清晨的阳光照进东宫偏殿，落在青砖地上。萧景渊坐在梨花木桌后，手里拿着一支毛笔，笔尖悬在纸上，却没写字。他面前摊着一本泛黄的账册，上面密密麻麻记着工部修河道的钱。

    沈知意掀帘进来，脚步很轻。她穿了件藕荷色褙子，头发简单挽起，只插了一根银簪。她看见萧景渊在看账，就没说话，把手中的图纸轻轻放在桌角。

    “昨天说从北边开始。”她开口，“我查了工部的档案，黄河支流北段有三处塌过，其中一处用草席堵着，到现在还没修。”

    萧景渊抬头，点头：“秦凤瑶也提过这事。”

    话刚说完，外面传来脚步声。秦凤瑶走进来，腰间的刀碰了一下门框，发出一声响。她今天穿了鸦青色劲装，头发扎得利落，一进门就问：“钱的事怎么定？我早上去了校场，听见老兵说要征人修河，怕耽误春耕。”

    “不是征人。”萧景渊放下笔，“我说了，不动大工程，只清淤补漏。可问题是钱——”他顿了顿，“户部要是知道我们想动这笔钱，马上就会参我们‘擅用国库’。”

    沈知意接话说：“所以不能全靠朝廷出。我想了个办法——官民一起出钱。”

    “一起出？”萧景渊皱眉。

    “朝廷出三成，地方州府按田亩数出两成，剩下的五成，让沿途的富户和商人自愿捐。”沈知意打开图纸，手指点着几处标记，“百姓的地靠近河道，水一来最先遭殃。他们知道修好河能保住收成，自然愿意出钱。至于富人，爱名声胜过爱钱。只要立碑写上谁捐了多少，比赏他千两银子还管用。”

    萧景渊听完，在桌上敲了两下：“这法子不错。可谁去劝？地方官推脱，富人躲着不出，怎么办？”

    “我去。”秦凤瑶直接说，“我爹在北地带兵多年，几家大族都跟我家有往来。苏家、王家、崔家我都认识。我亲自走一趟。谁要是装不知道，我就问他一句：你家粮仓在河湾下面，汛期一到淹了，别哭天抢地。”

    沈知意笑了：“这话能镇住人。”

    “我不是吓唬。”秦凤瑶认真说，“我是真这么想。边军守外敌，百姓种粮食，我们修河堤，都是为了让人活得安稳。谁在这时候藏私，就是跟所有人作对。”

    萧景渊看着她，又看看沈知意，笑了笑：“一个讲理，一个讲势，合起来刚好把事办了。”

    “关键是得快。”沈知意收起图纸，“今年雨来得早。我让阿芜查了往年记录，往年清明才阴雨，今年二月底就开始下雨了。北边土松，再泡几天，塌得更厉害。”

    萧景渊点头：“那就这么办。钱的事你们定。对外只说整修旧渠，防汛备用，不提‘兴修’两个字。户部那边，我让小禄子盯着，有动静就报我。”

    沈知意答应下来，转身从布袋里拿出一本薄册，翻开念道：“我已经列了各州富户名单，中原三州为主，每州选十户以上田产过千亩的，优先联系。另设‘水利善款簿’，每月公布一次钱怎么花，由东宫女官记录，保证透明。”

    “谁敢做假？”秦凤瑶问。

    “做了假，立刻除名，以后不再录。”沈知意语气平静，“名声坏了，子孙考科举都会受影响。这些人重门第，不怕罚钱，就怕丢脸。”

    萧景渊忽然想到什么：“捐得多的，除了立碑，还能给什么？总得有点好处。”

    沈知意想了想：“捐五百两以上的，给‘义民’匾，州府亲自送；一千两以上的，子弟进县学免三年学费；要是有人出大钱，可以奏请给个九品虚衔，表示奖励。”

    “这招狠。”萧景渊笑，“读书人拼一辈子考个九品，人家掏钱就有了。多少寒门学子得气死。”

