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    北方，贝桑松城西，威尔斯伯爵府邸。

    已经在都城停留了近两月的伯爵一家人已经打算启程返回南境。

    府邸内，数日的低温和大雪将院子里那棵梧桐树的枝丫折断了不少，散落一地的枯枝和遍地的积雪仆人们扫了一遍又一遍。地上积雪融化后的水流顺着排水沟哗啦啦地流向低处，如同潺潺溪水般。

    仆人们进进出出，脚步比平日里急促了许多，廊道里堆着大大小小的木箱，有的已经套上了锁扣，有的还敞着口，露出一些杂物。

    如今菲尼克斯的婚事已经结束，喜酒喝了，宾客散了，高尔文夫人虽然不舍，却也知道留不住自己的女儿了。

    洛蒂产后也恢复得差不多了，脸色红润，精神也好，抱着女儿在屋里走来走去，小家伙前日刚满月，睁着乌溜溜的眼睛，好奇地打量着这个世界。高尔文夫人则在一旁收拾洛蒂的衣物和首饰，内心满是不舍。

    亚特不打算在这里多做停留，领地还有不少事等着他回去处理。虽然库伯在书信里都说一切安好，可他知道，那些“安好”背后，是多少人的忙碌和操心。作为领主，他不能把什么事都甩到老管家手里。老头年纪大了，经不起过多的折腾。

    今日一大早，洛蒂便吩咐奥莉开始收拾东西，准备明日返程。府邸里的仆人也开始忙碌起来，收拾那些杂七杂八的东西，打扫屋子。

    罗恩和安格斯则跟随亚特前往宫廷，向侯爵格伦辞别。

    吃过早饭后，三个人骑马出了府邸，带着十几个侍卫沿着那条熟悉的街道往北边走去……

    …………

    宫廷内廷，侯爵的御用书房里，桌上摊着几份文书，墨迹未干。

    与数月前相比，格伦已经成长了不少，变得更加成熟和稳重。此前大部分宫廷文书都是财政大臣高尔文负责批阅，但现在格伦开始接手，亲自批阅。

    作为弗兰德的长子，他身上肩负着整个侯国的兴衰。“虎父无犬子”这句话放在格伦身上也许不太适用，但经历过一系列重大事件后，这位年轻侯爵的心智似乎已经打开。

    他不再简单满足于高尔文的辅政，而是试图将权力一步步集中在自己手里。虽然当前效果不明显，但他显然不会放弃。

    咚～咚咚～

    这时，书房的橡木门响起。

    “进来～”格伦对外面说道。

    铁卫推开门，轻声禀报：侯爵大人，威尔斯伯爵亚特来了。”说完铁卫便让开了。

    格伦这才放下手里的鹅毛笔，站起身来，嘴角带着笑意。

    “亚特伯爵，请进。”他的声音比从前沉稳了许多，不再有那种年轻人刻意装出来的威严，而是一种自然而然的、属于上位者的平静。

    亚特快步上前，抚胸行礼，道：“侯爵大人。我今日来，是向您辞行的。”

    格伦看着他，目光里有一种说不清的东西。不是不舍，也不是挽留。他点了点头，只是伸出手来，道：请坐。”

    亚特拉开椅子坐下。

    墙角，壁炉里的火烧得正旺，木柴噼啪作响。窗外又飘起雪来，落在窗台上，积了薄薄一层。

    格伦的手指在桌面上轻轻敲了几下，打量着亚特。他沉默了片刻，终于开口，问道：“亚特伯爵，何不在贝桑松多住上些日子？南边的事，交给下面的人去办就是了。你难得来贝桑松，我也好多向你请教一番。”

    亚特听罢嘴角微微翘起，带着一丝淡淡的笑意。他摇了摇头，语气里带着几分歉意，“侯爵大人的好意，我心领了。可我已经离开山谷两个月了，该回去了。领地里还有不少事等着我这个领主回去处理，实在不能久留。至于请教——”

    他顿了顿，目光落在格伦脸上，“亚特实在不敢当。侯爵大人有财相大人和诸位重臣辅佐，定能继承先君的志向，让侯国变得更加强大。我一个边疆伯爵，实在难当此重任。”

    格伦听罢，脸上的笑意渐渐消失，缓缓低下头，手指在桌面上无意识地划着，随即又停下来。

    半晌，他才再次开口。

    “也罢。既然亚特伯爵要走，我也不强留了。”他顿了顿，忽然话锋一转，“不过——”

    格伦的眼睛盯着亚特，若有所思。那目光里有一种东西，不是威严，不是命令，而是一种更复杂的、更微妙的东西，像是要把亚特看穿，又像是在掂量什么。

    亚特屏住呼吸，看向格伦，发现那双眼睛已经没有了往日的纯真。如今那双眼睛里，多了几分沉稳和警觉，还有一种说不清的、沉甸甸的东西。

    这时，格伦无奈地摇了摇头，叹了口气。那口气很轻，却像是一块石头投进了深潭，激起一圈圈看不见的涟漪。他靠向椅背，摇了摇头，叹道：“算了算了，这事以后再说。”

