“老……老爷，您……您说的是真的？每月三十斤陈米？！”陈掌柜再也无法保持镇定，整个人激动得声音发颤，眼睛死死盯着赵砚，生怕自己听错了。

    三十斤陈米！在这个粮价飞涨、饥民遍地的年景，三十斤陈米意味着什么？意味着他一家老小能够活命，意味着他们不必再忍饥挨饿，甚至还能在黑市上换些更便宜的杂粮，让日子稍微宽裕一点点！这简直是天上掉下来的大馅饼！

    赵砚点点头，神色平静：“不错，每月三十斤陈米，只要你点头，我可以先预支你十五斤，让你家人今天就能吃上饭。”

    陈大年激动得连连点头，几乎要跪下来：“东家！东家仁义！小人……小人……”

    “别急，我话还没说完。”赵砚抬手制止了他，继续道，“这工钱，不是白拿的。我的条件很简单，也很明确：我会派几个年轻人过来，跟着你学做醋。你要毫无保留地把你的手艺，包括选料、发酵、看缸、出醋等等所有窍门，都教给他们。”

    陈大年脸上的激动瞬间僵住，如同被泼了一盆冷水。他嘴唇哆嗦着，眼中闪过挣扎和痛苦：“这……这不行啊，东家！这做醋的手艺，是小人家传的，祖上有规矩，只能传给自家儿孙，不能外传的……这，这……”

    “那就算了。”赵砚脸色没什么变化，只是从怀里实则是系统空间取出一份早已准备好的简单契约，淡淡说道，“铺子我还是要盘下，至于你……我另寻他人便是。这契约是关于铺面转让的，你看看，没问题就按个手印，朱员外那边，我自会去交割。”

    说着，他将契约递了过去，语气平淡，仿佛刚才的提议从未发生过。

    陈大年看着赵砚平静无波的脸，又看了看他手中的契约，再想到家里嗷嗷待哺的妻儿，以及已经见底的米缸……生存的渴望与祖训的束缚在他心中激烈交战。最终，对家人活命的渴望，压倒了所有的坚持。

    他猛地低下头，肩膀微微颤抖，声音带着哽咽和屈服：“东家……我……我教！我教还不行吗！求东家……求东家给条活路！”

    赵砚看着这个被生活压弯了脊梁的汉子，心中并无太多波澜。这世道，生存是第一位的。他放缓了语气，甚至主动加码：“既然如此，我也不亏待你。每月工钱，我再加五斤，一共三十五斤陈米。这手艺，算我‘买断’了。你教会我的人，以后，这酿醋的方子，就与你陈家再无瓜葛，我自用也好，传给别人也罢，你不得再过问。如何？”

    陈大年猛地抬头，眼中含泪，既有屈辱，也有感激，最终化作一声沉重的叹息，用力点了点头：“小人……谢东家恩典！三十五斤……够了，够了！”

    最终，陈大年在契约上按下了手印。赵砚当场让大胡子拿出了十五斤陈米给他。陈大年抱着那袋沉甸甸、救命的粮食，千恩万谢地离开了，答应稍后便带家人来上工，并交出“家传”的酿醋方子。

    其实，赵砚并非真的多么看重这酿醋的生意。这东西利润薄，市场有限，在当下的大安县更是难有起色。但他看中的，是这个产业能养活人，能提供就业，能积累经验。这只是他庞大商业版图中最不起眼的一小块拼图。他的目标，是未来建立起更多能吸纳劳动力的产业，逐步垄断一地的某些行业，最终成为能影响一方经济的“隐形巨鳄”。

    随后，他又以类似的方式，盘下了右边那家同样经营惨淡的酱油铺，同样“买断”了掌柜的制酱手艺，只不过工钱略低一些，每月三十斤陈米。那掌柜姓王，比起陈大年多了几分精明和算计，但同样在生存压力下屈服了。

    “东家，咱们花这么多粮食，就为了买这两样卖不出去的东西的手艺，是不是……太亏了？”大胡子在一旁看着，有些不解。在他看来，现在粮食比金子还贵，用来换这些没用的“手艺”，实在不划算。

    赵砚笑了笑，目光投向远处灰蒙蒙的天空，仿佛看到了更广阔的未来：“别人卖不掉，不代表我们也卖不掉。这纯粮食酿造的陈醋、酱油，自有其价值。现在或许无人问津，将来……未必。”

