忠勇侯府正门前的车马刚稀疏两日，另一份烫金请柬便送到了曾秦案头。

    请柬是保龄侯史鼎兄弟联名发出的，用的是上好的薛涛笺，墨迹是宫廷特制的金泥，字迹工整端方，邀请“忠勇侯、太子少师曾大人”于三日后过府“小酌叙话”。

    曾秦放下请柬，指腹在那凸起的金泥字迹上轻轻摩挲。

    窗外春阳正好，听雨轩庭院里的海棠开得如火如荼，几只蜜蜂在花丛间嗡嗡忙碌。

    “史家……”他喃喃自语。

    这是四大家族中，最后一个正式向他递出橄榄枝的。

    贾家联姻在前，王家态度暧昧，薛家已是他岳家。

    如今，史家也坐不住了。

    香菱端着一盏新沏的六安瓜片进来，见他盯着请柬出神，轻声问：“相公要去吗？”

    “去，为何不去？”

    曾秦端起茶盏，轻轻拨开浮叶，“史家兄弟在朝中虽无实权，但毕竟是老牌侯爵，在勋贵中威望不低。如今他们主动示好，是好事。”

    宝钗从账房过来，手里拿着本刚对完的账册，闻言道：“史家两位侯爷，我从前随母亲去拜会过。保龄侯史鼎沉稳持重，忠靖侯史良精明干练，都是务实之人。他们此番相请，恐怕不只是‘叙话’那么简单。”

    曾秦啜了口茶，微笑道：“自然不简单。如今朝中局势微妙，陛下重用于我，那些老牌勋贵要么眼红，要么忌惮。史家选择此时交好，是聪明之举。”

    他放下茶盏，看向宝钗：“三日后我过去，你们不必准备什么。倒是史家那边……可能会让湘云姑娘作陪。”

    宝钗微微一怔，随即明白过来，眼中闪过一丝了然：“史大妹妹性子爽朗，在园子里时与我们处得极好。若她作陪，倒是能缓解些场面上的拘束。”

    话虽如此，但她心中明镜似的——让未出阁的姑娘在宴请外男时作陪，这用意，太过明显了。

    香菱也听懂了，轻声道：“史姑娘是个好的，直爽开朗，没有那么多弯弯绕绕。若真能……倒也是段良缘。”

    曾秦没有接话，只是看着窗外纷飞的海棠花瓣，目光深远。

    三日后，黄昏时分。

    保龄侯府坐落在城西的如意巷，虽不及宁荣二府占地广阔，却也气象森严。

    朱漆大门上嵌着鎏金铜钉，门楣上悬着御赐的“保龄侯府”匾额，门前一对石狮历经风雨，更显威仪。

    曾秦的马车在府门前停下时，史家兄弟已亲自在阶前相迎。

    保龄侯史鼎年约四旬，面皮白净，蓄着三缕长须，身穿宝蓝色织金云纹锦袍，头戴赤金冠，通身透着老牌贵族的雍容气度。

    忠靖侯史良稍年轻几岁，国字脸，浓眉大眼，穿着石青色箭袖长袍，腰束玉带，更像武将出身。

    “曾侯爷大驾光临，蓬荜生辉！”史鼎上前一步，拱手笑道。

    史良也笑着见礼：“早就想请侯爷过府一叙，只是前些日子侯爷养伤，不敢打扰。今日总算得偿所愿了！”

    曾秦下马车，拱手还礼：“两位侯爷太客气了。晚辈承蒙相邀，荣幸之至。”

    “侯爷如今是太子少师，品阶在我二人之上，岂敢自称晚辈？”

    史鼎笑道，侧身让路，“快请进，酒席已备好了。”

    三人说笑着步入府中。

    保龄侯府的格局与贾府不同，更显紧凑规整。

    穿过垂花门，便是一个方正的前院，青砖铺地，两侧是抄手游廊，廊下挂着各色鸟笼，画眉、鹦鹉鸣声清脆。

    正厅名“承晖堂”，面阔五间，飞檐斗拱，梁枋上绘着精美的苏式彩画。

    厅内陈设古朴大气，多宝格里摆的多是古籍、青铜器，墙上挂着前朝名家的山水真迹，透着一股书卷气。

    宾主落座，丫鬟奉上香茗。

    茶是上好的武夷岩茶，汤色橙黄，香气馥郁。

    史鼎端起茶盏，笑道：“听闻侯爷喜茶，这是今年新到的‘大红袍’，是武夷山那几株母树所产，一年不过数斤。侯爷尝尝可还入得口？”