    “可他们不掏钱，堤坝塌了，全县遭灾。”沈知意淡淡说，“乱世保命，太平争名。现在让他们争这个，总比将来争棺材强。”

    屋里安静了一瞬。

    秦凤瑶站起来：“那我回去收拾，明天一早就去京郊别院住下，离北地世家近，来回方便。”

    “不用急。”沈知意拦她，“名单还没理完，你要带着文书去谈。我今晚就把文件写好，明早给你。”

    “那你呢？”秦凤瑶问。

    “我在府里联系文官系统的世家。”沈知意合上册子，“我父亲虽不在朝，但他以前的学生和老关系还有不少，递个帖子，总会有人给面子。再说，这不是逼捐，是给他们露脸的机会。”

    萧景渊听着两人安排，忽然觉得轻松了些。他原以为自己要跑户部、压工部、一个个去说服大臣。结果一句话说出来，她们已经把路铺好了。

    他拿起笔，在账册空白处写下四个字：官民合资。

    写完抬头，看见沈知意低头整理纸张，侧脸安静；秦凤瑶站在窗边，一手搭在刀柄上，望着北方宫墙外的天空。风吹进来，掀起她的衣角，也吹动了桌上的纸。

    “就这么定了。”他说，“你们去办，我兜底。只要不惊动父皇，不惹言官闹事，别的你们自己决定。”

    沈知意看他一眼，嘴角微扬：“放心，不会让你背锅。”

    秦凤瑶咧嘴一笑：“真有人弹劾，就说是我干的。反正我爹是将军，他们不敢拿我怎么样。”

    “你少逞能。”沈知意轻声说，“这事要顺，不要硬。”

    “我知道。”秦凤瑶耸肩，“我又不是真傻。”

    三人又说了些细节。沈知意把初步名单交给女官阿芜，让她连夜抄一份，并标出各家和东宫往来的记录，方便游说时用。秦凤瑶回房换衣服，让侍女收拾行李，准备第二天出发。

    萧景渊留在偏殿继续翻账册。一页页看过去，发现每年拨修河的钱不少，但大多用在“勘察”“上报”“待议”上，真正干活的很少。他手指停在一条记录上：“永安州申报修堤银三千两，批文‘览’，未拨款。”

    他合上账册，轻轻放在一边。

    天亮了，外面传来宫人走动的声音。一只麻雀飞到窗台上，看了看屋内，扑棱一下飞走了。

    沈知意站在书房桌前，蘸墨提笔，正在写第一封劝捐信。纸上写着：“伏惟天道佑善，民瘼共担……”她写了几行，停下，吹了吹墨迹，抬头对阿芜说：“把去年太子赏桂花糕的名册找出来，领过的人这次优先送信。”

    “为什么？”阿芜问。

    “得过好处的人，才肯再出力。”沈知意说，“人心就是这样。”

    秦凤瑶换下劲装，穿上素色便袍，头发重新挽起。她坐在铜镜前，让侍女梳头，眼睛却看着墙上挂着的短刀——那是她十六岁生日时，父亲派人送来的。

    “备马的时候，把地图带上。”她吩咐，“还有印信。”

    “侧妃真要去见苏家老太爷？”侍女小心问。

    “见。”秦凤瑶答得干脆，“不见，怎么知道他愿不愿掏钱？”

    她站起身，走到柜子前，打开暗格，取出一块刻着秦家纹样的铜牌，握在手里掂了掂。

    “我们不求人。”她说，“是给别人一个机会。”

    萧景渊还在偏殿。他让人拿来近年各地税赋表，对照河道险段图，默默算各地能出多少钱。一边看，一边在纸上画，有时皱眉，有时点头。

    阳光移过窗棂，照在他手背上。

    他忽然想起昨天下午，蚂蚁踩着叶子过水洼的情景。

    现在，他不再是那个只看得见一片叶子的人了。