魔法师协会，起源魔导师学院。
清晨的薄雾还未完全散去，魔导飞艇的引擎发出低沉的嗡鸣。
广场上，学生们三两聚集，目光却都不由自主地瞟向那支即将代表学院出征的队伍。
“表、表哥……我们真的不能……直接投了吗？”加蒂安死死拽着布鲁诺的胳膊，小脸煞白，声音都在发颤。
“那个爱丽丝……她根本不是人！是怪物！是披着人皮的远古凶兽！上次交流赛我连一点反抗能力都没有就被她拍飞了，剑气擦过我耳朵的时候，我连遗嘱内容都想好了！”
回忆起被瞬间支配的恐惧，她几乎要哭出来。
布鲁诺，无奈地叹了口气，试图掰开表妹快嵌进自己肉里的手指。
“冷静点，加蒂安。弃权？别说学院高层绝不可能同意，光是想想我们为了这次选拔投入的资源——那些特训、那些卷轴、那些赞助，导师们就能生吞了我们。”
“这不是个人意愿能决定的，是关乎学院颜面和未来几年资源分配的‘战争’。”
他努力让自己的声音听起来充满希望：“而且，圣女选拔比的又不全是正面战斗！仪态、虔诚、对圣光的理解、应对特殊考验的智慧……这些都是评分项，再说了。”
他压低声音：“实在不行，我们可以尝试和其他候补结盟，至少达成某种默契。我就不信，那个爱丽丝再强，还能顶着其他所有候补和守护骑士的压力为所欲为不成？”
加蒂安嘴角耷拉下来，眼神死寂，用几乎听不见的声音嘀咕：“……不，表哥，我觉得她说不定真的可以……”
布鲁诺没有听见这句丧气话，转而四处张望，眉头紧锁：“塞莱斯蒂娅人呢？这么重要的日子居然迟到？飞艇可不等人！”
“来了来了~不要催嘛，布鲁诺队长，绅士可不会对淑女失约大惊小怪哦！”一个略显含糊却元气十足的声音由远及近。
只见一名少女正以惊人的速度冲了过来。
她身上穿着融合了魔导师学院风格的改良版教会裙装，胸口佩戴着象征五阶实力的五星魔导师徽章，闪闪发光。
然而最引人注目的，是她塞得满满当当、还在不断咀嚼的腮帮子，以及嘴角残留的面包屑。
“布鲁诺你把集合时间定得这么早，我都没来得及好好吃完早饭就要过来，只能随便啃两口垫垫……”
塞莱斯蒂娅说着，咕咚一声咽下嘴里的东西，随即像变魔术般从背后的大包裹里掏出两个夹着厚实肉排、蔬菜、煎蛋的巨型三明治，左右开弓，再次大快朵颐起来，速度快得让人怀疑她的喉咙是不是连接着异次元空间。
“……一个人干完五人份的早餐，你管这叫‘随便啃两口’？”布鲁诺感觉自己的太阳穴在跳动。
“平时我都是吃八人份的，还是为了保持身材只吃七分饱呢！” 塞莱斯蒂娅理直气壮，一边咀嚼一边含糊不清地反驳。
“今天可是大日子！能量消耗肯定巨~大！只吃这么点，等会儿在圣女选拔上饿晕了怎么办？那才是对学院的不负责！”
说话间，两个三明治已经消失，她的手又伸向了包裹，里面传来纸袋的窸窣声，显然储备异常丰富。
布鲁诺扶额，对学院派这位将吃视为人生第一要务、且胃口深不可测的圣女候补，感到前途一片灰暗。
“行吧行吧……飞艇上有厨房，够你吃的。现在，立刻，马上，给我上飞艇！再吃下去赶不上出发时间了！”
……
魔法师协会，真理炼金学院。
炼金学院的车库弥漫着机油、魔晶和淡淡炼金药剂的气味。
一辆线条硬朗、布满符文、看起来能撞穿城墙的炼金越野战车已经发动，发出低吼般的轰鸣。
