听到这句，棠宁的眼泪唰地就下来了。
她上前一步，扶住他的手臂，声音哽咽：“哥哥……”
沈怀瑾抬起头，看见妹妹满脸泪痕，自己也没绷住，眼泪滚了下来。
兄妹俩就这样站在宫道上，相顾无言，泪流满面。
旁边引路的小太监看得鼻子也酸了，悄悄背过身去。
良久，沈怀瑾先缓过来，掏出一块帕子递给她。
“别哭了，让人看见不好。”
棠宁接过帕子擦了擦眼泪，又忍不住笑了：“哥哥还是老样子，什么时候都板着脸。”
沈怀瑾无奈地看着她：“许久未见，你就只会编排我？”
棠宁破涕为笑，拉着他的袖子往里走。
“陛下说了，让你先去延禧宫坐坐，再去御书房觐见。”
沈怀瑾被她拽着走，嘴里念叨着：“这不合规矩……”
“陛下准了的。”棠宁头也不回，“哥哥就别念叨了，跟小时候一样烦人。”
沈怀瑾：“………”
他叹了口气，由着她去了。
进了延禧宫，棠宁让人上了茶，又让春杏把承熙和阿暖带出来。
沈怀瑾看见两个外甥，眼睛又红了。
承熙和阿暖还小，认生，缩在春杏跟秋菊的怀里不肯出来，只露出一双乌溜溜的眼睛偷偷看他。
沈怀瑾从袖子里摸出两个小玩意儿。
一只木头雕的小马，一只草编的蚂蚱，都是在甘州时闲来无事自己做的。
阿暖看见蚂蚱，眼睛亮了，伸出手去够。
沈怀瑾笑着递给她，又蹲下身把小马递给承熙。
“舅舅手笨，做得不好看，你们别嫌弃。”
承熙接过小马，爱不释手地翻来覆去地看。
阿暖已经抱着蚂蚱啃了起来，棠宁赶紧抢下来：“这个不能吃！”
阿暖瘪着嘴要哭，沈怀瑾哈哈大笑。
棠宁无奈地看了哥哥一眼：“你还笑。”
沈怀瑾收了笑，看着妹妹和两个外甥，眼底满是感慨。
“你在宫里……还好吗？”
棠宁一愣，随即笑了笑：“挺好的。”
沈怀瑾看着她，欲言又止。
他当然听说了朝中那些事。
尤其是萧玦在朝上的那番话，这辈子只爱宁宁一个。
他不知道该不该信。
帝王的情爱，向来是最靠不住的东西。
可看着妹妹眼底的光，他又觉得，也许这一次，是真的。
“哥哥不用担心我。”棠宁轻声说，“陛下待我很好。”
沈怀瑾点了点头，没再多问。
有些话，不必说出口。
只要她过得好，就够了。
沈怀瑾回京的消息在朝中引起不小的波澜。
工部侍郎的位子不算最高，但沈怀瑾这个人却不容小觑。
他是德妃的嫡亲兄长，又是在外历练了一年、实打实做出政绩回来的，根基扎实，履历干净，一看就是日后要重用的。
朝中各方势力都在打量他，有人想拉拢，有人想试探，也有人想踩一脚。
但沈怀瑾这个人，像一块石头。
不冷不热，不卑不亢，任你风吹雨打，他自岿然不动。
只是沈怀瑾没想到，自己倒是入了一人的眼。
萧玦在御书房召见他时，君臣二人谈了很久。
沈怀瑾将甘州一年的事务一一禀报。
萧玦听完，沉默了片刻，忽然问：“沈卿在甘州一年，可有怨言？”
沈怀瑾一怔，随即正色道：“臣不敢，为官一任，造福一方，本就是分内之事。”
萧玦看着他，目光深邃。
“回去好好歇几日，工部那边的事，不急。”
沈怀瑾行礼退下。
……
两国结盟的事，在赫连曜离开后便紧锣密鼓地推进起来。
萧玦派了鸿胪寺卿康元道为正使，率使团出使北朔，商谈互市通商的具体事宜。
临行前，萧玦在御书房召见康元道，交代得很仔细。
“互市的地点，定在甘州和朔州两处，甘州由我方设市，朔州由北朔设市，双方各派官员监管。”
康元道一一记下。
萧玦继续道：“互市的商品，粮、茶、盐、铁，这些要紧的物资，要有定额，不可随意买卖。至于皮毛、牲畜、药材之类的，可以放开。”
“另外，在互市设立之前，先开通商道。北朔的商队可以入境，但必须在指定的路线行走，沿途由地方官府核查。”
康元道点头称是，又问道：“陛下，那北朔使团提出的……联姻之事，臣该如何回复？”
萧玦抬眼看他，淡淡道。
“联姻不是唯一的选择。两国邦交，重在利益，不在形式。你告诉北朔王，大雍愿意与北朔世代交好，但交好的方式有很多种，不一定要通过联姻。”
康元道心中了然，拱手道：“臣明白了。”
使团三日后出发，一路北上，穿过甘州，进入茫茫草原。
北朔王庭对这次谈判极为重视，赫连曜亲自率人在边境迎接。
双方在草原上扎下营帐，谈了整整五日。
康元道不愧是鸿胪寺卿，口才极好，又精通律例，将互市的条款一条一条掰开揉碎了谈。
北朔那边虽然想多争取一些好处，但这次本就是有求于人，白灾过后牛羊死伤无数，再不打通商路，草原上的百姓就要过不下去。
最终，双方签下了盟约。
大雍在北朔开设互市，每年定额交易粮食三万石、茶叶五千担、盐两千石、铁五百斤。
北朔则向大雍提供良马、皮毛、牛羊和药材。
商道正式开通，两国商队可以在指定的路线往返贸易，沿途由双方官府共同保护。
盟约签下的那一刻，康元道长长地舒了一口气。
赫连曜看着他，忽然问：“康大人，德妃娘娘……近来可好？”
康元道一愣，没想到他会问这个。
他斟酌了一下措辞，道：“德妃娘娘一切安好，两位小殿下也平安康健。”
赫连曜点了点头，没有再说什么。
他站起身，走到营帐外，看着草原上辽阔的天空。
风吹过来，带着青草和泥土的气息。
他深深吸了一口气，忽然笑了。
互市开了，草原上的百姓有活路了。
南筝在京城，有自由选夫的权利，不用被当成筹码送出去。
至于那个人……
她在深宫里，有人护着，有人疼着，比在草原上颠沛流离好得多。
这就够了。
赫连曜转身走回营帐，对康元道拱了拱手。
“康大人，预祝我们合作愉快。”
康元道连忙回礼：“小王爷客气，两国交好，百姓安居，才是最大的幸事。”
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