翌日清晨，天光未大亮，西市尚在夜与昼的缝隙里打着哈欠。

    “回春堂”的门板却已卸下半扇。

    苏念雪一袭素青布裙，发绾单髻，以木钗固定，再无多余饰物。她背着个半旧的藤木药箱，箱体斑驳，透着常年浸染药香的温润光泽。阿沅跟在身侧，也已换了干净利落的灰布短打，伤势初愈，面色仍有些苍白，但眼神锐利，隐有赤芒流转。

    主仆二人立于医馆门前，晨风拂动苏念雪裙角，她神色平静，冰蓝色眼眸望向长街尽头，那里雾气氤氲，隐约可见黑铁城内城方向，屋舍渐高，飞檐斗拱。

    虎子扒着门框，小脸满是担忧：“姑娘，阿沅姐姐，你们真要进去？那些人……”

    “无妨。”苏念雪回身，摸了摸虎子发顶，“看好家。若有急症，按我教你的处置。若有麻烦，去后巷第三棵槐树下，敲三下树身，会有人来。”

    虎子重重点头，抿紧嘴唇。他知道自己帮不上大忙，能看好家，便是对姑娘最大的支持。

    主仆二人不再多言，转身步入晨雾弥漫的长街。布鞋踏在湿润的青石板上，几无声息。身影很快消失在雾气与逐渐亮起的天光交界处。

    ……

    内城，赵府。

    虽只是别驾府邸，但赵文渊以清廉刚正着称，府邸位置清幽，占地不大，门楣也朴实，只悬一块黑底金字的“赵宅”匾额，笔力遒劲，透着风骨。门前两尊石狮不大，却打磨得光滑干净。此刻，侧门虚掩，昨日那管家已候在门前，见苏念雪二人到来，忙躬身相迎，态度恭敬中带着急切。

    “苏大夫，您可来了！夫人夜里又起了高热，呓语不止，可急煞人了！”管家引着二人入内，脚步匆匆。

    府内庭院不深，却收拾得极为雅致。移步换景，松竹掩映，奇石错落，透着文人雅趣。仆从不多，皆屏息静气，行走无声，显是规矩极严。

    行至内院正房外，已闻得浓郁药味，混杂着一丝若有若无的、清冽的沉水香气。房门开着，隐约可见内里陈设简朴，却一尘不染，书卷气浓。几名侍女垂手侍立，面带忧色。

    “老爷，苏大夫请到了。”管家在门外躬身禀报。

    “快请。”屋内传来一道沉稳男声，略显疲惫，却自有一股清正之气。

    苏念雪迈步而入。阿沅留在门外，目光沉静扫过庭院各处。

    屋内光线柔和，窗明几净。临窗榻上，倚着一位年约三十许的妇人，面容清癯，眉宇间笼着病气，双颊泛着不正常的潮红，嘴唇干裂，身上盖着锦被，仍微微发颤。这便是赵文渊的夫人，柳氏。

    榻边坐着一人，身着半旧青灰色直裰，身形清瘦，面庞方正，下颌留有短须，此刻眉头深锁，正是黑铁城别驾赵文渊。他目光如电，在苏念雪进门瞬间便扫视过来，带着审视，也带着一丝不易察觉的期盼。

    “民女苏念雪，见过别驾大人，夫人。”苏念雪屈膝行礼，姿态从容，不卑不亢。

    赵文渊目光在她脸上停留一瞬，这女子过于年轻，容貌清丽绝俗，更有一双罕见的冰蓝色眼眸，沉静如古井，不见寻常医者的市侩或惶恐。他微微颔首：“有劳苏大夫。内子病势缠绵，城中名医请遍，皆言风寒，然用药无效，反见沉重。听闻苏大夫善治疑难，特请过府一诊。”

