赫连南筝的事情定下后，赫连曜也就没了继续留下的必要。
萧玦派遣使臣对接，两国结下互通商市的联盟。
赫连曜在京城盘桓了数日，将妹妹的事安排妥当，又与礼部对接了北朔使团的后续事宜，便递了折子，向萧玦请辞。
折子递上去的当天下午，萧玦便准了。
没有挽留，没有多余的客套，只在批复上写了四个字，一路顺风。
赫连曜看着那四个字笑了。
他将折子收好，唤来随从。
“去打听一下，德妃娘娘的延禧宫，走哪条路能递进东西去。”
随从一愣：“王爷，这……不合规矩吧？”
赫连曜瞥了他一眼：“本王又不去见她，只是送件东西。”
随从不敢再多问，老老实实去打听。
次日清晨，延禧宫的宫门刚开，守门的小太监便发现门口放着一个不大的木匣子。
匣子做工粗糙，不像是京城的手艺，倒像是草原上牧民常用的样式。
上面压着一块石头，石头下压着一张纸条，纸条上只有一行字。
“转交德妃娘娘。”
小太监吓了一跳，忙不迭地捧着匣子进去禀报。
棠宁正用早膳，听春杏说有个木匣子放在宫门口，不由得放下了筷子。
“谁送的？”
春杏摇头：“不知道，守门的小太监说只看见一张纸条，落款是……北朔的小王爷。”
棠宁微微一怔。
春杏将匣子递上来，小心翼翼地打量着她的神色：“娘娘，要不要先看看是什么？万一不妥……”
棠宁沉吟片刻，伸手接过匣子。
匣子很轻，打开之后，里面铺着一层干草，干草上静静躺着一把银质的小梳子。
梳子不大，刚好能握在掌心。
梳背上錾刻着草原上常见的花纹，纹路古朴，不算精致，却有一种粗犷的美感。
梳齿磨得很光滑，看得出来被人仔细打磨过。
梳子旁边放着一张叠得整整齐齐的信笺。
棠宁将信笺展开，上面是赫连曜的字迹，笔力遒劲，带着几分草原男儿的野气。
“德妃娘娘台鉴：
本王明日离京，临行前有一物奉上。
此梳是本王幼时，阿妈所赠。草原上有习俗，女子以银梳梳发，可驱邪避祟，护佑平安。本王在草原上留了二十年，如今要回去了，这梳子却想留在这里。
娘娘不必多想，本王并无他意。只是觉得，京城的风沙虽不如草原大，却也伤人。娘娘身子弱，望多加珍重。
赫连曜顿首。”
棠宁看完，沉默了很久。
春杏在一旁探头看了一眼，轻声问：“娘娘，这东西……收还是不收？”
棠宁将信笺重新折好，放回匣子里，又将匣子盖上。
“收下吧。”
她的声音很轻，像是怕惊动了什么。
春杏应了一声，捧着匣子去收好。
棠宁坐在窗前，轻轻叹了口气，收回目光，继续用膳。
赫连曜离京那天，是个大晴天。
赫连南筝站在城门口，哭得稀里哗啦，拽着他的袖子不肯撒手。
“二哥，你就不能再多留几日吗？”
赫连曜无奈地看着她：“你当这是草原？想来就来，想走就走？北朔那边一堆事等着本王回去处理。”
赫连南筝抹着眼泪：“那你什么时候再来看我？”
赫连曜伸手弹了她脑门一下：“等你嫁人的时候。”
赫连南筝又羞又气，跺着脚骂他。
赫连曜翻身上马，回头看了一眼京城巍峨的城墙。
晨光洒在城楼上，将琉璃瓦映得金碧辉煌。
他忽然想起那年在草原上，第一次见到南下的商队，听他们说起中原的繁华。
那时候他想，有朝一日一定要来看看。
如今看过了，也住过了，心里却始终觉得，草原的天比这里的更蓝。
他收回目光，对赫连南筝挥了挥手。
“回去吧，别送了。”
说罢，他一夹马腹，带着随从策马而去。
赫连南筝站在城门口，看着他的身影越来越远，终于忍不住蹲在地上哭了起来。
身后，礼部派来送行的官员面面相觑，也不知道该怎么劝，只好干巴巴地站着。
赫连曜走了。
京城少了一个桀骜不驯的草原王爷，多了一个哭哭啼啼的北朔公主。
朝堂上很快便将这件事翻了过去，所有人的注意力都转向了另一件事。
甘州知府沈怀瑾，政绩斐然，即将调任回京。
消息传到延禧宫时，棠宁正在教承熙认字。
春杏兴冲冲地跑进来，连行礼都忘了：“娘娘！大喜！沈大人要回京了！”
棠宁手里的笔一顿，墨汁滴在宣纸上，洇出一团墨痕。
“你说什么？”
春杏满脸喜色：“方才吏部的消息，沈大人在甘州一年，治理黄河水患有功，又兴修水利、开垦荒田，政绩考评上上。”
“陛下亲自下旨，调沈大人回京，擢升工部侍郎！”
棠宁愣了很久，眼眶倏地红了。
她将承熙抱进怀里，声音有些发颤：“哥哥要回来了。”
看着这一幕，春杏和秋菊他们也是眼眶发红。
沈大人回来，娘娘就有了撑腰的人了。
三日后，沈怀瑾的车驾入了京。
棠宁在延禧宫里坐立不安，阿暖被她抱了又放、放了又抱，小丫头被折腾得直哼哼。
春杏看不下去了，笑着说：“娘娘，陛下不是准了您见兄长吗？您要不……去宫门口迎一迎？”
棠宁犹豫了一下：“这……不合规矩吧？”
“陛下都准了，还有什么不合规矩的？”
春杏一边说，一边给她整理衣裳。
“娘娘放心去吧，奴婢看着小殿下们。”
棠宁被她推着出了门，走到半路又折回来，对着铜镜看了看自己的发髻，抿了抿鬓角，这才匆匆往宫门口去。
她到的时候，沈怀瑾正好在宫门口候着，等着觐见的旨意。
兄妹俩隔着十几步远，四目相对，都愣住了。
沈怀瑾比一年前瘦了许多，也黑了许多。
甘州的风沙将他磨砺得更加沉稳，眉宇间少了当年的书生气，多了几分历经风霜的硬朗。
他穿着一身官袍，袍角还沾着路上的尘土。
棠宁站在宫道的另一端，穿着妃色的宫装，发间簪着一支白玉兰簪。
沈怀瑾看着妹妹，嘴唇动了动，眼眶先红了。
他大步走上前，在离她三步远的地方停住，恭恭敬敬地行了一礼。
“臣沈怀瑾，见过德妃娘娘。”
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