距离海底城副本开启，已经过去了一个月。
最初蜂拥而入的学员们，如同退潮般陆陆续续离开了那片充满未知与风险的水下遗迹，带回了或振奋或沮丧的消息，以及各种奇异的物品。
学院内关于副本的讨论热度渐渐平息，生活似乎回归了日常的轨道。
公爵府的书房内，林正对着一份关于光明教会近期动态的简报出神。
羽毛笔在他指尖无意识地转动，思绪却已飘向了即将到来的“圣女选拔”。
花了几天时间，与多位教会的高层交谈过了，但一直没有一个明确的回复，他到现在都没有找到一个合适的切入点。
就在这时，他随身携带的一枚小巧通讯水晶微微发热，传来了熟悉的波动。是爱丽丝。
接通通讯，爱丽丝的声音响起：“林，你有时间吗？”
“有。”林放下简报，身体向后靠进椅背，语气放松，“找我有什么事？”
“……嗯。”通讯那头似乎顿了一下，才传来声音，“你之前不是说，要请我吃顿饭吗？这话还作数吗？”
林几乎能想象出爱丽丝此刻可能有些别扭的表情，嘴角不由得勾起：“当然作数。你想什么时候兑现？”
“就……就今天吧。”爱丽丝的声音流畅了一些，“不过，我可以带上薇儿吗？我们两个……有点事情想和你商量。”
林眼神微动。爱丽丝主动提出带上薇儿，还有事情商量……这组合和时机，让他心中隐约有了猜测。
“当然可以。”他爽快应下，“那么，爱丽丝小姐，想让我请你们去哪里就餐呢？学院餐厅的豪华包厢，还是皇都新开的哪家高级料理店？”
“呃……”通讯那头果然陷入了沉默。显然，爱丽丝光顾着找理由联系和提出请求，根本还没想到“去哪里”这种细节问题。
林几乎能听到她此刻可能正在飞速思考甚至有点懊恼的细微呼吸声。
他轻笑一声，适时解围：“如果没决定好的话，不如来我家吧。府里的厨师手艺还是不错的，环境也安静，适合谈事情。”
这个提议显然让爱丽丝松了口气。“好，就你家吧。”
她立刻答应，仿佛怕林反悔：“晚上我和薇儿过来。”
说完，便干脆利落地切断了通讯，颇有几分她一贯的“逃避尴尬”风格。
林摇摇头，收起通讯水晶，眼中闪过一丝了然的笑意。
夜幕降临，华灯初上。
斯弗特沃德公爵府邸的宴会厅一角被布置成了温馨的私人用餐区，长桌上铺着洁白的蕾丝桌布，精致的银质餐具和水晶杯在魔法灯下熠熠生辉。
空气中弥漫着令人食指大动的香气——烤得恰到好处的蜜汁肋排、鲜美浓郁的海鲜浓汤、清爽的时蔬沙拉、以及小巧可爱的各式甜点，显然经过了精心准备。
为了给三人留出充分的谈话空间，林早早嘱咐了莫妮卡和薇丝珀，今晚暂时待在各自的房间或去府内别处活动。
此刻，他独自坐在主位旁，耐心等待着客人的到来。
当爱丽丝和薇儿在管家的引导下走进来时，林起身相迎。
爱丽丝依旧是一身便于行动的简洁服饰，只是似乎稍微打理了一下，薇儿则穿着教会修女的裙装，显得乖巧又有些紧张。
两人看到如此正式又丰盛的餐桌，都愣了一下。
“你们来了，欢迎。”林微笑着示意，“先坐下吧，我们一边用餐，一边慢慢谈。就当是朋友间的聚会，不用太拘束。”
“……好。”爱丽丝点点头，拉着薇儿入座。薇儿小声说了句“打扰了，林少爷”。
起初，气氛还带着点正式会面的生疏。
但很快，桌上美食的诱惑力和林刻意营造的轻松氛围发挥了作用。
尤其是薇儿，看着眼前许多从未见过、精致得如同艺术品的菜肴，眼睛亮晶晶的，在爱丽丝率先动叉之后，也忍不住小口品尝起来。
“这个鱼子酱配薄饼……太好吃了！”
“这个肉排的火候，简直完美！”
“甜点！林少爷，这个慕斯的口感太神奇了！”
两个女孩，一个直率，一个腼腆，但都明显被公爵府的奢华餐饮水准所折服，暂时将“要事”抛在脑后，吃得颇为投入。
林只是带着笑意看着，偶尔介绍一两道菜的来历或吃法。
餐程过半，薇儿终于从美食的幸福感中稍稍回神，想起了今晚的主要目的。
她有些不好意思地擦了擦嘴角，放下刀叉，坐直身体，看向林。