“那么，韦恩导师，我们这就出发了。”
两名穿着白色镶金边炼金制服、长相有七八分相似的青年——阿诺斯和格拉西，正合力将一个蜷缩在柔软毯子里、睡得正香的少女，以一种不太温柔的方式，“塞”进战车特别加固过的后备箱空间。
旁边，一张带着悬浮魔法、装饰着星星月亮图案的悬浮床被迅速折叠收起，塞进另一个储物格里。
车旁，一位头发如同炸开的蒲公英、眼镜片厚如瓶底的老炼金师用力拍了拍兄弟俩的肩膀，眼神灼热：
“好！一路顺风！记住，孩子们，能不能当上圣女是其次！关键是要把魔导师学院那帮眼高于顶的家伙给我比下去！让他们瞧瞧，炼金术才是世界的真理！炼金学院，才是协会的未来！荣耀！”
兄弟俩看着后备箱里那位即便在“搬运”过程中也只是咂咂嘴、蹭了蹭毯子、毫无醒来迹象的圣女候补维奥莱塔，额角同时滑下冷汗。
“我们……尽量……” 阿诺斯干巴巴地回应。
“一定……努力……” 格拉西的声音更虚。
战车驶出学院，汇入主干道的车流。兄弟俩这才同时长长地、悲愤地叹了口气。
阿诺斯：“为什么……为什么偏偏是我们学院摊上了这么一位‘睡美人’候补？选拔在即，别人都在特训、冥想、准备策略。”
“她呢？一天能睡二十个小时！剩下的四个小时里有三个在打哈欠！”
格拉西：“为什么……为什么偏偏是我们兄弟俩到被导师钦点为守护骑士？就因为我们天赋高，可以好好配合这货吗？天赋好，原来是一种诅咒吗？”
“我怎么了……” 一个含糊慵懒的声音突然从后备箱传来。
兄弟俩吓得一激灵，差点把车开上马路牙子。
猛回头，却见维奥莱塔依旧双目紧闭，脸颊红润，甚至嘴角疑似有一丝晶莹，只是嘴唇嚅动着，发出梦呓：“……不就是……多睡了会儿……错过了实验课嘛……至于扣我学分吗……小气教授……”
阿诺斯&格拉西：“……”
确认只是梦话后，两人对视，再次从对方眼中看到了相同的绝望，忍不住对着车顶发出无声的咆哮：为什么偏偏是我们摊上了这么个能把任何紧急事务都睡过去的圣女候补啊！
……
炉石商会，千柱之城苏莱曼。
这里的光芒并非来自魔法灯，而是堆积如山的、反射着诱人光泽的金币——“普路”。空气中弥漫着金属与财富特有的、令人心醉神迷的气息。
少女艾丽娅惬意地躺在自己那只温顺而巨大的金背陆行龟“钱箱”的甲壳上，身下铺着天鹅绒软垫，周围散落着数座小金山。
她穿着用料华贵却方便活动的裙裤，手指正灵活地将一枚枚金币弹起，听着它们落下时清脆悦耳的撞击声，脸上洋溢着无比幸福的红晕。
“一个小钱钱，两个小钱钱，三个小钱钱……唔，迪克，你说，我要是真当上了圣女，该向光明教会要多少‘供奉’才合适呢？”
“是按年付还是一次性结清？教会宝库里会不会有上古金币？纯度是不是比市面上的高？”
还没参加选拔，她就已经开始畅想“薪金待遇”了。
被称为迪克的青年，穿着一丝不苟的黑色执事服，身姿笔挺地站在龟壳旁。
他面容英俊却如同戴着一张石膏面具，毫无表情，声音也是平直无波：
“艾丽娅小姐，按照常理与教义，若当选圣女，您应当考虑的是如何将个人财富用于赈济贫苦、传播圣光，而非索取更多。毕竟，奉献，是圣职者的美德之一。”
“什么——？！” 艾丽娅像被踩了尾巴的猫一样弹坐起来，紧紧抱住身边的一堆金币，仿佛它们会被瞬间抢走。
