肃州城内的紧张气氛，在三国使者陆续抵达后，悄然升温。

    赢正设宴前夜，韩钊带来新消息：于阗尉迟德私下拜访了那些被救的于阗药人，尤其详细询问了于阗三王子被掳经过。三王子虽仍虚弱，但已能断续讲述——他是在于阗王城郊外猎场失踪，当时护卫十余人，竟在光天化日下全数昏迷，醒来时王子已不见踪影。

    “尉迟德听完，在馆驿内摔了杯子。”韩钊低声道，“他说，那猎场距离于阗王宫不过三十里，能在王城眼皮底下掳走王子，圣宗的势力怕是早已渗透诸国宫廷。这已非边患，而是心腹之患。”

    赢正点头：“他既明白此理，明日宴会，于阗的立场便明朗了。疏勒那边呢？”

    “疏勒文更谨慎，但也去见了那位指认‘三黑山’的药人，反复盘问细节，还索要了图样副本。我按您的吩咐，给了。”韩钊顿了顿，“另外，咱们散出去的‘前朝宝藏图’风声，已传到西夜。西夜国昨日突然关闭了与肃州的边市，增兵边境，据说国主暴怒，斥责肃州散布谣言，意图离间西域诸国。”

    “做贼心虚。”赢正冷笑，“西夜与圣宗勾结已深，此举反倒坐实。正好，明日宴会上，可将西夜反应告知诸国使者，让他们看清谁是友，谁是敌。”

    韩钊领命退下。

    赢正独坐片刻，唤来孙不易：“那百余名药人，恢复神智者现有多少？”

    “八十一人。”孙不易答道，“余下二十余人，神智虽未清醒，但性命已无碍。只是……他们体内余毒未清，偶尔会突然癫狂，需药物镇定。我查遍古籍，此毒似与南疆蛊术、西域幻药皆有相似，又皆不同。恐怕只有找到毒源，或圣宗解毒秘法，才能根治。”

    赢正沉思：“若将他们暂时安置在城外别院，由你与阿史那逻共同看管，可能确保无虞？”

    孙不易一怔：“国公要……”

    “我可能需离城一段时日。”赢正没有明说，但孙不易已明白。这位年轻的国公，要亲自深入焚风沙漠了。

    “阿史那逻的商队护卫加上我的医徒，再加一队韩将军派来的精兵，看管应无问题。”孙不易郑重道，“只是国公，沙漠凶险，您身体方有起色，此去……”

    “正因身体方有起色，才更要去。”赢正抚了抚胸口，那里，金色棱柱隔着衣物传来温热的触感，“有些事，必须了结。”

    孙不易不再多言，深深一揖。

    次日黄昏，国公府正堂灯火通明。

    赢正设宴款待三国使者。菜肴并不奢华，但皆是西域风味：烤全羊、手抓饭、葡萄美酒，佐以中原清茶。席间，赢正绝口不提联合出兵之事，只与宇文护、尉迟德、疏勒文闲谈西域风物、商路见闻，气氛看似融洽。

    酒过三巡，赢正放下酒杯，话锋一转：“三位使者可知，西夜国昨日突然关闭与肃州的边市，陈兵边境？”

    尉迟德浓眉一挑：“竟有此事？”

    疏勒文捻须：“西夜国主向来反复无常，关闭边市也不是第一次。只是此番突然增兵，倒有些蹊跷。”

    “蹊跷在于，本公前几日刚放出‘前朝宝藏图’的风声，西夜便如此反应。”赢正淡淡道，“仿佛被人戳中了痛处。”

    宇文护轻咳一声：“国公是说，西夜国主与圣宗……”

    “是与不是，诸位心中自有明断。”赢正拍了拍手，亲卫捧上一卷图轴，在堂中展开。

    正是那幅根据药人描述绘制的“三黑山”图样。三座并排的黑色山峰，形如驼峰，山顶有微弱红光。图旁还以小字注明了药人口述的细节：“月圆之夜，黑山之门开，圣火将临。”

    “这是从一位恢复神智的药人口中所得。此人乃疏勒商人，被掳期间曾见此外景。”赢正看向疏勒文，“据他说，那三黑山附近，有圣宗地穴出入口。”