    “民女尽力。”苏念雪上前，在榻前绣墩坐下。早有侍女放好脉枕。

    她先观柳氏气色。面色潮红而眼底青黑，呼吸急促而浅，唇干色紫。又看其指甲，甲床隐有紫色细纹。再细闻气息，除却药味，果有一丝极淡的、类似水腥混合着某种奇异甜腻的气味。

    “夫人，请伸手。”苏念雪声音温和。

    柳氏勉强抬手，指尖冰凉。苏念雪三指搭上腕脉，凝神细察。脉象沉紧而涩，往来艰难，如轻刀刮竹。更奇的是，脉搏跳动间，隐有一丝极细微的、不规则的“滑”象，仿佛有什么东西在血脉中游走。

    “夫人病发之前，可曾接触过异常水源？或食用过来历不明的食物？”苏念雪问。

    柳氏虚弱摇头，声音低微：“并无……只在病发前三日，曾去城西‘慈云庵’上香，饮了庵中井水……”

    赵文渊补充道：“内子体弱，平日饮食极谨。那日去慈云庵，亦是因家母冥诞，庵中静修半日，饮了半盏庵中供奉的清泉。归来后次日便感不适，初时只当寻常风寒，谁知愈发沉重。”

    慈云庵？城西？苏念雪心中一动。那附近似乎并无昌盛行或黑水坞的产业，但距离流经西市的“浊水河”支流不远。

    “夫人，请张口，观舌。”

    柳氏依言。舌质暗红，苔色灰黑而腻，中间有裂纹。典型的寒湿瘀滞，邪毒内陷之象。但与寻常伤寒湿温又有所不同，那灰黑舌苔深处，隐有极淡的、几乎难以察觉的暗蓝色细纹。

    这与哑姑描述的疫病患者舌象，有七八分相似！只是柳氏症状更重，邪毒已深。

    苏念雪又仔细询问了发病细节：畏寒，高热反复，头痛如劈，骨节酸痛如折，胸闷气短，近两日更出现谵语、神识时清时昧。

    “苏大夫，内子究竟所患何疾？”赵文渊见她沉吟，忍不住问。他这几日忧心如焚，夫人病势怪异，群医束手，早已焦头烂额。更兼他新官上任，欲整顿黑铁城积弊，却处处掣肘，州牧周世安与地方豪强勾结，昌盛行、黑水坞等势力盘根错节，令他举步维艰。内忧外患，这年轻女医已是他最后的希望之一。

    苏念雪收回手，抬眸看向赵文渊。这位别驾大人眼底有血丝，眉头深锁，但目光依旧清正锐利，并无多少昏聩官僚的浑浊。

    “夫人所患，确非寻常风寒湿温。”苏念雪缓缓开口，声音清晰，“乃外感‘秽疠之气’，邪毒直中三阴，寒凝血瘀，痹阻心脉。此秽疠之气，性极阴寒，兼有湿毒，非普通药石可解。且……”她顿了顿，“此气似有‘染’性，恐非天灾，乃**。”

    最后四字，她说得极轻，却如重锤击在赵文渊心头。

    赵文渊瞳孔骤然收缩：“**？苏大夫此言何意？这秽疠之气从何而来？又如何能染？”

    苏念雪不答，反问：“敢问大人，近日西市之中，乃至黑铁城内，是否多有突发高热恶寒、肢节剧痛、或面青黑暴毙之症？且病者多集中瓦罐坟、泥鳅巷、臭水沟等近水低洼之地？”

    赵文渊脸色微变。他自然收到过一些零散呈报，但州府衙门以“时气不正，偶发疫疠”为由压下，并未深究。此刻被苏念雪点破，他立刻意识到不对。

    “确有此事……苏大夫是说，内子之症，与此有关？”

    “同源而异流。”苏念雪声音沉静，“夫人体质偏弱，所感邪毒更甚，故病势凶险。寻常病者，或仅发热恶寒，体壮者或可自愈。体虚者，或如夫人般邪毒内陷，或如西市那些暴毙者，邪毒直中脏腑，顷刻殒命。”

