“朝廷要征兵了。”老头说，“告示上讲，北漠守将季燃宇，拥兵自重，勾结外敌，图谋不轨。皇上决定发兵讨逆，眼下招募五万从军。凡应征的，赏银十两，安家费五两，立功的另有封赏。”

    边牧垂眸想了想。

    “领兵的是薛齐。”老头接着说，“薛无命的侄子。”

    边牧晓得薛无命。老头跟他提过，那是永泰朝中仅存的老将之一。五十好几的人了，还死死占着大将军的位子不肯让，活像一头老狮子，牙都掉光了，还要蹲在山头上吼。

    可他这个侄子——边牧眉心微拧。寸功未立，听说连武艺都不会，居然能带兵？

    “你怎么想？”老头问他。

    “我想去看看。”边牧答。

    “去吧，”老头说，“出去走走，瞧瞧这世道究竟是个什么模样。看明白了，你就知道自己该往哪走了。”

    边牧把刀别在腰间，朝老头磕了三个头，转身离去。

    征兵的地方在镇外的校场上，黑压压挤满了人。

    有跟他一般大、半大的孩子，有面黄肌瘦的庄稼汉，有衣衫破烂的流民，还有些一看就是混久了的老兵油子。

    大伙排着队，等着领一身号衣、一个干粮袋，以及一把不知从哪个死人手里扒下来的旧刀。

    负责登记的是个三十来岁的文书，坐在一张破桌子后头，手里攥着支秃笔，头也不抬，问一句写一句。

    “叫什么？”

    “边牧。”

    “多大？”

    “十五。”

    文书撩起眼皮看了他一眼，又低下去，“十五就十五吧。哪来的？”

    “晏河镇。”

    “家里还有谁？”

    “没了。”

    文书在纸上划拉几笔，丢给他一块木牌：“拿着这个去领东西。明早出发去蕲州。”

    “钱呢？”边牧伸出手。老头说有赏银。

    文书嗤笑一声：“钱？等你们回来了再拿。你要反悔，大可以试试。”

    这话说得没头没尾，边牧却不动声色地扫了一眼四周。

    校场周围早就被一群凶神恶煞的大汉围住了。

    边牧不再多言，领了号衣和干粮袋，随便找了个营帐坐下。

    眼下是各处各自招人，等凑得差不多了，再拉到蕲州与大部队会合。

    营帐里还坐着几个人，都是今天刚来的。彼此谁也不认得谁，各自缩在角落里——有人阖眼打盹，有人低头摆弄手里的物件，有人盯着帐篷顶发呆。

    后来不知谁先起了个头，话匣子便打开了。

    “你们看到告示了么？上面写居然说季侍郎是叛徒……我是不信。”

    “季侍郎？哪个季侍郎？”旁边一个更年轻的小伙子问。

    “就是季燃宇啊。以前可是工部侍郎，我们那边的好多东西都是季侍郎弄的……”一人接话，“前几年发大水，别处都淹了，就我们那边好好的，多亏了他修的坝……”

    “那……怎么去了北漠？又怎么当了将军？”

    “谁知道呢。官场上的事，咱们哪搞得清楚。”

    “季燃宇……”一个老人低声喃喃，“那可是季将军啊……年轻人都不知道他的名字了么……可悲……真是可悲！”只是他的话没人听见。

    “你也是被征来的？”边牧身旁一个跟他年纪相仿的少年凑过来问。

    边牧看了他一眼，点点头。

    “我叫孙大牛，你呢？”

    “边牧。”

    “你看着不像种地的。”

    “学过几年武。”

    孙大牛眼睛一亮：“真的？那你可厉害了！我是被抓来的，本来在地里干活，官差一来就把我拽走了，连家都没回。”他语气里没什么怨恨，反倒有几分新奇，“你说那北漠，到底是个什么地方？”

    边牧没吭声。

    旁边一个老兵听见了，插嘴道：“北漠？那地方啊，全是沙子。一眼望不到头的黄沙，风一刮，满嘴是土。热起来能把人烤熟，冷起来能把人冻成冰棍。”

    有人解释：“听旁人讲，就是一片沙漠，穷乡僻壤的，没什么好东西，跟咱们村子差不多。”

    “那咱们去那儿干什么……？”孙大牛问，“他们过得还不如咱们……”

    “嘘，嘘——这话可不敢乱说……”老兵左右张望了一下，像是在确认没有人在听。“上头那位，你们又不是不知道……反正朝廷征兵咱就来呗，银不银子的不打紧，主要是有口吃的、有个地方蹲，也比外头安稳些。你们是不知道，如今好些人家死得死、逃得逃，田也没了，都去当了流匪。世道不太平得很。”

    边牧坐在角落里，把这些话一句一句收进耳朵里。

    这些他都知道。但他只能遵从老头的话，少说，多看，多想。

    次日。队伍开拔，往蕲州去。

    到了蕲州边牧才发现，这五万兵里，老兵没多少，大半都是新丁。

    他又听到消息，他们这些人还得在蕲州再耗一阵子——因为领兵的将军薛齐还没到。

    边牧很快在军中混得不错。

    他年纪小，嘴巴甜，有眼色，见人就喊哥，干活从不偷懒。谁让他帮忙跑个腿、打壶水，他一溜小跑就去了。

    没几天，他就能跟几个老兵蹲在一块儿吃饭了。

    从这些人口中，边牧摸清了这次征兵的缘由。

    “国库空了。”一个老兵咬着咸菜，腮帮子一鼓一鼓的，“那位要修摘星阁，又要造船，银子花得跟淌水似的。这不，忽然想起来北漠还有块地方，就让季燃宇把钱财都交出来。”

    “季燃宇不肯？”旁边的人问。

    “废话，肯定不肯啊。不然还能有这次征兵？咱们这回不就是去杀叛徒的。”

    另一个老兵接过话头，语气却不同：“不过……北漠那边，好像是有些宝贝。”

    “我上回在主城市集上，瞧见一个漂亮的瓶子。流光溢彩的，跟咱们平常见的瓷器不一样，更透光，拿在手里像握着一块冰。那商人说是北漠来的，一个要卖百两金。不过没一会儿就被人带走收缴了。”

    周围的人听得入了神——有人张着嘴，有人筷子悬在半空，有人眼睛瞪得溜圆。

    “一个就要百两金……那北漠得有多少钱？”

    “不知道，我感觉挺有钱的吧……”

    “就是。否则那季将军为什么不回来？”

    “北漠那边本来就是我永泰的地盘，”老兵继续说，语气渐渐理所当然起来，“这季将军要是识相，把东西交出来，哪还有这许多事？大家不也能更安生些？”

    这话听着在理。

    边牧不得不承认，这个逻辑挑不出毛病。

    要是季燃宇乖乖交出东西，朝廷就不会征兵，他们就不会背井离乡，不会蹲在这个脏兮兮的营帐外面喝稀粥。

    一切都是季燃宇的错。是他不肯交，才害得大伙儿流离失所。