    疏勒文脸色微变，起身细看图样，半晌，沉声道：“此山形……下官似在疏勒古籍中见过记载。那是一部百年前的《西行异闻录》，书中提及焚风沙漠深处有三座并立黑山，山中有地火涌出，每逢月圆，火光冲天，土人称‘恶魔之眼’。因太过荒诞，后人只当传说。”

    “传说未必是假。”尉迟德粗声道，“我国老向导也曾说过，焚风沙漠里确实有三座黑山，但位置飘忽，随沙丘移动，只有世代在沙漠中生活的‘沙民’才偶尔得见。而那些沙民……多半是拜火教徒。”

    堂中一时静默。

    赢正缓缓道：“本公已得确切线索，拜火圣宗的祖庭‘焚风之眼’，便在这三黑山环绕的巨渊之下。圣宗掳掠诸国子民，炼制邪药，所图非小。今日他们掳王子、祭司，炼制百人药人；明日，便可掳国王、屠城邦，炼制千万行尸走肉。届时，西域将成人间地狱。”

    他目光扫过三人：“肃州决心已定，必将深入沙漠，捣毁圣宗巢穴。此行凶险，本公不敢强求诸国出兵，但求三事：开放边境、提供向导补给、允我过境。作为回报，剿灭圣宗后，其所占绿洲、秘道，可由诸国共享；缴获财货，按出力多寡分配。此外，大夏愿与三国订立盟约，减税互市，共保商路。”

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    尉迟德第一个起身，抱拳道：“于阗愿与肃州共进退！我国可出向导五人，驼马百匹，粮草十车，并开放南部边境，允肃州侦骑通行！”

    疏勒文沉吟片刻，也起身：“疏勒亦可出向导三人，驼马五十匹，粮草五车。但……我国兵力确实吃紧，无法派兵随行，只能允贵军过境，并在边境提供补给。”

    宇文护苦笑道：“高昌情况特殊，下官只能以个人名义，提供三名向导及部分粮草。但高昌边境……王妃一族把持，恐难开放。下官会尽力斡旋。”

    赢正举杯：“有此承诺，足矣。本公在此，代肃州军民，谢过三位！”

    四人共饮。

    宴毕，赢正将三人送至府门。尉迟德与疏勒文各自归馆驿，宇文护却落后一步，低声道：“国公，下官还有一事相告。”

    赢正会意，引他回书房。

    宇文护从怀中取出一枚古朴的青铜指环，环身刻着奇异的火焰纹路：“此物乃高昌秘藏，据说是百年前玄奘法师从焚风沙漠边缘的古城遗迹中所得。法师曾言，此环质地特殊，接近‘焚风之眼’时会微微发热，或可作指引之物。下官思忖，或对国公此行有用。”

    赢正接过指环，触手冰凉，但细辨之下，内里似有极微弱的温润感。他将指环贴近怀中的金色棱柱，棱柱内的火苗竟轻轻摇曳了一下。

    “多谢国相。”赢正郑重收好指环。

    宇文护深深一揖：“愿国公早日凯旋，荡平邪教，还西域安宁。”

    送走宇文护，赢正回到书房，将指环与棱柱并置案上。在灯光下，指环表面的火焰纹路竟隐隐流动，与棱柱内的火苗遥相呼应。

    “看来，玄奘法师当年，也非全无所获。”赢正自语。

    他铺开地图，以指环和棱柱共同感应，那条指向西北偏西的线路更加清晰。结合药人口述、宇文护提供的古籍记载、以及三国向导可能知晓的沙漠路径，一条深入焚风沙漠的路线，在他心中逐渐成形。

    但最大的难题，仍是沙漠本身。

    焚风沙漠广袤千里，昼夜温差极大，更有随时可能刮起的焚风、流沙、沙暴。大军行进，水源补给是命脉。虽有绿洲标注，但沙漠中的绿洲位置时常因沙丘移动而变化，古籍记载未必准确。一旦迷途断水，整支队伍将葬身沙海。

    赢正召来韩钊、阿史那逻、孙不易，以及高昌派来的三名老向导，连夜商议。

    三名向导皆是沙漠中的活地图。为首的叫哈桑，年过六旬，满脸风霜，但双目炯炯。他指着地图上几处绿洲道：“这些绿洲，老朽年轻时都走过。但近三十年，沙漠变化很大，尤其‘焚风之眼’附近，沙丘移动极快，绿洲时隐时现。若按旧图走，十有八九会迷路。”