    “此毒源头在何处？”赵文渊追问，目光灼灼。

    苏念雪迎着他的视线，冰蓝色眼眸澄澈见底：“民女入西市行医不久，所见有限。然据病患所言及民女探查，此疫初起于半月前，恰与昌盛行码头、黑水坞‘漕帮’货栈数批特殊货物抵港之时相近。病者多取用临近水井、河渠之水。民女曾取病家井水观之，水色有异，煮沸后凝有灰白絮状物，银针试之虽不黑，然以活鱼试之，不过半日即毙。”

    她略微加重语气：“且，近日昌盛行、黑水坞已将各自码头、货栈附近出现类似症状的苦力及家眷，尽数‘移走’，美其名曰‘集中诊治’，实则下落不明。有传言，被移至城西乱葬岗附近新建‘义庄’，有进无出。”

    赵文渊脸色彻底沉了下来，手指无意识攥紧椅背。他不是愚钝之人，苏念雪虽未明指，但话中之意已昭然若揭——疫病源头，很可能与昌盛行、黑水坞近期接收的“特殊货物”有关，且两方正在极力掩盖！

    结合他近日暗中查访，昌盛行大掌柜钱福与北边似有不清不楚的生意往来，黑水坞陈枭更是行事诡秘，手段狠辣……若真如这女医所言，他们为谋私利，竟引入邪毒，祸及百姓，甚至已蔓延至内城，害及自己夫人！

    此乃荼毒生灵、动摇国本之大罪！

    怒意在他胸中翻涌，但为官多年的城府让他强行压下。他深深看了苏念雪一眼，这女子绝非普通医者。她所言条理清晰，证据隐现，直指要害，更敢在他面前直言不讳，是有所恃，还是心怀大义？

    “苏大夫告知本官这些，意欲何为？”赵文渊声音低沉下来，带着官威。

    苏念雪神色不变，起身，再次敛衽一礼：“民女不过一介医者，见疫疠横行，病者哀苦，有心无力。恰逢夫人染恙，病症奇特，民女斗胆揣测，或与西市疫病同源。告知大人，一则为诊治夫人之疾，需明病源，方可对症下药。二则……”她抬眸，目光清冽如雪，“民女人微言轻，纵知疫源，亦难遏制。唯望大人明察秋毫，救民于水火。医者，治病救人。父母官，亦然。”

    话至此，恰到好处。既点明利害，陈述事实，又未越俎代庖，将皮球踢回给赵文渊，更捧了对方“父母官”的身份。

    赵文渊凝视她片刻，忽然道：“苏大夫年纪轻轻，医术精湛，见识非凡，更怀仁心。不知师承何处？为何来到黑铁城这纷乱之地行医？”

    这是试探了。

    苏念雪早有所备，垂眸道：“家母曾是游方医女，民女自幼随母习医，略通岐黄。家母已故，民女孑然一身，漂泊至此，只求一隅安身，以医术糊口，兼济病者。黑铁城虽纷乱，然病者无分贵贱。民女别无长处，唯此薄技而已。”

    言辞恳切，身世模糊，却又合情合理。

    赵文渊并未全信，但此刻夫人病重，这苏念雪是唯一能说出病症根源且似有治法之人，且她提供的线索至关重要。权衡利弊，他暂压下疑虑。

    “苏大夫，内子之疾，可能治？”

    “可治，但需时日，且药材难寻。”苏念雪道，“邪毒已深入血络，需以金针渡穴，拔毒外泄，辅以汤药内服，固本培元。药材中，需几味主药，性烈而罕见。”

    “需要何药，但说无妨。本官便是倾家荡产，也必为内子寻来。”赵文渊斩钉截铁。

    苏念雪取过纸笔，写下一张方子。字迹清秀挺拔，隐有风骨。方中果然有几味药，如“百年雪胆”、“地心炎乳”、“七叶还魂草”等，皆是有价无市的珍稀之物。

    赵文渊接过方子，扫了一眼，眉头未皱，只对管家道：“赵忠，动用一切关系，不惜代价，三日之内，将方上药材备齐。”

