阳光照进东宫偏殿，石桌上的地图被风吹得卷了边。沈知意坐在案前，看着工部送来的河道施工图，眉头皱了起来。她把图纸摊平，用两块镇纸压住两边。图上标了三处要加固的地方，线条清楚，尺寸也对，可她越看越觉得有问题。

    “夯土层太薄了。”她小声说，“下面要是软泥，发大水时扛不住。”

    她拿起笔，在图纸旁边写下几句话：“基槽不够深，护坡太陡，石头排布没有咬合设计。”写完后吹了吹墨，把图纸收好，放进一个青布袋里。

    门外传来脚步声，越来越近。秦凤瑶掀帘进来，肩上沾着灰，手里拿着一把短柄铁锹。“我刚从南城回来，”她说，“按你说的，去了几家工匠铺子问话。大多数人只会砌墙修灶。有个老木匠说他爹干过河工，但人早就没了。”

    沈知意抬头问：“那你有没有打听到什么？”

    秦凤瑶坐下，把铁锹靠在桌边，“有一点。我在一家修伞铺子遇到个老头，穿得破破烂烂，蹲在门口磨凿子。我问他认不认识会修堤的人，他头也不抬就说了一句——‘你们那图纸，撑不过两个汛期’。”

    沈知意眼神一亮：“你带图纸了吗？”

    “没带全图，只画了个草样。”秦凤瑶从怀里掏出一张折好的纸，打开后是歪歪扭扭的几条线，写着“坡”“基”“石”几个字。“我当时一听不对劲，赶紧记下来。他还说了句‘榫不咬根，浪来就散’，我不懂，就没敢多写。”

    沈知意盯着草图看了一会儿，忽然起身走到书架旁，抽出一本旧书。封皮上写着《工律辑要》，纸页已经发黄。她翻到中间一页，指着一行小字说：“古法筑堰，以石为骨，榫卯相接，深埋地脉。”说完合上书，“看来真有人懂这个。”

    “你要去见他？”秦凤瑶问。

    “当然。”沈知意点头，“不是派人去请，是我亲自去。这种人要是不想出山，官府压他也白搭。得让他知道，我们是真心请教，不是把他当苦力使唤。”

    秦凤瑶笑了：“你还真把自己当学生了。”

    “本来就是学生。”沈知意平静地说，“治水是大事，错一步，毁千家。我不懂的地方多得很，没必要摆架子。”

    两人商量了一下，决定分头做事。沈知意让人准备轿子，带上笔墨纸砚和那本《工律辑要》，要去登门拜访；秦凤瑶则回校场调两个手脚麻利的侍卫，跟着保护，怕对方不信任不敢多讲。

    半个时辰后，沈知意的轿子停在城南一条窄巷口。巷子两边都是小铺面，头顶晾着湿衣服。她下轿时换了身素净衣裙，头上只插一支银钗，看起来像个普通妇人。

    修伞铺子在巷尾，门面很小，屋里摆着几张旧凳子。那个老头还在原地坐着，双手裂着口子，正在磨一根铜钉。听到脚步声，他抬头看了一眼，又低下头干活。

    沈知意走上前，轻声说：“老丈，我是昨天那位姑娘带来的客人。她说您懂河工，特来请教。”

    老头没说话，继续干活。

    她也不急，从袖子里拿出纸笔放在小桌上，“我不懂这些，但我知道北边河堤已经有裂缝了，下游百姓晚上睡不好觉。今天冒昧来找您，就想听您说几句实话。您愿意讲，我就一字一句记下；您不愿意，我也不会强求。”

    老头停下动作，看了她一眼，声音沙哑：“你是官家的人？”

    “是。”沈知意坦然回答，“太子妃。”

    老头冷笑一声：“那就更不该来。你们做事，向来图快、图省、图好看。等水来了，塌了，再换人查办，年年都这样。”

    “所以这次我想换个做法。”她说，“不图快，也不图省。就想建一道能用十年二十年的堤。您肯指点，我不留您的名字，不记您的身份，只把话说进去，做成事。”

    老头沉默了很久，才慢慢开口：“你带书了？”