    “那如何是好？”韩钊皱眉。

    “需用‘沙民’的法子。”哈桑道，“观察星象、沙纹、风向，还有沙漠中特有的植物、动物踪迹。但最关键的……”他顿了顿，“是寻找‘水脉石’。”

    “水脉石？”

    “一种深埋在沙下的特殊石头，靠近地下水脉时会微微湿润。有经验的向导，用特制铜杖探沙，能感知到水脉石的湿气，从而找到地下暗河或泉眼。”哈桑道，“但这法子极耗时间，且并非处处有效。若深入焚风沙漠腹地，那里连水脉石都稀少，只能靠运气。”

    阿史那逻插话：“我商队曾从西夜商人那里买到一种‘蓄水囊’，用特殊羊胃制成，内涂树脂，可储水月余不腐。但数量稀少，价格昂贵。”

    “不惜代价，尽可能收购。”赢正道，“另外，命工匠连夜赶制水囊、水车，所有容器务必检查密封。粮草以炒面、肉干、奶饼为主，轻便耐存。药物方面，孙先生需备足解毒、防暑、治伤之药，特别是应对焚风毒瘴的药物。”

    孙不易点头：“我已按古籍所载，配出‘清心散’，可暂抗焚风毒气，但时效不长，最多两个时辰。需每隔一段时间服用一次。”

    “每人配发十日量。”赢正决断，“此行贵精不贵多。我亲率三百精骑，皆配双马，携十日粮水。韩钊，你留守肃州，严防西夜异动，并保护药人及巴特尔。”

    韩钊急道：“国公，您乃一城主帅，岂可亲身犯险？末将愿代您前往！”

    “我与圣宗恩怨，必须亲自了结。”赢正摇头，“况且，这枚棱柱……”他取出金色棱柱，“唯有我能感应其指引。我若不去，无人能找到焚风之眼。”

    阿史那逻咧嘴一笑：“那我老阿史那必须跟着。沙漠里的事儿，我比你们熟。”

    “孙某也去。”孙不易平静道，“药人之毒未解，圣宗老巢或有解毒之法。且此行凶险，需医者随行。”

    赢正看着他们，心中微暖，但神色肃然：“沙漠不比石林，一旦踏入，生死由天。诸位可想清楚了？”

    “想清楚了！”三人齐声。

    赢正不再多言，重重点头。

    接下来三日，肃州城全力运转。粮草、武器、药物、驼马、向导一一就位。赢正从边军中精选三百悍卒，皆是跟随他历经石林之战的老兵，忠诚勇悍。每人配双马，携弓弩、横刀、长矛，披轻甲，外罩防沙罩袍。另备骆驼三十峰，驮运重物及备用粮水。

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    巴特尔知赢正要远行，不哭不闹，只默默为赢正整理行装，将他每日需服的药分包好，细细嘱咐。孩子眼中强忍泪光，却努力挺直腰板：“国公爷，我会好好练武读书，等您回来考我。”

    赢正摸摸他的头：“等我回来，带你去长安看花灯。”

    第四日拂晓，队伍在肃州西门集结。

    赢正一身轻甲，外罩暗青色罩袍，腰佩长剑，怀中金色棱柱与青铜指环贴身而藏。他最后看了一眼肃州城墙，那里，韩钊率众将肃立相送，巴特尔被韩钊牵着，用力挥手。

    “出发。”

    三百骑如一股铁流，驰出肃州，没入西方初升的朝阳之中。

    第一日，沿商道疾行，傍晚抵达第一处绿洲“月牙泉”。此地尚有于阗边军哨所，补给顺利。

    第二日，离开商道，进入沙漠边缘。景色骤变，满目黄沙，热浪蒸腾。幸有向导哈桑引路，沿一条干涸古河道前行，夜间在背风沙丘后扎营。

    第三日，沙丘连绵，再无固定路径。哈桑以铜杖探沙，寻找水脉石踪迹，行进缓慢，日行仅四十里。入夜后气温骤降，呵气成霜，士兵们燃起驼粪火堆，挤在一起取暖。

    第四日午时，变故突生。

    前方探路的斥候疾驰而回：“报！西南五里外发现大队人马踪迹，约五百骑，正朝我方而来！看装束，似是西夜骑兵，但其中有黑袍人，疑似拜火教徒！”

    赢正眸光一冷：“终于来了。”