    “是！”管家赵忠凛然应声，双手接过药方，匆匆而去。

    “在此之前，民女可先以金针为夫人缓解症状，遏制邪毒深入。”苏念雪打开药箱，取出针囊。

    赵文渊颔首，屏退左右侍女，只留一心腹老嬷嬷在旁。

    苏念雪净手，燃起特制草药，清烟袅袅，驱散浊气。她让柳氏侧卧，褪去上衣，露出肩背。柳氏背上肌肤白皙，却可见数处暗红色斑块，触之僵硬。

    苏念雪凝神静气，指尖捻起赤金长针。这一次，她下针更快，更稳。针尖在柳氏背部要穴游走，或浅刺，或深捻，或弹震。每一针落下，柳氏身躯便轻颤一下，额角渗出细密汗珠，那汗液初时清亮，渐渐转为淡黄色，最后竟隐隐透出灰黑。

    赵文渊在一旁看得心惊，却强自镇定。

    约莫半个时辰，苏念雪起针。柳氏背上针孔处，渗出不少灰黑色粘稠液体，气味腥臭。但柳氏脸上潮红却褪去不少，呼吸也平稳了些，竟沉沉睡去。

    “夫人体内郁结的邪毒，已拔除部分。今晚应能安睡，高热也会暂退。但根源未除，仍需用药。”苏念雪拭去额角细汗，缓声道。

    赵文渊亲眼所见夫人好转，心中大石稍落，对苏念雪的信任增了几分。他拱手，郑重一礼：“多谢苏大夫。内子之疾，全赖大夫妙手。方才所言疫病之事，本官必会彻查。若真有人为一己私利，荼毒百姓，本官定不姑息！”

    “大人清明，是百姓之福。”苏念雪还礼，“民女每日会过府为夫人行针。药材齐备后，便可开始系统治疗。另外……”她顿了顿，“此疫怪异，恐有蔓延之势。民女愿将所查疫病特征、疑似病源及应对之法整理成册，供大人参详。或可协助衙门，遏制疫情，救治百姓。”

    赵文渊深深看她一眼，这女子不仅医术高明，更心怀苍生，思虑周详。他正需此类人才。

    “有劳苏大夫。此事本官会着人协助，若有需，尽管开口。”

    “谢大人。”苏念雪收好针囊，辞别。

    赵文渊亲自送至二门，态度已与来时不同。

    离开赵府，走在返回西市的路上，晨雾已散，日头渐高。

    阿沅低声道：“姑娘，赵别驾会信吗？会动昌盛行和黑水坞吗？”

    苏念雪步履从容，冰蓝色眼眸映着街边逐渐喧嚣的市井。

    “赵文渊是清流，是孤臣，他想在黑铁城立足，做出政绩，就必须找到突破口。疫病关乎民生，触及他底线。而昌盛行、黑水坞，正是地方豪强与吏治腐败的缩影，是他必然要动的目标。”

    “我们给了他刀，也给了他理由。现在，只看这位赵别驾，有没有魄力，有没有能力，挥出这一刀了。”

    “而我们，”她微微侧首，看向西市方向，那里人声鼎沸，却掩不住其下涌动的暗流。

    “该准备下一步了。赵文渊这把刀，要挥得准，挥得狠，还需要更多的‘料’。”

    比如，昌盛行码头丙字七号仓里，究竟藏着什么。

    比如，黑水坞与幽泉使者，下一次交货的地点与时间。

    比如，那位藏在昌盛行背后，与北边有着千丝万缕联系的“大人物”，究竟是谁。

    棋局已开，落子无声。

    而风暴，正在黑铁城上空，悄然汇聚。