点了点头，语气沉重的说道：
“说得没错，王杲这是准备要作一把大的，他打算集结重兵，大规模劫掠明国边境，以此向朝廷施压，争取更大的互市利益。可他怎么就不明白，如今的辽东总兵李成梁，与以前的那些总兵截然不同。此人贪婪无度，心狠手辣，为了银子，连边官都敢拉下水，根本不会容忍王杲这般肆无忌惮劫掠边境。王杲此举，无疑是自寻死路。”
塔克世闻言心中一惊，连忙说道：
“父亲，那咱怎么办？若是跟着王杲一起劫掠明国，一旦李成梁来剿，必然会被牵连，到时候，咱怕不是会遭到灭顶之灾啊！”
“放心，爹已经有了打算。”觉昌安语气中带着几分决绝，“与其跟着王杲去死，不如借着他的人头，复兴咱家！王杲这个乱种，不过是野人女真的杂种，却冒充咱猛哥帖木儿的后裔，招摇撞骗这么长时间。咱本是正统，却被迫与他联姻，我一把年纪了，还要给他跑腿做买卖，受他的气，这口气，我忍了太久了！”
说到这里，觉昌安的眼中闪过一丝不甘，他深吸一口气，继续说道：
“如今，就是咱翻身的机会。李成梁虽然贪婪无度，却是个一等一的能人。若是能将王杲准备劫掠的情报送去，帮助他平定王杲，他必然会感激咱、扶持咱，让咱得以复兴，让你能够继承王杲的位置，成为建州女真的首领。这次，我打算假意响应王杲的号召，带你前往古勒城，到时候找机会把情报送出去。”
塔克世闻言，心中有些犹豫，说道：
“爹，这样做，太危险了！王杲对咱一直警惕着嘞，儿子身边都有不少眼线，一旦咱的计划暴露，咱爷俩，还有全家，都会死无葬身之地啊！”
觉昌安拍了拍塔克世的肩膀，语重心长的说道：
“老四，这很危险，可咱没有退路了。跟着王杲是死路一条，若是抓住这个机会，咱还有一线生机，还有机会复兴。记住，成大事者，必须有破釜沉舟的勇气。这次前往古勒城，一定要谨言慎行，听从安排，不要露出任何破绽，只要咱能把情报送出去，咱爷俩就有出头之日了！”
塔克世看着父亲的眼神，心中犹豫渐渐消散，他重重点了点头，坚定的说道：
“爹，儿明白！一定听从安排，谨言慎行，绝不露出任何破绽，无论付出多大代价，都要把情报送出去！”
辽东的风依旧凛冽，卷着尘沙呼啸而过，仿佛在预示着一场即将到来的风暴。
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