    他早料到圣宗不会坐视他们深入沙漠，必在半途截杀。只是没想到来得如此之快。

    “列阵！弓弩手在前，长矛手居中，骑兵两翼掩护！”赢正令下，三百训练有素的边军迅速变阵，以驼队为屏障，结成圆阵。

    片刻后，沙丘后方烟尘腾起，大队骑兵涌出。果然有西夜骑兵，约三百人，另有二百余黑袍骑士，背负弯刀，面覆黑巾，只露双眼——正是拜火圣宗的“黑火骑”。

    为首一骑，黑袍绣金焰纹路，正是曾在石林出现过的圣宗祭司之一。他遥望赢正，沙哑声音随风传来：“赢正，此地便是你的葬身之处！交出圣火之种，可留全尸！”

    赢正不语，抬手，弓弩齐发。

    箭雨破空，西夜骑兵举盾格挡，仍有数十人中箭落马。黑袍骑士却异常敏捷，在沙地上纵马疾驰，竟避过大部分箭矢，迅速逼近。

    “放箭！三轮连射！”赢正冷静指挥。

    三轮箭雨，黑袍骑士折损三四十骑，但余者已冲至百步内。赢正拔剑：“长矛手，突刺！骑兵，两翼包抄！”

    三百边军悍然迎上。

    沙地之战，与平原迥异。马蹄陷沙，冲锋速度大减，更多依靠骑射与近身搏杀。西夜骑兵惯于沙地作战，但肃州边军亦是百战精锐，更兼阵型严整，配合默契，竟不落下风。

    赢正亲率亲卫直扑那黑袍祭司。祭司冷笑，袖中甩出数枚黑丸，落地爆开，毒烟弥漫。孙不易急呼：“闭气！掩口鼻！”

    但已有数名士兵吸入毒烟，踉跄倒地。赢正早有防备，罩袍蒙面，闭气前冲，长剑直刺祭司咽喉。祭司侧身避过，反手抽出一柄奇形弯刀，刀身暗红，挥动间带起腥风。

    两人刀剑相交，铿然作响。这祭司武艺竟颇为了得，刀法诡谲，兼带毒烟暗器，赢正一时难以速胜。而周遭战况，因毒烟扰乱，边军阵型微乱，西夜骑兵趁机猛攻，黑袍骑士更是悍不畏死，以伤换伤，边军渐有伤亡。

    阿史那逻怒吼一声，挥舞弯刀连斩三名黑袍骑士，冲至赢正身侧：“国公，这样下去不是办法！沙地作战，他们比我们熟！”

    赢正瞥见远处沙丘后似有烟尘，心念电转，虚晃一剑，抽身喝道：“撤！向东边沙谷退！”

    边军且战且退，退入一处狭窄沙谷。谷内地势略低，两侧沙壁高耸。黑袍祭司率众紧追入谷，狞笑：“赢正，你自寻死路！此地乃绝地！”

    赢正不理，率军退至谷底，突然勒马，取出一枚信号烟火，拉响。

    烟花冲天，在高空炸开。

    沙谷两侧沙壁之上，突然冒出数百弓弩手！正是赢正事先分兵埋伏于此的一百精兵，由韩钊副将统领，连夜绕道至此，潜伏待命。

    “放箭！”

    箭如飞蝗，自两侧倾泻而下。谷地狭窄，西夜骑兵与黑袍骑士无处可避，顿时人仰马翻。那黑袍祭司惊怒交加，欲催马前冲，擒杀赢正，却被赢正一箭射中马腿，摔落沙地。

    赢正策马上前，长剑指其咽喉：“说出焚风之眼入口，饶你不死。”

    祭司狂笑：“你以为赢了？此地不过拖延你们罢了！大祭司已在焚风之眼布下天罗地网，你们去了，也是送死！”说罢，咬破口中毒囊，七窍流血而亡。

    其余黑袍骑士见状，竟纷纷自刎或服毒，无一投降。西夜骑兵见势不妙，溃散而逃。

    赢正收剑，面色凝重。圣宗教徒如此悍不畏死，实是心腹大患。

    清点战场，边军阵亡二十七人，伤四十三人；歼敌两百余，其中黑袍骑士近百。缴获西夜战马百余匹，补给若干。

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    孙不易紧急救治伤员，所幸毒烟可解，无人身亡。阿史那逻检查黑袍骑士尸身，从一人怀中搜出一张简陋羊皮地图，上面以红点标注了几处位置，其中一点旁有小字：“黑山之门，月圆开。”