    他心中自有盘算。系统商城或许能回收这些“无添加”的天然调味品，价格比市价高得多，可以作为一条隐蔽的变现渠道。更重要的是，等到他建立起自己的商队网络，打通销路，将这些品质上乘的醋、酱油卖到消费能力更强的州府，甚至通过秘密渠道销往草原，其利润将非常可观。当然，像铁器、粮食这种战略物资，他是绝不会去碰的，那是底线，也是红线。

    大胡子见东家自有打算，便不再多问。他对赵砚有种盲目的信任，觉得东家做事，总有深意。

    接下来两天，赵砚一边安排人手装修、整合三个铺面，一边开始有计划地招揽人手。他让大胡子等人留意那些“卖身葬父”、“卖身葬母”的孝子孝女，只要品性看着不差，年龄合适，便买下来。这些人往往走投无路，一旦给予恩惠，忠诚度相对较高。

    同时，他也让人悄悄将县城里那些无家可归、但年纪尚不算太大的乞丐收拢起来，给予一口饭吃，一个遮风挡雨的地方。这些人生活在社会最底层，历经磨难，若能加以培养和训练，或许能成为暗中的力量。当然，这只是初步筛选和观察。

    此外，他还以“看家护院”的名义，公开招募了几十个身家清白、体格健壮的良家子弟，许以粮食作为报酬。这些人将成为他明面上的护卫力量。

    为了长远计，他甚至寻访到了两个因家道中落、流落至此的落魄老书生，承诺提供食宿和微薄的束修，请他们日后随自己回小山村，开办蒙学，教导村里的孩子和手下人识字。知识，在任何时代都是宝贵的财富。

    短短两三天，赵砚在县城直接或间接控制、影响的人数，已经超过了二百人。虽然这些人成分复杂，忠诚度有待考验，但也让他在这陌生的县城，终于有了一丝初步的安全感和掌控力。

    不过，他明白树大招风的道理，暂时放缓了扩张的步伐。因为，明天就是明州知州抵达大安县的日子。

    第两百四十四章 城外惊变

    翌日一早，天刚蒙蒙亮，姚应熊就过来敲门：“老赵，起了没？快收拾一下，咱们得去城外恭迎知州大人了！可不能迟到！”

    赵砚推门出来，两人并肩往外走去。路上，姚应熊还不忘压低声音，眉飞色舞地跟赵砚提他姐姐的事：“老赵，我姐那边我已经捎信过去了，她过两天就回娘家。等知州大人这边事了，你去我家坐坐，保准让你眼前一亮，挪不开步！”

    赵砚对这位“姚大姐”实在提不起什么兴趣，只能敷衍地笑了笑，随口应付过去。

    两人先到县衙集合。县衙门口已是人头攒动，本县有头有脸的官吏、乡绅、富户几乎都到齐了。县令谢谦身着官服，神色肃穆，站在最前方。县尉张金泉、典使刘茂等人依次列于其后。姚应熊和赵砚这种新晋的“有功之人”，位置则要靠后一些。

    随着谢谦一声令下，大队人马浩浩荡荡出了城门。最前面是县巡检司的兵丁开道，后面跟着谢谦等人的轿子，再后面是步行跟随的众人。

    赵砚在人群中默默观察，目光扫过谢谦的轿子时，恰好旁边的轿帘被一只纤细苍白的手微微掀起一角，似乎里面的人有些气闷。

    他瞥见轿内坐着两人，一位是看起来三十许人、风韵犹存的妇人，应是谢谦的夫人谢柳氏。另一位则是个年轻姑娘，看年纪不过十七八岁，面色是一种常年不见阳光的、近乎透明的苍白，眉眼精致，带着一种弱柳扶风般的病态美感，正蹙着眉，似乎有些不舒服。

    “这不活脱脱一个‘林黛玉’么？”赵砚心中暗道。

    “看什么呢？”姚应熊用胳膊肘轻轻碰了他一下，顺着他的目光望去，随即了然，压低声音道：“那是大老爷的夫人和千金。听说夫人娘家来头不小，可惜身子骨一直不太好，只生了这么一个女儿。偏偏这位小姐，从胎里就带了弱症，比夫人身子还差，一年里有大半年离不开汤药，是个出了名的‘药罐子’。今年都十八了，亲事还没着落，可把大老爷愁坏了。”

    “哦？以大老爷的身份，想攀亲的人应该不少吧？”赵砚随口问道。

    “多是多，”姚应熊撇撇嘴，“可这位谢小姐心气高着呢，一个都看不上。加上夫人宠得跟眼珠子似的，大老爷虽然着急，也不敢逼得太紧。听说之前逼过一次，结果小姐直接气得吐了血，把大老爷和夫人都吓坏了，再也不敢提了。”