    亚特便没再多问。

    旋即，亚特站起身，整了整衣角，朝格伦行了一礼，退后两步，转身朝门外走去，轻轻带上门，脚步声在廊道里渐渐远了……

    …………

    退出书房后，亚特便朝财政官署的方向走去。廊道里铺着厚厚的地毯，踩上去没有声响。两侧的墙上挂着前任侯爵弗兰德的画像，亚特的脚步顿了顿，看了一眼，又继续往前走。

    路上，他的脑海里全都是格伦刚才的奇怪举动和含糊不清的表达。虽然有些不解，但亚特并没打算去深究，随即便加快了脚步。

    …………

    “……什么，你们明天就打算离开贝桑松？”

    宫廷财政官署，高尔文的公事房里，当得知亚特明日就要带着一家大小返回南境，高尔文同样有些惊讶。

    他手里正端着酒杯，杯沿已经碰到了嘴唇，听到这话，手就那么端着，望着亚特，眉头微微皱起来。

    如今北地风雪肆虐，天气寒冷，洛蒂刚产子不久，身体还没完全养好，孩子也还那么小，脸蛋嫩得像剥了壳的鸡蛋，经不起风寒。就这样冒着严寒南下，长途跋涉，颠簸劳顿，难免会让这对母子吃不消。

    他放下酒杯，摇了摇头，语气里带着几分不赞同，又带着几分无奈：“太急了，就不能再住几日？等天气好些再走。”

    亚特自然看出了高尔文的担忧，心里有些过意不去，可主意已定。他向前倾了倾身子，声音放低了些，解释道：“岳父大人放心，这些事我都考虑过了。洛蒂乘坐的马车是专门改装过的，车厢加厚了，四壁夹了好一层羊毛，外面蒙着油布。车里还准备了两个铜手炉，暖和得很。一路上我们走慢些就行了，也不急着赶路，天黑就歇，绝不让她们母子受冻。岳父大人不必担心。”

    高尔文默默地点了点头，目光落在亚特脸上，又移到窗外那片白茫茫的雪地上，看了片刻，才收回来。他沉默了一会儿，开口问道：“去向侯爵大人辞别了没有？”

    亚特点头，“刚刚去过了。”他没有说格伦挽留他的事，也没有说格伦欲言又止的那些话，只是轻描淡写地带过了。

    高尔文点了点头，道：“格伦最近，已经开始要求亲自批阅宫廷的文书了。”他顿了顿，嘴角浮起一丝苦笑，“以前这些事，都是我代办的。如今他要自己看了，我也不能说不。他是侯爵，侯国的主人，他想看什么，想批什么，都是他的权利。”

    “我总觉得，这个孩子变了。却说不上到底哪里变了。从前他看人的眼神是清澈的，如今那种单纯已经看不见了。”他摇了摇头，没有再往下说。

    亚特听着，没有接话。他想起方才在书房里，格伦那双眼睛——那双已经没有了往日纯真的眼睛。想起他那欲言又止的神情和沉甸甸的、压在眉宇间的东西。这一刻，他忽然有些明白高尔文的感受了。

    片刻后，高尔文从沉思中回过神来，整了整衣领，坐直身体，目光重新落在亚特脸上。那目光里有一种长辈特有的、郑重的嘱托。

    “回去以后，好好想一下，如何将整个侯国的商贸整合在一起，与北边的汉萨同盟进行对接。这事不急，但不能拖。若能借着你欧陆商行的路子，把整个侯国的商贸都带动起来，不但能充盈国库，也能让领民们的日子好过些。”

    他顿了顿，双手交叉放在胸前，“你回去先理一理思路，想好了，写信告诉我。若需要侯国这边出什么文书、出什么政令，我来办。”

    亚特点了点头，郑重地应了一声：“岳父大人放心，我回去以后，马上着手这件事。先把欧陆商行与汉萨同盟的协议理清楚，再跟萨尔特商量商量，听听他的意见。有了眉目，就写信告诉您。”

    高尔文点了点头，嘴角浮起一丝笑意。那笑意里有信任，有期许。

    他没有再说什么，只是嘱咐了一句，“明日我就不亲自去送你们了，让菲尼克斯和他母亲送送你们，宫廷里事情多，忙不过来。如今天寒地冻的，你们路上务必要小心些。”

    亚特默默地点了点头，“岳父大人放心。不过，您也要多注意身体。凡是不必亲力亲为，放手让下面的官员去做就行了……”

    “知道了～”高尔文点头回应。

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