    “带了。”她连忙把《工律辑要》递过去。

    他接过书翻了几页，手指停在一行字上，“这上面写的‘石榫咬合法’，现在没人用了。费工，费料，朝廷嫌贵。”

    “可它结实。”沈知意说。

    “结实的东西，从来都不便宜。”老头放下书，盯着她，“你真愿意花这个钱？”

    “只要道理对，我会尽力去争。”

    老头看着她的眼睛，过了好久，点了点头：“明天再来吧。我给你画个样。”

    沈知意起身深深行礼：“谢谢老丈。”

    第二天早上，秦凤瑶背着一个木箱来到同一个地方。箱子里有几块青石片、一根麻绳、一把小锤，都是她连夜让人准备的。她没坐轿，穿的是练功的深色劲装，腰上挂着刀，身后跟着两个侍卫。

    老头已经在铺子外支起一块木板，上面用炭条画了些结构图。看到秦凤瑶，他皱眉：“怎么又是你们？”

    “我来试试您说的方法。”秦凤瑶打开箱子，拿出石片，“您说要把石头凿出榫头，像木头一样扣在一起。我没做过，但我爹说过，不会的事，动手做一遍就懂了。”

    她说着，拿起石头和凿子，照着图上的位置开始敲。手法很生，几下就把边角敲崩了。她也不生气，吐掉嘴里的石粉，重新调整角度再凿。

    老头站在旁边看了一会儿，突然伸手夺过凿子：“你这样干，十天也做不出一块合格的。”

    “那您教我？”秦凤瑶直视着他。

    老头哼了一声，低头示范。他动作稳，每一凿都准，碎屑飞溅却不伤手。一会儿工夫，一个标准的凸榫出来了。

    秦凤瑶看得认真，连连点头：“明白了！先定基准面，再分段凿槽，最后修弧度。回去我就让工匠照这个做模型。”

    老头抬头：“你还打算做模型？”

    “当然。”她笑了笑，“光看图不行，得让大家亲眼看见这东西到底什么样。您要是信得过我，三天后，我把做出的样段搬到东宫外院，请您去看成色。”

    老头很久没说话，最后只说了一句：“别搞虚的。我要看真东西。”

    “绝不糊弄。”秦凤瑶拍胸保证。

    三天后，东宫西院空地上搭了个简易棚子。沈知意早早到场，安排女官布置桌椅笔墨。秦凤瑶带着侍卫在棚下组装一段堤坝模型——长六尺，高三尺，由十二块带榫卯的石块拼成，底部还埋了导水管槽。

    快到中午时，老头由一个小宦官领着来了。他走进棚子，目光直接落在模型上，绕了一圈，用手摸了摸接缝，又蹲下检查基座。

    “谁做的？”他问。

    “是我们找的工匠，按您教的方法做的。”沈知意答，“如果有错，请您指出来。”

    老头不说话，从怀里掏出一把折叠尺，量了每个部位。量完后，他抬起头，脸色松了一些：“比例没错，工艺也过得去。你们……真是想好好修一次河？”

    “是。”两人一起回答。

    他点点头：“那我再说几句实在话。第一，堤基必须挖到硬土层，至少五尺深；第二，每三丈设一道沉降缝，防断裂；第三，迎水面加一层卵石护坡，减少冲刷。做到这三点，能用二十年以上。”

    沈知意赶紧记下，秦凤瑶让侍卫抄了一份，准备送去工部。

    “我不要名，也不要赏。”老头临走前说，“只希望你们守信。别等我走了，又改回老样子。”

    “我们以东宫名义立据。”沈知意拿出早已准备好的文书，“今天记录的技术要点，将作为这次修河工程的强制标准，谁违反就追责。请您写个代号，做个见证。”

    老头犹豫了一下，在纸上画了一个“工”字。

    沈知意收起文书，看着他的背影走出院子。

    秦凤瑶站在模型旁，伸手拍了拍石块，发出清脆的声音。

    沈知意走过去，轻声说：“下一步，该让世家们知道了。”

    秦凤瑶点头：“钱的事，该他们出力了。”

    阳光穿过棚顶缝隙，照在拼接严实的石缝上，纹丝不动。