    赵砚暗暗咂舌，这心气可不是一般的高。

    就在这时，前方谢谦的轿子里突然传来一阵剧烈的咳嗽声，咳得上气不接下气，听着就让人揪心。紧接着是谢柳氏焦急又心疼的声音：“芸儿！你这孩子就是倔！说了身子不适就别跟来，非要逞强！看看，又难受了吧？”

    一个略显沙哑，却又异常倔强的女声断断续续地反驳，边咳边说：“娘……咳咳……知州大人莅临，爹爹……为了今日，筹备许久……女儿若不来，岂非……岂非对上官不敬……”

    听到女儿虚弱却固执的话语，谢柳氏又是心疼又是无奈。

    谢谦也听到了动静，急忙示意停轿，快步走到轿窗前，掀开帘子，满脸心疼：“芸儿，觉得怎样？实在难受，就让轿夫先送你回府休息，知州大人不会怪罪的。”

    轿内，那被称为“芸儿”的少女——谢芸，正努力平复呼吸，苍白的脸上因用力而泛起一丝不正常的潮红，她艰难地摇摇头，声音微弱却坚持：“爹……女儿……女儿没事……您……您别管我……”

    看着女儿呼吸越发艰难，小脸都憋得有些发青，谢谦的心都揪紧了。谢芸是早产儿，先天不足，自幼体弱多病，名医曾断言她活不过及笄。是他和夫人用尽办法，小心将养，才艰难地养到如今十八岁。夏日还好些，一到冬日，天气寒冷，她便格外难熬，轻易不能见风，更不能劳累。今日出城迎接，路途颠簸，寒风侵袭，果然又发作了。

    谢芸只觉得胸口像是压了一块大石，无论她如何努力吸气，空气就是进不来，窒息感越来越强，眼前开始阵阵发黑。她下意识地紧紧抓住母亲的手，指甲几乎要嵌进肉里。

    “老爷！不好了！芸儿她……她又喘不上气了！脸都紫了！”谢柳氏察觉到女儿情况不对，吓得声音都变了调，惊慌失措地喊道。

    谢谦脸色瞬间惨白，猛地掀开轿帘，只见女儿已经无力地瘫倒在夫人怀里，双目紧闭，嘴唇发绀，胸口只有微弱的起伏。

    “芸儿！”谢谦失声惊呼，慌忙朝后喊道：“太医！王太医！快！快来看看小姐！”

    随行的王太医连滚带爬地跑过来，一看谢芸的情况，也是吓了一跳，急忙道：“快！快把小姐平放在地上，透透气！”

    谢柳氏在丫鬟的帮助下，小心翼翼地将女儿抱出轿子，放在铺了厚毯的地上。王太医蹲下身，又是掐人中，又是按压胸口穴位，还迅速取出银针，在她几处穴位上扎了下去，同时从药囊里取出一颗清香扑鼻的褐色药丸，试图塞进谢芸口中。

    然而，一番急救下来，谢芸的脸色非但没有好转，反而从涨红转向青紫，呼吸也更加微弱，几乎察觉不到了。

    王太医额头冷汗涔涔，手指搭在谢芸腕间，脸色越来越难看，最后变得一片惨白，声音发颤：“不……不好了！小姐……小姐这是厥症急发，痰壅气闭，汤药针灸……皆……皆不见效！”

    “你说什么？！”谢谦一把抓住王太医的衣襟，目眦欲裂，“不见效是什么意思？你可是太医！”

    王太医吓得魂飞魄散，哭丧着脸道：“县尊……县尊明鉴！下官……下官已经尽力了！小姐这症候来得太急太猛，寻常之法……压不住啊！这……这怕是……怕是……”

    后面的话他没敢说出口，但意思已经很明显——怕是凶多吉少了。

    “我不要你尽力！我只要你救活芸儿！救活她！！！”谢谦如同受伤的野兽般低吼，完全失去了平日的沉稳，眼中充满了恐惧和绝望。

    周围众人也被这突如其来的变故惊呆了，现场一片死寂，只有寒风吹过原野的呼啸声，以及谢柳氏压抑的、绝望的哭泣声。

    赵砚在人群外围，将这一切尽收眼底。他眉头微皱，看着地上那个气息奄奄、面色青紫的少女，又看了看慌乱无措的谢谦和哭成泪人的谢夫人，心中念头急转。这谢芸儿的病，看起来像是急性哮喘发作合并严重缺氧，在这个时代，若无特效药或急救手段，恐怕真的……等等，特效药？

    他下意识地“看”向只有自己能见的系统界面。或许……可以试试？但风险呢？