    曾秦品了一口，点头赞道：“岩韵悠长，回甘持久，果真好茶。史侯破费了。”

    “哪里哪里，好茶配英雄，正相宜。”史鼎摆手。

    寒暄几句，话题自然转到朝局和战事上。

    史鼎神色认真起来：“侯爷组建神机营一事，朝中虽有微词，但我兄弟二人是极力赞成的。

    北漠骑兵来去如风，若无利器制衡，边关永无宁日。火器一道，确是破敌良策。”

    史良接话道：“只是朝中那些老夫子，食古不化，总抱着‘弓马骑射’的老黄历不放。

    侯爷放手去做，若有需要我史家出力之处，尽管开口。别的不说，我府上养着的几个老匠人，对冶铁造器颇有心得，可供侯爷驱使。”

    曾秦心中了然。

    史家这是要实实在在地投资了。

    “两位侯爷深明大义，曾某感激。”

    他拱手道，“神机营初创，确实需要各方助力。史侯府上的匠人若肯相助，自是再好不过。”

    正说着，外头传来一阵清脆的说笑声，由远及近。

    “二叔！三叔！听说有贵客来，怎么不叫我？”

    帘子一掀，史湘云笑着走了进来。

    她今日显然精心打扮过——身上穿了一件崭新的海棠红织金缠枝莲纹褙子，下系月白色百褶裙。

    头发梳成俏皮的垂鬟分肖髻，戴着一对赤金点翠蝴蝶簪，耳上坠着珍珠耳珰，颊边薄施胭脂，更衬得肌肤胜雪，明艳照人。

    与在贾府时那种随性中带着几分男孩子气的打扮不同，今日的她，多了几分少女的娇美与矜持。

    见厅中有外男，史湘云脚步一顿，脸上浮起一抹红晕，规矩地福身行礼：“湘云见过曾侯爷。”

    曾秦起身还礼：“史姑娘不必多礼。”

    史鼎笑道：“这丫头，听说侯爷来了，非要过来见礼。也罢，云儿，你便在此作陪吧。侯爷不是外人，不必拘束。”

    史湘云抬眼飞快地瞟了曾秦一眼，见他正微笑看着自己，脸更红了，小声应道：“是。”

    她在史鼎下首的绣墩上坐下，丫鬟忙为她斟茶。

    她捧着茶盏，小口抿着，那双平日里灵动活泼的眼睛，此刻却微微垂着，长睫轻颤，显出一丝难得的羞涩。

    史鼎看在眼里，心中暗喜，面上却不动声色，继续与曾秦交谈：“侯爷如今总督京营，整顿军务，想必千头万绪。我虽不才，但在京营中也有些旧部，若侯爷需要人手……”

    这是要进一步示好了，连军中的人脉都愿意拿出来。

    曾秦举杯：“史侯厚意，曾某记下了。整顿京营确非易事，若有老成持重之人相助，事半功倍。”

    酒过三巡，菜肴一道道呈上。

    史家的宴席不尚奢华，却极精致。

    八冷碟、八热菜、四点心，道道色香味俱全。

    最难得的是那道“蟹粉狮子头”，用的是春日最肥美的河蟹，拆出蟹黄蟹肉，与精选的猪肉糜混合，细火慢炖两个时辰，入口即化，鲜香满口。

    “侯爷尝尝这个，”史鼎亲自布菜，“府里厨子的拿手菜，别处吃不到的。”

    曾秦尝了一口，赞不绝口。

    史湘云见他们谈得投契，渐渐放松下来，也插话道：“曾侯爷，听说您那神机营要造厉害的火器，能打得北漠骑兵人仰马翻，是真的吗？”

    她眼睛亮晶晶的，满是好奇，那份天真烂漫的情态，与在贾府时一般无二。

    曾秦笑道：“确有此意。北漠骑兵倚仗来去如风，我军若只有弓弩刀枪，难免被动。

    火器射程远，威力大，若能成规模列装，战场形势将大为改观。”

    “真厉害！”

    史湘云由衷道，“我在园子里听宝姐姐、林姐姐她们说起侯爷守城的事，一箭射杀北漠王，血战不退……

    听着就让人心潮澎湃。若是火器造出来了，往后北漠人再敢来犯，定叫他们有来无回！”

    她说得激动，脸颊绯红，那副模样娇憨可爱。

    史鼎与史良对视一眼，眼中皆有笑意。

    史鼎轻咳一声：“云儿，女儿家家的，说什么打打杀杀。”

    史湘云吐了吐舌头：“知道了，二叔。”

    可那双眼睛还是忍不住瞟向曾秦，满是崇拜。