“太可怕了！当圣女原来是这么恐怖的事情吗？！要我把小钱钱送人？不行！绝对不行！我和我的小钱钱们相识相知十几年，感情深厚，早已是血脉相连的一家人！谁也不能把我们分开！”
她悲愤地控诉，仿佛迪克提出了什么惨无人道的建议。
“呵呵呵……” 龟壳另一侧，传来一阵轻灵的笑声。
穿着剪裁合体、带有商会标志的黑色小西服，扎着利落马尾的伊洛娅掩着嘴，眼镜片后的眼眸弯成月牙：
“艾丽娅，别听迪克吓唬你。以你的‘天赋’和商会的背景，你若真成了圣女，只要你一声令下，教会恐怕巴不得用金币把你埋起来，好让你安心留在圣城。”
“至于能不能有时间花……” 她意味深长地拖长了语调，“日理万机的圣女阁下，恐怕逛街数钱的时间，会变得非常非常奢侈哦。”
“能不能花我才不在意，我和小钱钱的羁绊是坚不可摧的，我才不要将它们花出去！”
说完，艾丽娅的小脸顿时垮了下来，陷入了巨大的矛盾中：“但是不能常来看望我的小钱钱们……当了圣女，连数钱的自由都没有了吗？感觉好亏……要不我还是……”
“不！行！” 迪克和伊洛娅异口同声，斩钉截铁。
迪克：“商会已投入巨资，此次选拔关乎重要合约与未来几十年与教会的金融通道，不容有失。”
伊洛娅：“会长说了，你要是敢临阵脱逃，就把你的私人金库钥匙没收，儿童储蓄罐和薯片罐也不会给你留下。”
艾丽娅瞬间噤声，委屈巴巴地缩回金币堆里，小声嘟囔：“暴政……这是赤裸裸的资本暴政……小钱钱，你们要等我，我会回来的……”
她开始对着金币窃窃私语，进行一场单方面的、深情的告别。
……
切尔诺皇国，野蛮之地边境。
狂风卷过沙土，三人小队的身影在空旷的荒原上显得格外醒目。
他们刚刚结束一场狩猎，一头体型庞大、覆盖岩甲的五阶魔兽“贪岩野猪”被粗糙的绳索拖着，在荒地上犁出深深的沟壑。
队伍中，两名男性守护骑士皆身形魁梧，穿着皇国特色的、带有尖刺和厚重浮雕的板甲，腰间挂着骇人的战斧与链锤，沉默地承担着主要牵引工作。
而走在稍前的女子，则是一身便于活动的轻型镶钉皮甲，外罩一件象征身份的洁白教会外袍，金色的长发在脑后束成利落的马尾。
“露娜瑞娅姐！刚才太帅了！” 年轻些的少年骑士贝尔，脸上满是兴奋的红光，早已将沙尘抛在脑后。
“那可是五阶魔兽！你连圣光都没用，就凭斗气和剑技，一剑就劈开了它的岩甲，打断了它的脊骨！太强了！这次的圣女选拔，冠军肯定是你！”
另一名年长的骑士凯凯西普斯虽然没说话，但看向露娜瑞娅背影的眼神中也带着认可。
露娜瑞娅回头，对贝尔露出一个爽朗又不失温和的笑容：“贝尔，别这么说。每一位圣女候补都是万里挑一的天才，背后都有庞大的势力和资源支持。我可没有自信能胜过所有人。”
“更何况，圣女选拔并非纯粹的实力比拼，我对教会经典和仪轨的研习，可能还不如一些从小就生长在圣光下的姐妹……”
“露娜瑞娅姐你就是太谦虚了！” 贝尔立刻打断，手舞足蹈，“谁不知道你是我们皇国百年不遇的天才！要不是被教会早早预定，你肯定能登上王座，成为‘七大支柱’之一！”
“就连凯凯西普斯这个整天臭着脸的家伙，在你面前都不敢大声喘气，对吧凯凯西普斯？” 他用手肘捅了捅旁边的同伴。
