宴席气氛越发融洽。
史鼎兄弟二人极有分寸，并不一味谄媚讨好，而是就着军务、朝政、乃至经史学问，与曾秦深入交谈。
曾秦发现，这两位侯爷并非庸碌之辈。
史鼎对朝局洞察深刻，史鼎对军务颇有见地，言谈间显露出老牌贵族积淀的底蕴与眼光。
这才是真正的世家——或许已无实权，但那份见识与格局，非暴发户可比。
酒酣耳热之际，史鼎似是无意地道：“云儿这丫头，自小父母早逝，养在我膝下。
性子是活泼了些，但心地纯善，直来直去，没那么多弯弯绕绕。就是……就是有时太过直爽，不懂人情世故，让人操心。”
史湘云嘟嘴：“二叔，我哪有！”
史鼎笑道：“还说没有？在贾府时，整日跟那些姐妹们疯玩，作诗吃酒，没个女儿家的样子。
也就是老太太、你宝姐姐她们疼你，不与你计较。”
这话看似责备，实则是夸——夸她与贾府姑娘们处得好，夸她得贾母、宝钗等人喜爱。
曾秦如何听不出弦外之音？他微微一笑：“史姑娘是真性情，赤子之心，难得可贵。在贾府时，内子与香菱也常说起，说史姑娘爽朗大气，与姐妹们相处极好。”
史湘云眼睛一亮：“宝姐姐和香菱姐姐真这么说？我也可想她们了！
还有林姐姐、探春妹妹、惜春妹妹……在园子里那些日子，真是最快活的时光。”
她说着，眼中流露出真挚的怀念。
曾秦顺势道：“史姑娘若想念她们，不妨常来侯府坐坐。内子她们也常念叨你，说园子里少了史姑娘，冷清了许多。”
这话一出，史鼎兄弟眼中同时闪过喜色。
史鼎忙道：“这丫头整日在家也无事，若能去侯府与尊夫人作伴，是她的福气。云儿，还不谢谢侯爷？”
史湘云脸颊飞红，起身福礼：“那……那就叨扰侯爷和宝姐姐、香菱姐姐了。”
“不必客气。”
曾秦温声道，“侯府虽小，但也有几处景致可看。史姑娘得空，随时欢迎。”
宴席又持续了约半个时辰，宾主尽欢。
曾秦告辞时，史家兄弟亲自送到二门，礼节周到至极。
马车驶离保龄侯府，消失在暮色中。
史鼎负手立在阶前，望着马车远去的方向，缓缓道：“此子……非池中之物。”
史鼎点头：“眼光、胆识、手段，皆是上上之选。更难得的是沉稳持重，不骄不躁。陛下选他做刀，确是慧眼。”
“云儿那边……”史鼎沉吟。
“我看有戏。”
史鼎笑道，“曾秦对云儿印象不错，方才邀她过府，并非客套。云儿那丫头，显然也对他有好感。咱们只需稍加推动，此事可成。”
两人相视一笑，转身回府。
史湘云回到自己的小院“枕霞阁”，脸上还带着未褪的红晕。
丫鬟翠缕迎上来，见她神色有异，笑道：“姑娘今日见了曾侯爷，可还欢喜？”
“胡说什么！”史湘云嗔道，可嘴角却忍不住上扬。
她在梳妆台前坐下，看着镜中那个面若桃花、眼含春水的自己，心中涌起一股陌生的悸动。
曾秦……
那个在贾府时就让她觉得与众不同的男子。
她记得第一次见他，是在梨香院。
那时他刚中举人，一身青衫，与宝姐姐谈生意上的事。
他说话不疾不徐，条理清晰，眼神清澈坦荡，没有那些世家子弟的浮夸与轻佻。
后来，他中了状元，成了侯爷，守城立功，一箭退敌……
每一次听到他的消息，她心中都会泛起涟漪。
在园子里时，她常听宝姐姐、林姐姐说起他。
宝姐姐语气平静，但眼中那份依赖与骄傲，藏不住；