“那个……林少爷，”薇儿的声音轻柔但清晰，“我们今晚来，其实是有一件事……想请求您的同意。”
林也放下了酒杯，做出倾听的姿态：“是什么事？但说无妨。”
薇儿深吸一口气，看了一眼旁边的爱丽丝，得到鼓励的眼神后，开口道：“光明教会的圣女选拔，就快要正式开始了。我作为这一代的圣女候补之一，需要前往教廷总部参与最终的选拔仪式。”
林点点头，表示了解。
“而教会的传统规定，”薇儿继续道，“每一位圣女候补，都可以选择两位‘守护骑士’，陪同并护卫她参与整个选拔过程。”
“守护骑士不仅是仪式的参与者，也是候补者力量与支持的象征。”她望向林，眼神带着真诚的恳求，“我希望……林少爷您可以和爱丽丝一起，作为我的守护骑士。”
“守护骑士？”林适时地表现出些许恰到好处的好奇。
“没错，”爱丽丝接过了话头，她用餐巾擦了擦手，表情认真起来，“教会规定，只要年龄不超过二十五岁，无论出身、国籍、甚至信仰背景……当然邪教徒除外，都可以被选为守护骑士。”
“我嘛，早就被薇儿预定了，是她的守护骑士。”她说着，拍了拍薇儿的肩膀。
爱丽丝看向林，目光灼灼：“但我们还需要一位。这个人选，实力必须足够强大，能在选拔中应对各种挑战；心性必须可靠，值得托付后背；而且，最好是我们都熟悉和信任的人。”
“想来想去，身边最符合这些条件的，就是你了，林。”
薇儿连忙补充，语气急切：“当然，不会让林少爷您白白帮忙的！如果……如果我真的有幸能当选圣女，作为我的守护骑士，您将拥有一次向教会提出请求的机会，只要不违背教义和基本道义，教会都会尽力满足。”
她顿了顿，声音更轻但更坚定，“即使我失败了……我也会将自己这十几年来，在教会服务、祈祷所积累下的所有‘神圣祝福之力’，全部转移赠予您。”
“这虽然比不上教会的承诺，但也是我所能给出的、最珍贵的谢礼了。”
听到“神圣祝福之力”，爱丽丝在一旁撇了撇嘴，故作酸溜溜地道：“啧啧，我和薇儿认识这么久，同甘共苦，都没见她说过要把‘祝福’分我一半呢。”
“薇儿啊薇儿，你这可真是……重色轻友啊！”
“爱、爱丽丝！你别乱说！”薇儿的俏脸瞬间涨红，慌乱地摆手，“我对林少爷只是感激和信任，没有那种……那种心思啦！”
看着两个女孩一个调侃一个着急的模样，林不由得笑出声，这让薇儿的脸更红了。
“好了，爱丽丝，别逗她了。”林温和地制止了爱丽丝的“控诉”，然后看向薇儿，眼神变得郑重而温和，“薇儿，爱丽丝，谢谢你们的信任。”
他停顿了一下，在两人期待又有些紧张的目光中，缓缓开口：“我同意。”
“成为薇儿的守护骑士，与她一同面对圣女选拔的挑战，这种事情，我怎么会拒绝呢？”
他的笑容真诚而富有感染力：“无论是出于朋友的请求，还是对薇儿这份执着心意的尊重，我都义不容辞。”
而且，正愁该如何自然而直接地介入“圣女选拔”这潭深水呢，薇儿，你这份及时的邀请，真是帮大忙了。
林在心中默默补充。
“不过，”他话锋一转，语气更加温和却带着不容置疑的体贴，“薇儿，你刚才说的，将十几年来积攒的‘祝福’全部给我的提议，请务必收回。”
“那些是你虔诚与努力的结晶，是你自身的一部分，珍贵无比。这份心意我领了，但这份‘礼物’，我绝不能收。帮助朋友，本就不应期待如此沉重的回报。”
“林少爷……”薇儿怔怔地看着林，眼眶微微发热，心中充满了感动和温暖。她用力点了点头，声音有些哽咽：“非常感谢您……真的。”
“先别急着感动，”林的表情忽然变得严肃起来，目光扫过爱丽丝和薇儿，“既然我答应了，并且是以‘守护骑士’的身份参与，那么，我有一点要求，或者说，是接下来行动的前提。”
他的声音清晰而坚定：“在圣女选拔期间，尤其是进入教廷之后，所有的行动安排、应对策略，包括可能遇到的意外情况，你们必须优先听从我的建议和指挥。明白吗？”