翌日清晨，天色青灰，似有雨意。
一辆青帷小车停在“回春堂”门口，车帘垂落，车夫是个沉默寡言的中年汉子，正是昨日那管家模样之人。他今日换了身半新不旧的靛蓝短打，腰间束带，脚蹬黑布鞋，立在车旁，姿态恭谨，眼神却锐利如鹰，不动声色地扫视着周遭。
苏念雪一袭月白素罗裙，外罩淡青比甲，乌发松松绾起，斜插一根素银簪子。面上未施脂粉，清丽面容略显苍白，唯有一双冰蓝色眼眸，沉静如古井无波。她背着半旧的青布药囊，步履从容，上了马车。
阿沅并未跟随，留在医馆照应。她伤势初愈，不宜露面，且苏念雪早有计较——此行是“应邀”出诊，人多反引人注目。虎子趴在门缝后，看着马车辘辘驶入西市晨雾之中，小手握得紧紧的。
车内狭小，陈设简单，却干净。苏念雪端坐，闭目养神。马车行驶平稳，穿街过巷，车外人声、市井喧嚣渐渐被规整的青石板路和渐高的院墙隔开。约莫两刻钟后，马车停下。
“苏姑娘，请下车。”管家声音在帘外响起。
苏念雪掀帘，映入眼帘的并非想象中高门大户的朱门铜钉，而是一处僻静侧门，门扉半旧，门楣上悬一匾额，上书“静园”二字，字迹清癯，隐有风骨。此处应是州牧府邸后宅的偏院。
管家引她入内。园内清幽，花木扶疏，假山玲珑，曲径通幽，颇有几分江南园林的雅致，与西市的喧嚣杂乱截然不同。只是园中往来仆妇侍女，皆步履轻悄，神色恭谨，目不斜视，透出森严规矩。
穿过两道月亮门，行至一处独立院落。院门上方悬“撷芳”二字，院中植数株腊梅，此时节无花，绿叶葱茏。正房五间，明间悬湘竹帘，帘内隐约可见人影。
“夫人，苏大夫请来了。”管家在廊下禀道。
“快请进来。”帘内传出一道柔和女声，略带几分疲惫沙哑。
丫鬟打起帘子，苏念雪步入室内。房间布置清雅，一应家具皆是花梨木，不见奢豪，只觉古雅。多宝格上陈设书籍、古琴、香炉，壁上悬一幅水墨兰花，笔意疏淡。临窗炕上，倚着一位三十许的妇人，身着家常藕荷色交领襦裙，外罩月白半臂，面色苍白，眼下有淡淡青影，正是别驾赵文渊的夫人柳氏。
柳氏容貌清秀，气质温婉，只是眉宇间笼着病气，唇色浅淡。她见苏念雪进来，欲起身相迎。
“夫人抱恙，不必多礼。”苏念雪上前一步，虚扶了一下。
“苏大夫快请坐。”柳氏示意丫鬟看座，又对管家道：“赵安，你在外候着吧。”
管家赵安应了声是，退至门外，却并未走远，身形笔直守在廊下。
苏念雪在炕前绣墩坐下，目光平静地望向柳氏：“请夫人伸手，容民女诊脉。”
柳氏伸出左手，腕上戴一只通透的羊脂玉镯，衬得肌肤更显苍白。苏念雪三指搭上其腕间寸关尺，凝神细察。
脉象沉细而弦紧，如按琴弦，重按则微，尺脉尤弱。往来艰涩，时有结代。舌苔薄白而润，舌质淡紫。此乃阳虚血弱，寒邪内侵，痹阻心脉之象。与寻常风寒表征发热恶寒、脉浮紧者，迥然不同。
“夫人病发几日了？有何具体症候？”苏念雪收回手，问道。
柳氏轻咳两声，丫鬟忙递上温水，她抿了一口，方道：“已有七八日。起初只是畏寒，手足不温，以为寻常着凉，用了些发散汤药。谁知反加重了，入夜后心悸怔忡，胸闷如压，难以安枕。白日里精神恍惚，时觉背后寒意阵阵，如浸冰水。饮食无味，日渐倦怠。”声音低弱，气息不续。
苏念雪点头，又仔细询问了起病前后饮食、起居、接触之人等细节。柳氏一一答了，与寻常内宅妇人无异，并无特别之处。
