次日，一轮红日刚从地平线上升起一半。

    无尽沙漠的地表，沙民称之为“上界”。

    楚天骄站在两艘沙舟旁边。

    沙舟的外形像是被拉长的小船，底部没有龙骨，只有一排排细密而光滑的不知名鳞片，这些鳞片能在沙面上高速滑行，将流沙化作水面。

    船身由沙虫的肋骨和甲壳拼接而成，轻便而坚固，每艘沙舟长约三米，宽不过半米，仅容一人乘坐。

    动力来自驾驶者的灵能力。

    灵能越强，速度越快。

    阿卜杜站在另一艘沙舟旁，金色的长袍被晨风吹得猎猎作响。

    他的沙舟比楚天骄的大了一圈，船身上刻满了密密麻麻的灵能回路，每一道纹路都泛着淡蓝色的微光，舟底的鳞片更是精挑细选的上品，纹路细密均匀，散发着淡淡的银白色光泽。

    楚天骄低头看了看自己这艘，没有任何装饰，应该是从仓库最深处随手拖出来的淘汰品。

    舟身的拼接处裂着几道明显的缝隙，底部的鳞片参差不齐，有好几片都已经翘了起来。

    “国王陛下，您那位顾问给我准备的这艘……真的能跑到终点吗？”楚天骄问道。

    阿卜杜的表情微微有些不自然，“这是备用舟，没有实战记录。”

    楚天骄笑了笑，没再说什么。

    早就料到了！

    “公平竞争”这种东西，从来都是骗小孩的谎话。

    两人登上沙舟。

    沙民们在远处围成一个巨大的圆圈，旗手站在起点线上，手里高举一面由沙虫皮制成的旗帜。

    “规则很简单，”旗手的声音洪亮而清晰，“从起点出发，穿越‘死亡回廊’，抵达‘双生绿洲’，全程三百里，沿途设三个标记点，必须取回每个标记点的信物，谁先带着三件信物抵达终点，谁就是胜者。”

    旗手顿了顿，目光在两人之间扫过，“‘死亡回廊’里有流沙陷阱、地下暗河喷涌和沙暴漩涡，若遇危险，可以弃权，弃权即视为失败。”

    “开始吧，”阿卜杜沉声道。

    旗手猛地挥下旗帜。

    两艘沙舟同时启动。

    阿卜杜的“沙蝎号”如离弦之箭，在沙面上划出一道金色的轨迹，瞬间拉开了三十米的距离，舟底的鳞片以极高的频率震动着，将沙粒化作流动的液体，几乎没有阻力。

    楚天骄的沙舟起步就慢了半拍。

    他将灵能力注入沙舟的那一刻，便察觉到了问题，舟身的灵能回路完全不通畅，至少有六成的灵能在传导过程中逸散掉了。

    漏水的竹篮去打水，再怎么用力，也是徒劳。

    “该死……”