凯凯西普斯从鼻子里哼出一股白气，别过脸，算是默认。
露娜瑞娅脸上的笑容微微僵硬，但还是努力维持着风度：“贝尔，这个世界很大的，强者……”
“对了凯凯西普斯！” 贝尔又一次毫无征兆地打断了露娜瑞娅的话，兴致勃勃地转向年长骑士。
“你说，其他那些候补和她们的骑士，有谁能和我们过招的？在皇国打了这么多年，我早就想会会外面的高手了！”
露娜瑞娅额头上的青筋不易察觉地跳动了一下，她深吸一口冰冷的空气，试图让声音保持平稳：“贝尔，听我说完好吗？不要总是打断……”
“啊！我想起来了！” 贝尔猛地一拍手，眼睛发亮，“露娜瑞娅姐你以前说过，提亚王国的那位圣女候补很厉害？她什么样？用什么武器？性格好不好？会不会……”
“砰！”
一记包裹着柔和圣光的拳头，结结实实地印在了贝尔的侧脸上，打断了他连珠炮似的提问。
少年骑士嗷呜一声，在空中划出一道弧线，栽进了旁边的土堆里。
露娜瑞娅收回拳头，拍了拍手上并不存在的灰尘，脸上那温柔大姐姐的笑容早已消失无踪，取而代之的是一种混合着怒火与无奈的表情，声音也拔高了几度：
“我！说！了！别！打！断！我！说！话！你耳朵聋吗，贝尔！”
“嗷！救命！露娜瑞娅姐暴走了！呱！凯凯西普斯！救……” 贝尔从荒地里挣扎出来，顶着脸上的红印子大喊。
凯凯西普斯瞥了他一眼，冷漠地吐出两个字：“活该。”
然后继续拖拽魔兽尸体，仿佛什么都没发生。
……
冒险家协会总部，坠星平原。
晨光洒在朴实无华的小镇街道上，一座挂着冒险家徽记的木屋前，两名少女正在等待。
“伊瑟拉，该出发了！今天可不能迟到哦！”为首的少女卡珀莉可，有着一头利落的短发和麦色肌肤，穿着干练的皮甲，腰挎短剑，敲响了房门。
“来啦来啦！” 吱呀一声，木门被猛地拉开，一个身影风风火火地冲了出来，差点撞进卡珀莉可怀里，正是冒险者协会的圣女候补，伊瑟拉。
她穿着一身便于行动的冒险者装束，外面套着简单的教会罩衫，头发还有些凌乱，最重要的是——眼眶下挂着两个明显的、浓重的黑眼圈。
卡珀莉可眉头立刻皱了起来：“伊瑟拉，你的眼睛……昨晚又熬夜了？今天是什么日子你不知道吗？”
伊瑟拉不好意思地挠了挠头，试图用傻笑蒙混过关：“嘿嘿……那个，卡珀莉可姐，我这不是……太兴奋了嘛，一想到要去参加那么大的盛会，就睡不着觉……”
说着，她的眼神有些飘忽。
“所以，”卡珀莉可双手抱胸，眼神变得锐利，“你就‘睡不着觉’到跑去城里，把整个中央夜市从头到尾逛了三遍，还吃了四家小吃摊，直到后半夜才偷偷溜回来？伊瑟拉，你知不知道睡眠不足会影响状态？”
伊瑟拉瞬间瞪大眼睛，像被踩到尾巴：“卡珀莉可姐你怎么知道的？！我明明很小心……”
“你逛的夜市，有一半的摊位是我家商会旗下的产业。” 卡珀莉可无情地揭穿，“而且，你刷的还是我上次给你应急用的、关联了我副账户的冒险者积分卡。”
“呜……” 伊瑟拉发出一声悲鸣，低下头，手指绞着衣角，“对不起嘛……可是，这不能全怪我啊！”
“我本来是想看会儿教会典籍帮助睡眠的，结果大半夜的，茉茉她在小队通讯水晶里发了一堆她吃宵夜的照片！烤得滋滋冒油的肋排、淋满酱汁的蘑菇、还有会拉丝的奶酪焗饭……那种深夜放毒，是人能忍住的吗？！”