“可否看看夫人之前所用方剂？”苏念雪问。
丫鬟取来一叠药方，皆是城中名医所开，多是辛温解表、益气养血之品，用药中正平和，却似泥牛入海，全无成效。
苏念雪浏览药方，心中已有计较。柳氏之病，绝非普通寒症。其脉象中那股沉伏弦紧、痹阻心脉的阴寒之气，与阿沅所中掌力、王老五伤口秽力、泥鳅巷死者体内寒毒，虽表现不同，根源却隐隐有相似之处。只是柳氏体内这股阴寒更为隐蔽，如附骨之疽，盘踞心脉，缓缓侵蚀阳气，故而表现为虚寒血弱之象，极易误诊。
是巧合？还是有人故意为之？
若是后者，何人能对州牧夫人下此阴手？目的何在？
“苏大夫，我家夫人这病……”旁边侍立的大丫鬟，名唤翠浓的，忍不住开口，眉宇间满是忧色。
苏念雪抬眸，看向柳氏：“夫人此症，乃寒邪直中少阴，心肾阳虚，阴寒内盛，痹阻胸阳。寻常解表温中之药，力有不逮，反耗正气。需以温通心阳、散寒开痹、益气复脉为主治。”
柳氏眼中泛起一丝希望：“苏大夫可有良方？”
“需先施针，通阳散结，缓解胸闷心悸。再以汤药徐徐图之。”苏念雪取出随身针囊，“施针时或有些许痛楚酸胀，夫人需忍耐片刻。”
柳氏颔首：“但凭大夫施为。”
苏念雪让丫鬟放下纱帐，只留柳氏一手伸出帐外。她净手，取出数枚长短不一的金针。针身细如毫发，在透过窗纱的晨光下泛着柔和金泽。
第一针，取“内关”穴，位于腕横纹上二寸，掌长肌腱与桡侧腕屈肌腱之间。此穴为手厥阴心包经络穴，八脉交会穴之一，通于阴维脉，主治心悸、胸闷、胃痛。苏念雪下针稳准，直刺一寸，行捻转补法。柳氏只觉腕间酸麻胀感，如细流循臂上行，直抵心口，那憋闷之感竟为之一松。
“夫人请放松，细察针感走向。”苏念雪声音沉静，带着安抚人心的力量。
接着，取“神门”、“通里”、“阴郄”诸穴，皆属手少阴心经，宁心安神，通络止痛。又取“膻中”穴，位于两乳之间，胸骨中线上，为心包募穴，气会膻中，宽胸理气。苏念雪下针时，指力透穴，柳氏但觉胸前滞涩之气似被无形之手揉开，呼吸顺畅许多。
最后，取“关元”、“气海”二穴，位于下腹，为强壮要穴，培元固本，温阳散寒。此二穴深刺，苏念雪凝神运气，针尖透入，以烧山火手法，催动阳气。柳氏只觉小腹深处渐渐泛起暖意，如温水熨帖，四肢百骸的寒意被这股暖流一点点驱散，原本冰冷的指尖竟也回了些温。
半个时辰后，苏念雪起针。柳氏长吁一口气，额角有细汗渗出，苍白的脸颊却泛起久违的淡淡红晕。胸闷心悸大减，精神也振作了些。
“苏大夫针术通神。”柳氏语气真诚，带着几分惊叹。
“夫人过誉。针石之道，不过因势利导，激发人体自身阳气。”苏念雪收好金针，取纸笔，沉吟片刻，落笔开方：“附子三钱（先煎），干姜二钱，炙甘草二钱，桂枝三钱，细辛一钱，丹参四钱，川芎三钱，赤芍三钱，红花二钱，黄芪五钱。七剂，水煎，早晚分服。服药期间，忌生冷、油腻、思虑过度。”
方中以附子、干姜大辛大热，回阳救逆，温散阴寒为君；桂枝、细辛助阳通脉，散寒止痛为臣；丹参、川芎、赤芍、红花活血化瘀，通络止痛；黄芪益气固表，扶助正气；炙甘草调和诸药。此方乃“麻黄附子细辛汤”与“血府逐瘀汤”化裁，重在温通心阳，散寒化瘀。
柳氏让翠浓接过方子，吩咐立刻去抓药。又对苏念雪道：“有劳苏大夫。诊金……”
“夫人不必客气。”苏念雪打断她，目光清湛，“民女有一事，关乎西市百姓安危，想请夫人转告赵别驾。”