    他咬紧牙关，将更多的灵能强行灌入沙舟。

    速度确实有所提升，但与“沙蝎号”的差距仍在继续拉大。

    五里，十里，二十里。

    前方的沙丘起伏如凝固的海浪，“沙蝎号”已经变成了地平线上一个模糊的小点。

    楚天骄还没绝望，任何比赛的对手都只有一个，那就是自己。

    无尽沙漠的沙层之下，隐藏着复杂的地下暗河系统，暗河在流动时会产生微弱的气流波动，如果能捕捉到这种波动，便可以借助气流来加速沙舟。

    他闭上双眼，将感知延伸到沙层深处。

    左侧大约三百米处，一条地下暗河正在静静流淌。

    水流的方向与赛道一致，气流从暗河上方升腾而起，在沙面之下形成一道无形的推力。

    楚天骄猛地转向，沙舟划出一道弧线，直奔暗河上方的沙面。

    然而当沙舟驶上暗河正上方的那一刻，底部却只传来微弱的震颤，气流确实存在，但这艘破旧沙舟的鳞片根本无法有效捕捉气流，大部分能量都从翘起的鳞片缝隙中漏掉了。

    速度提升了不到两成。

    不够，远远不够。

    前方，“沙蝎号”的身影已经彻底消失在地平线尽头。

    楚天骄深吸一口气，只能继续将更多灵能力灌入沙舟。

    舟身的裂缝开始发出刺耳的嘎吱声，灵能回路承受不住过载的冲击，几道纹路接连崩裂。

    ……

    很快，第一标记点出现在前方。

    一根插在沙丘顶上的沙虫骨杖，杖顶挂着一串风干的沙虫毒刺。

    楚天骄赶到时，骨杖上已经少了一根毒刺。

    沙面上留着沙蝎号清晰的滑行轨迹，笔直地延伸向远方。

    楚天骄取下属于自己的那根毒刺，继续前进。

    第二标记点在死亡回廊的入口处，两座巨型沙丘夹成一道狭窄的峡谷，谷口竖着一根更高的骨杖，杖顶挂着一块沙虫甲壳碎片。

    楚天骄抵达谷口时，骨杖上的甲壳碎片同样已经不在了。

    阿卜杜的沙舟轨迹在峡谷口微微转了个弯，然后毫不犹豫地冲进了死亡回廊。

    “差距太大了……”楚天骄低声自语。

    自己的沙舟就像一匹瘸腿的老马，无论骑手的骑术多么精湛，都不可能跑赢千里马。

    他深吸一口气，驶入死亡回廊。

    峡谷内的沙面极不稳定，流沙陷阱密布，稍有不慎便会被吞没。

    楚天骄凭借敏锐的感知，一次次避开暗藏的危机，但沙舟底部的鳞片在连续高负荷运转下开始脱落，速度进一步下降。

    一片，两片，三片……那些鳞片从舟底剥离，被甩在身后的沙面上，再也回不来了。

    等他终于冲出“死亡回廊”时，夕阳已经西斜。

    第三标记点设在峡谷出口处，一根骨杖上，挂着一颗拳头大小的沙虫眼珠化石。

    毫无疑问，化石已经被取走了。

    楚天骄抬头望向远方，双生绿洲的方向，阿卜杜的沙蝎号正静静停在绿洲边缘，金色的长袍在暮色中格外醒目。

    阿卜杜已经等了很久。

    楚天骄将沙舟驶到终点，从怀中取出两件信物，毒刺和甲壳碎片。

    “你输了，”阿卜杜平静地说。

    楚天骄摊了摊手。自己的沙舟上已经裂缝遍布，底部连一片鳞片的影子都看不见了，能撑到终点，就已经是个奇迹。

    “是的，第一场，是你赢了。”

    阿卜杜微微点头，转身走向绿洲。

    走出几步后，他忽然停下脚步，头也不回地说了一句，“你的驾驶技术，是我见过最好的，如果给你一艘和我一样的沙舟……输的人可能是我。”

    楚天骄微微一愣。

    这个沙漠的国王，倒也不是不讲道理的人。

    第一场试炼结束后，楚天骄被带进了绿洲里，安排在一间客房里休息。

    他存蓄多日的灵能几乎又耗尽，极意归元功的运转速度降到了最低。

    躺在床上，他内视体内那颗暗淡无光的金丹，总觉得这片沙漠里有蹊跷，说不上来是什么，但那种不对劲的感觉一直压在心里。

    门外传来轻轻的敲门声。

    “进来。”

    门开了，是老萨满。

    他端着药碗走了进来，“你今天太冒险了。”

    他顿了一下，“那个加速的技巧……你是怎么发现的？”

    楚天骄若有所思地看了他一眼，旋即一笑，“自觉。”

    老萨满显然不相信这个回答，沉默地包扎完伤口，便离开了。

    与此同时，星辰之室。

    百琉璃坐在矮床上，难以入眠。

    深夜，门开了。

    一个年轻的沙民女子，穿着侍女的衣服，手里端着一盆热水。

    “公主殿下，”侍女微微一笑，“我叫沙兰，有人让我来告诉你一些事情。”

    百琉璃坐直身体，“说。”

    沙兰将热水盆放下，“第一场试炼，您的朋友输了，第二场试炼，您的朋友会遭遇不测。”

    百琉璃眼神一凝。

    “法扎尔今晚离开了王城，往沙虫母巢的方向去了，他一定会在第二场试炼里动手脚。”

    百琉璃眉头一皱，“你究竟是谁？为什么要告诉我这些？”

    沙兰没有回答这个问题，而是自顾自地说了下去，“沙虫母巢最近变得异常活跃，以前只在母巢周围十里范围内活动，但最近它们的活动半径扩大到了五十里，不少沙虫甚至开始靠近王城的边缘。”

    百琉璃迅速将这些碎片讯息拼接在一起。

    ‘难道那只恶魔和沙虫还有某种联系，如果是这样，那明天的第二场试炼就不是猎杀沙虫，而是被沙虫猎杀。’

    这般想着，她抿了抿嘴，“沙兰小姐，您能帮我一个忙吗？”

    “公主殿下，我正是为此而来的。”

    “帮我传一句话给楚天骄。”

    沙兰点头。

    百琉璃凑近沙兰的耳朵，轻声说了几句话。

    沙兰的眼睛瞪大了，“这……这能行吗？”