她越说越激动，仿佛再次感受到了昨晚那股抓心挠肝的馋意和冲动。
一旁，被称为茉茉的女孩，穿着可爱的蓬蓬裙，正努力把自己缩成一团，试图减少存在感。
卡珀莉可的目光如箭般射向茉茉。茉茉浑身一抖，把馅饼藏到身后，露出一个比哭还难看的讨好笑容。
卡珀莉可扶额，深深叹了口气：“算了……前往教会总部的路上还有时间，你们两个，上了飞艇给我立刻补觉！尤其是你，伊瑟拉！”
“知道啦……” 伊瑟拉乖乖答应，随即又像是想起什么，脸上露出扭捏的神色，手指对着戳啊戳，“对了，那个……卡珀莉可姐，还有件事……能不能……再借我点钱啊？不用很多，一点点就好！”
卡珀莉可一愣：“钱？协会这个季度的津贴和任务分红不是刚发给你吗？这么快就花完了？”
“那个……” 伊瑟拉的声音越来越小，头也越来越低，“就是……队里的艾克，昨天炫耀他新买的‘疾风狼牙’三代战术导能手环，带全息投影和高级怪物图鉴自动更新功能，还能记录冒险日志并生成诗意总结……”
“我看了觉得超——级——酷！一时没忍住，就把刚到手的生活费全砸进去，也买了一只一模一样的……现在……连买补给品和传送阵的钱都没了……”
她越说越心虚，声音细若蚊蚋。
卡珀莉可：“……”
……
提亚王国，王都。
“莉安妮娅，塞莱妮娅，你们作为守护骑士，带着我王国的圣女去参加选拔。”
皇宫中，王国皇帝坐在自己的高座上，语气平淡地开口道。
“你们是我天赋最高的子嗣，务必为王国带来胜利，记住了。”
“是，父皇。”
听完皇帝的话，二人恭敬行礼，随即一同离开了皇宫。
皇宫广场庄严肃穆，皇家卫队盔明甲亮。
王国圣女候补索利亚已经等候在此，她身着一身华丽而便于行动的王国风格圣女候选礼服，金色长发编织成复杂的发髻，下巴微微抬起，自带一股骄矜之气。
很快，莉安妮娅和塞莱妮娅二人并肩走出宫门。
“可以出发了？”索利亚的语气不算恭敬，带着一丝理所当然。
“是的，索利亚小姐。” 莉安妮娅微微颔首，礼仪无可挑剔，声音平静，“奉父皇之命，我与塞莱妮娅将作为您的守护骑士，护送并协助您完成此次选拔。”
“还请索利亚小姐在选拔期间，务必以王国利益为重，遵从我们的安排。此次选拔，事关王国未来与光明教会的关系，不容有失。”
塞莱妮娅站在姐姐身侧，没有说话，只是用那双沉静的眼眸静静地看着索利亚。
索利亚撇了撇嘴，脸上露出一丝毫不掩饰的不屑：“嘁，又是这套。你们两个，明明样样都比宫里那个老家伙强，却事事听他摆布，活得像个提线木偶。要是我有你们的天赋和势力，早就……”
她没说完，但意思很明显。
莉安妮娅和塞莱妮娅面色不变，仿佛没听到这大逆不道的话，她们早已习惯这位候补的骄纵。
索利亚也懒得继续这个话题，她扬起下巴，眼中燃烧着炽烈的野心与自信：“至于拿下胜利？呵，那还用那个老家伙多说吗？”
“集合了王国最好的资源，由本小姐出马，圣女之位，不过是我加冕路上的一颗踏脚石！此次选拔，注定是我索利亚名扬大陆的舞台！”
阳光洒在她身上，将那身华服映照得更加璀璨，也照亮了她眼中不容置疑的、仿佛天命所归的自信光芒。
莉安妮娅和塞莱妮娅交换了一个无人察觉的眼神，默默跟在她身后，走向等候已久的皇家魔导马车。