柳氏微怔，旋即神色郑重起来：“苏大夫请讲。”
苏念雪便将“哑姑”所察疫病特征、疑似与昌盛行码头、黑水坞货栈附近水源有关、病者被秘密带走等事，择要说了。她语气平缓，只陈述事实，不妄加猜测，却将疫病蔓延的诡异、与两大帮派关联的蹊跷、百姓被掩盖的苦难，条分缕析，清晰呈现。
柳氏听罢，脸色愈发苍白，手指无意识攥紧了锦被：“竟有此事……夫君近日确为城中时疫忧心，已命人严查水源，却进展缓慢。若真与昌盛行、黑水坞有关……”她眼中闪过忧惧与愤怒。
“民女所言，皆有迹可循。夫人可遣可靠之人，暗查昌盛行丙字码头、黑水坞‘漕帮’货栈附近水井、河沟，尤其注意有无异常沉淀、异味。病者尸体若未被销毁，或可于城西‘乱葬岗’附近新设‘义庄’寻得端倪。”苏念雪点到为止，不再多言。
柳氏深深看了苏念雪一眼。眼前这年轻女医，不仅医术高超，心思缜密，更怀有济世之心，胆识过人。她所言若属实，无疑是为夫君、为黑铁城百姓撕开了一道黑暗的口子。
“苏大夫仁心，妾身代夫君，代黑铁城百姓谢过。”柳氏敛衽，郑重一礼，“此事妾身定当转告夫君，仔细查证。只是……”她犹豫了一下，低声道，“昌盛行与黑水坞盘踞西市多年，根深蒂固，又与……州衙某些人牵连甚深。苏大夫今日之言，切勿再对他人提及，恐招祸端。”
“民女晓得轻重，谢夫人提点。”苏念雪欠身。
又闲话几句，苏念雪婉拒了柳氏留饭的邀请，告辞离去。依旧是管家赵安驾车，将她送回“回春堂”。一路无话，只是赵安驾车时，脊背似乎挺得更直了些。
回到医馆，已是午后。天色愈发阴沉，闷雷隐隐，似有大雨将至。
阿沅迎上来，眼中有关切询问。
“无妨。”苏念雪解下药囊，低声道，“柳氏之病，确是阴寒内侵，与‘秽力’同源，但更为隐蔽阴毒，似是长期微量接触所致。她院中花木、饮食、熏香，我已借机略作观察，未见明显异常。毒源在别处。”
“姑娘将疫病之事告知她了？”
“嗯。种子已种下，能否发芽，就看赵别驾如何抉择了。”苏念雪走至窗边，望向铅灰色天空，“阿沅，你伤势既已无碍，今夜随我出去一趟。”
“去何处？”
“昌盛行，丙字七号仓。”苏念雪声音平静，却字字清晰，“既然水要搅浑，不妨先看看，那水里到底藏着什么妖。”
阿沅心神一凛，却毫不犹豫：“是。”
“准备夜行衣物，易容药物，还有哑姑给的‘百日醉’。”苏念雪吩咐，“另外，让虎子去寻老瘸子，问清今夜丙字仓守卫换防的准确时辰，以及……最近一次北边车队卸货后，可有什么特别动静，比如，运走了什么，或者留下了什么。”
“是！”
阿沅领命而去，眼中赤芒微闪，那是压抑的战意与警惕。
苏念雪独自立于窗前，指尖无意识摩挲着袖中那枚赤金针。
柳氏脉象中那丝诡异的阴寒，如跗骨之蛆，绝非偶然。下毒者手段高明，剂量控制精准，是要慢慢耗尽其生机，制造“病逝”假象。谁会对一个深居简出的别驾夫人下此毒手？目的是赵别驾？还是针对赵别驾正在查的什么事？
昌盛行，黑水坞，幽泉，州牧，别驾，守备府……
各方势力如同无数暗流，在黑铁城这片深潭下涌动、碰撞。疫病是毒，也是刀。握在谁手里，便指向谁咽喉。
而她要做的，便是在这把刀落下之前，握住刀柄，或者……折断它。
天际，一道刺目闪电撕裂云层，闷雷滚滚而来。
山雨欲来，风已满楼。