    哈桑凑近一看，惊道：“这红点位置，正在焚风沙漠腹地，与我等推算的三黑山方位大致吻合！这图……似是圣宗内部使用的路径图！”

    赢正细看地图，上面标注了一条曲折线路，连接几处隐蔽绿洲和水源，最终指向“黑山之门”。

    “看来，他们本想在此截杀我们，却不料送了地图。”赢正收起羊皮图，“按图行进，速离此地，以防追兵。”

    队伍掩埋同袍，带伤员，补充缴获的粮水，继续西行。

    有了这张意外获得的地图，行程顺利许多。按图索骥，果然找到几处隐蔽水源，省去了探路时间。但越往沙漠深处，环境越发恶劣。白天酷热，沙面温度可烫熟鸡蛋；夜晚严寒，需裹紧所有衣物仍瑟瑟发抖。偶尔刮起的焚风，虽未至“地火喷发”的程度，但风中夹带的细沙与燥热，仍让人呼吸灼痛，需以湿布掩面。

    第七日黄昏，队伍抵达地图标注的最后一处绿洲。此处绿洲极小，仅有一洼浑浊水潭和几丛耐旱灌木，但在地图上，此处距离“黑山之门”仅有两日路程。

    哈桑以铜杖探水，皱眉：“水有异味，恐含矿物毒素，需煮沸过滤方可饮用。”

    赢正令士兵取水过滤，就地扎营。是夜，狂风大作，沙尘蔽月。众人躲在背风处，仍被吹得满身沙土。

    赢正与哈桑、阿史那逻、孙不易围坐火堆旁，研究地图。哈桑指着“黑山之门”的位置：“按此图，我们明日向西北再行一日，应能看见三黑山。但‘月圆开’是何意？今日是十二，月将圆，莫非……”

    话音未落，怀中金色棱柱突然剧烈发热，青铜指环亦微微震颤。赢正猛地站起，望向西北方向。

    沙尘弥漫的夜空尽头，隐约有暗红色光芒，在天地交接处一闪而逝。

    “那是什么？”阿史那逻也看见了。

    哈桑脸色发白：“是……是焚风之眼的地火！月圆前后，地火活动加剧，会映红夜空！我们很近了！”

    赢正握紧棱柱，那牵引感从未如此强烈，直指红光起处。

    “明日黎明出发，直奔红光方向。”他沉声道。

    众人领命，但心中皆沉。圣宗老巢近在咫尺，而等待他们的，将是比石林更诡异、更凶险的未知之地。

    夜深，赢正难以入眠。他走出营帐，仰望沙尘渐散的夜空。一轮将圆之月，从云隙中露出，清冷月光洒在无垠沙海上，泛起一片银白。

    西北方向，那暗红的地光已消失，但金色棱柱仍在怀中持续发热，仿佛在催促他前行。

    沙丘后传来轻微脚步声，孙不易走近，递来水囊：“国公，喝点水吧。”

    赢正接过，饮了一口：“孙先生，你说那‘圣火母种’，究竟是何物？”

    孙不易沉默片刻：“《西域志异》有载，焚风沙漠深处有地火，千年不熄，土人奉为神迹。拜火教起于此，奉地火为圣源。但以药人之事观之，此火恐非天然，或有邪物寄生其中，能惑人心智，控人躯体。石林那枚‘子种’已有如此威力，母种……恐怕更可怕。”

    赢正点头：“司马昭死前说，母种将醒。若其醒来，会如何？”

    孙不易摇头：“古籍无载。但以圣宗所为推测，恐非吉兆。”

    两人静立片刻，孙不易低声道：“国公，明日若事不可为……当留得青山在。”

    赢正望向西北，目光沉静：“有些山，必须去翻。有些火，必须去灭。否则，今日退缩，他日火势燎原，再无青山可留。”

    孙不易长叹，不再多言。

    赢正回到帐中，取出那枚金色棱柱。月光下，棱柱内的火苗静静燃烧，纯净而温暖，与石林那暗红邪火截然不同。

    “你究竟是何物？”赢正轻声道。

    棱柱微光一闪，似在回应。

    赢正将其贴在心口，闭目调息。明日，将是一场硬仗。他必须养精蓄锐。

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