林姐姐话不多，可偶尔提及他时，那双总是笼着轻愁的眸子，会闪过别样的光。
那时她就想，这是个怎样的男子，能让宝姐姐那样端庄持重的人倾心，能让林姐姐那样目下无尘的人另眼相看？
今日再见，她明白了。
他坐在那里，与二叔三叔谈笑风生，不卑不亢。
言谈间展露的见识与格局，让她这个自小在侯府长大、见惯勋贵的人都暗自惊叹。
更难得的是，他看她时，目光温和，带着欣赏，却没有那些男人常见的、让她不适的审视与贪婪。
他说“史姑娘是真性情，赤子之心，难得可贵”。
他说“内子她们常念叨你”。
他说“随时欢迎”。
……
“姑娘，您笑什么呢？”翠缕打趣道。
史湘云回过神，才发现自己对着镜子傻笑了半天。她羞得捂住脸：“哎呀，不许看！”
正闹着，外头丫鬟通报：“姑娘，侯爷请您过去说话。”
史湘云忙整理了一下衣襟发髻，深吸一口气，走向史鼎的书房。
书房里，史鼎与史鼎都在。
见湘云进来，史鼎示意她坐下，温声道：“云儿，今日你也见了，曾侯爷如何？”
史湘云脸一红，低声道：“曾侯爷……很好。”
“只是很好？”史鼎笑道，“我看你眼睛都快长在人家身上了。”
“三叔！”史湘云羞得跺脚。
史鼎摆摆手，正色道：“云儿，你是聪明孩子，当知我与你三叔的用意。曾秦如今圣眷正隆，手握实权，前程不可限量。
我史家虽为侯府，但这些年……你也知道，不过是靠着祖荫，在朝中并无多少话语权。”
他顿了顿，叹道：“贾家与他联姻，已占先机。王家态度暧昧，薛家更是他岳家。
我史家若再无所动作，往后在这京城，怕是要被边缘化了。”
史湘云静静听着，手指无意识地绞着衣带。
史鼎接话道：“云儿，你父母早逝，我与你二叔将你养大，视如己出。你的终身大事，我们一直挂在心上。
寻常勋贵子弟，要么纨绔，要么平庸，配不上你。曾秦此人，文武全才，有担当，有魄力，更难得的是品性端正。若你能跟了他……”
他没有说下去，但意思很清楚。
史湘云抬起头，眼中水光潋滟：“二叔，三叔，你们……是要把我嫁给他做妾吗？”
语气里，有一丝不易察觉的颤抖。
史鼎与史鼎对视一眼，史鼎温声道：“云儿，以曾秦如今的地位，你若过去，至少是平妻。
他与贾家、薛家的联姻，皆是平妻。我史家的女儿，难道还能矮她们一头？”
“可是……”
史湘云咬着唇，“宝姐姐、香菱姐姐，还有贾府的迎春姐姐，她们……”
“她们是她们，你是你。”
史鼎道，“云儿，你且想想，曾秦后宅如今虽有几人，但哪个不是温柔和顺的性子？
香菱宽厚，宝钗端方，迎春柔顺，都不是那等善妒难缠之人。
你去了，以你的性子，定能与她们相处融洽。”
史湘云沉默着。
她想起宝姐姐的温柔，香菱姐姐的善良，迎春姐姐的怯懦……确实，都不是难相处的人。
若真能嫁过去，与她们作伴，每日说说笑笑，吟诗作对，好像……也不坏。
而且，那个人是曾秦。
那个让她心动的男子。
“二叔，三叔，”她轻声道，“我……我听你们的。”
史鼎兄弟松了口气，脸上露出笑容。
史鼎道：“好孩子。你放心，我与你三叔会为你筹谋。眼下你只需常去侯府走动，与宝钗她们多亲近。
曾秦既邀你过府，便是给了机会。余下的，水到渠成便是。”
“嗯。”史湘云点头，脸颊又红了。