北境都督府，东跨院。
这里是谢辰下榻之处，原本是接待贵宾的院落，此刻却成了东黎国主临时的行辕。
室内陈设简单，一炉炭火驱散着北地深夜的刺骨寒意。
谢辰并未安寝，他身着常服，外披狐裘，独自坐在书案后。
案上摊开的不是北境地图，而是一封刚刚由海东青加急送达、来自东黎本土、盖有丞相与几位王叔联署印鉴的密信。
烛光下，谢辰古铜色的面容如礁石般沉静，但那双深邃如海的眼眸中，却翻涌着比窗外夜色更沉的波澜。
他修长有力的手指，无意识地在信纸上那“擅动国本”、“私调军资”、“置东黎于险地”、“请王上速归”等刺目字句上缓缓划过。
压力，比预想中来得更快，更猛。
朝中那些老臣和王叔，终究是按捺不住了。
他此次倾尽国力支援萧景明，几乎搬空了半个战略储备库，又亲自涉险深入北境，无疑触动了太多人的利益和神经。
反对的声浪在有心人推波助澜下，已形成气候。
信中以近乎逼宫的口吻，要求他即刻返国，并停止一切对北境的“无谓”援助，否则“恐生内变，国将不国”。
内变……谢辰嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
他执掌东黎二十载，削藩镇，强水师，开海贸，让这个偏居海隅的岛国成为雄踞一方的海上强权，靠的从来不是妥协。
那些躲在深宫高墙后、只知争权夺利、目光短浅的蠹虫，也配谈“国本”？
他担心的，从来不是这些聒噪的朝臣。
而是信中提到，西边那个宿敌岛国“扶桑”，近日水师异动频繁，似有东进试探之意。
还有南边几个一向恭顺的岛邦，也出现了不安分的迹象。
这背后，若说没有那些反对势力暗中勾结外敌、趁机施压，他绝不相信。
内忧外患，同时压来。
这分明是要逼他在亲情与大义、在外甥与国本之间，做出残酷的抉择。
谢辰缓缓闭上眼。
脑海中浮现的，是妹妹年少时明媚灵动的笑颜，遗落在外，连最后一面都未能见到的锥心之痛。
还有……萧景明那张与妹妹眉眼依稀相似、却写满风霜伤痛与不屈意志的脸。
他只有这一个妹妹，也只有这一个流落在外、受尽磨难的外甥。
如今，这孩子正在生死边缘挣扎，为的不仅仅是一己存亡，更是这破碎山河的一线生机。
国本？何为东黎国本？
是那些争权夺利的蠹虫，还是这万里海疆的安宁与未来？
若中原彻底沦丧，天鹰或任何一个强大势力统一神州，下一个兵锋所指，难道不会是富庶的东黎？
届时，那些蠹虫能保住什么？
谢辰猛地睁眼，眼中再无丝毫犹豫，只有属于海上霸主的决断与锐利。
他提起笔，铺开一张新的信笺，笔走龙蛇，字字如铁：
“丞相、诸位王叔钧鉴：朕在北境，一切安好。所闻之事，皆已知悉。朕意已决，毋庸再议。东黎之国本，在于强，在于安，在于顺势而为，占领先机。中原板荡，天鹰南下，此乃百年未有之变局，亦是东黎拓展海疆、布局神州之天赐良机。朕之外甥萧景明，乃大庸正统，贤能明睿，必为明主。助他，即是助东黎未来。”
“内务，着丞相全权处置，凡有异动者，无论亲贵，先斩后奏，朕予你临机专断之权。外患，传令镇海、靖波两大水师提督，各率主力前出三百里，举行战备操演。扶桑若敢异动，不必请示，迎头痛击，务必打出东黎三十年海疆威风！南方诸岛，可遣使申饬，若怀二心，朕不介意让东黎水师的炮舰，去他们港口‘做客’。”
“再，从朕之亲军‘海龙卫’中，抽调最精锐之‘破浪’、‘斩涛’两营，共计三千人，由镇海将军谢长风（谢辰族弟）统领，即刻乘快船出发，全速北上，必须在五日之内，抵达北境沿海！告诉他们，他们的王上，和东黎的未来，就在北境这座城里！城在人在，城亡……他们也不必回来了！”
写罢，他取出随身的东黎国主金印，重重盖下。
然后唤来门外值守的心腹侍卫统领，将密信和一份调兵手令交给他。
“用最快的船，最可靠的人，立刻送回去。告诉谢长风，朕在北境等着他，也等着他的捷报。若五日后朕见不到‘海龙卫’的旗帜，他就不必来见朕了。”
“是！陛下！”
侍卫统领凛然应命，接过信令，转身快步离去，身影迅速融入黎明前的黑暗。
谢辰走到窗前，推开一丝缝隙，冰冷的风灌入，让他精神一振。
他望向南城方向，那里依旧灯火通明，隐隐有嘈杂之声传来。他知道，天快亮了，他外甥的生死之约，也快到了。
“景明，舅舅能为你做的，只有这些了。剩下的路，要靠你自己去闯。让舅舅看看，你到底值不值得，朕赌上整个东黎的国运！”
几乎是同一时间，南城墙上。
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萧景明同样一夜未眠。
他换上了一身素净的白色箭袖锦袍，外罩玄色大氅，腰间只悬着那柄横刀。
脸色在烛光下依旧苍白，但眼神清澈锐利，不见丝毫困倦或恐惧。
苏清月默默地为他整理着衣领，动作轻柔，指尖却微微颤抖。
谢清澜抱着剑站在一旁，嘴唇抿得发白。
幽一如同鬼魅般出现，低声道：
“殿下，都安排好了。两名‘影卫’已混入亲卫队，他们擅长合击与用毒，三十步内，有七成把握。石亨大营外，我们的暗桩也布置了，若事有不谐，会制造混乱。康王世子大营……依旧没有动静。”
萧景明点了点头，望向东方天际。
那里，墨蓝色的夜幕正在一点点褪去，露出冰冷的灰白。
“时辰快到了。”
他轻声道，像是在对自己说。
“沈言……”
苏清月终于忍不住，声音哽咽。
“一定要回来……我等你。”
萧景明转过身，捧起她的脸，拭去她眼角的泪，目光温柔而坚定：
“等我回来。我答应你的事，还没做到。”
他又看向谢清澜：
“表姐，替我守好这里，守好清月。”
谢清澜重重点头，眼中水光闪动：
“你若不回来，我杀到石亨老狗营中，也要把你抢回来！”
萧景明笑了笑，那笑容在苍白脸上绽开，竟有几分少年般的清朗。
他不再多言，转身，大步向城楼下走去。
苏清月和谢清澜追到楼梯口，看着他消瘦却挺直的背影，在亲卫的簇拥下，一步步走入渐亮的晨光中，没入城门洞的阴影里。
“开城门——！”
随着张嵩一声嘶哑的怒吼，沉重的绞盘转动声响起，布满伤痕和焦痕的南城门，在黎明前的寒风中，缓缓向两侧打开。
吊桥放下，发出沉闷的轰响。
城门外，是一片被战火反复蹂躏、布满尸骸、血迹、焦土的死亡地带。
更远处，是石亨大军森严的阵列，黑压压一眼望不到边。
萧景明骑着一匹普通的栗色战马，身后只跟着二十名精悍的亲卫，缓缓踏过吊桥，走出城门，走向那片两军之间预留出的、约百步方圆的空地。
寒风卷起他玄色的大氅和披散的黑发。
他挺直脊背，目光平静地望向前方。
那里，石亨也在数十名亲卫的簇拥下，骑着一匹高头大马，缓缓出阵。
他一身明光铠，猩红披风，手持马鞭，脸上带着志在必得的、残忍的笑意。
两人在空地中央，相距约五十步，同时勒马。
四目相对。
空气瞬间凝固，杀机弥漫。
“四皇子殿下，果真是信人。”
石亨率先开口，声音洪亮，带着嘲讽。
“只是殿下这脸色，似乎不太好？可是这北境风寒，伤了玉体？不若早些随本将军回京，让御医好生调养，也免得你母妃在天之灵，不得安息。”
言语如刀，直戳心窝。
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