他将匕首插回刀鞘，转身向外走去：“继续审。本官要知道，这条线上，还有多少人。”
“是！”
走出诏狱，蒋瓛抬头看了看天色。已是子时三刻，整个京城都陷入了沉睡。
但他知道，有些人，今夜注定无眠。
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燕王府，书房。
朱棣来回踱步，脸色阴沉得可怕。
“已经抓了多少人了？”他沉声问道。
“回殿下，”一名心腹低声答道，“据锦衣卫那边传来的消息，光是今夜，就抓了三十七人。其中，有十二人是……是咱们的人。”
“十二人！”朱棣猛地一拳砸在桌上，震得茶杯跳了起来，“蒋瓛这条狗，他是要把本王的人全都挖出来！”
姚广孝坐在一旁，闭目养神，仿佛这一切都与他无关。
“大师！”朱棣转过身，眼中闪烁着疯狂的光芒，“您倒是说句话啊！再这样下去，本王在朝中的根基，就要被连根拔起了！”
姚广孝缓缓睁开眼睛，那双浑浊的眼中，却闪烁着幽深的光芒。
“殿下，慌什么？”他的声音平静得可怕，“这些人，本就是弃子。”
“弃子？”朱棣一愣。
“对，弃子。”姚广孝站起身，走到窗前，望着外面漆黑的夜色，“殿下以为，朱棡这一手，只是为了对付您吗？”
“难道不是？”
“当然不是。”姚广孝转过身，“他真正的目标，是整个朝堂。他要借着盐政这把刀，将所有反对他的势力，一网打尽。”
朱棣的瞳孔骤然收缩。
“而殿下您，”姚广孝的嘴角勾起一抹诡异的笑容，“不过是他顺手收拾的对象罢了。”
“那……那我们该怎么办？”朱棣的声音里，第一次带上了一丝慌乱。
“等。”姚广孝只说了一个字。
“等？等什么？”
“等朱棡犯错。”姚广孝缓缓说道，“他现在势头正盛，我们任何动作，都只会自取其辱。但是……”
他顿了顿，眼中闪过一丝冷意：“人在顺境时，最容易骄傲自满。等他骄傲了，等他自以为天下尽在掌握时，便是他露出破绽之时。”
“到那时，我们再出手，一击必杀。”
朱棣沉默了许久，最终缓缓点了点头。
“那蒙古那边……”
“继续联络。”姚广孝淡淡道，“这是我们最后的底牌，不到万不得已，不能动用。但一旦动用……”
他没有说下去，但朱棣已经明白了他的意思。
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乾清宫。
朱元璋坐在龙椅上，面前摆着一摞厚厚的供词。
这些供词，都是锦衣卫从那些贪官口中逼问出来的。每一份供词上，都记载着触目惊心的贪腐数字。
“三万两……五万两……十万两……”朱元璋一份份翻看着，脸色越来越难看。
“好啊！好得很啊！”他猛地将供词拍在桌上，发出一声巨响，“咱辛辛苦苦打下的江山，就被你们这些蛀虫，蛀得千疮百孔！”
毛骧跪在一旁，大气都不敢出。
“传旨！”朱元璋的声音冰冷，“凡是贪银超过一万两者，一律斩首示众！家产充公！”
“是！”
“另外，”朱元璋顿了顿，“让蒋瓛继续查。本官倒要看看，这条线，能牵出多少人来！”
“奴婢遵旨。”
毛骧刚要退下，朱元璋又开口了：“对了，老三那边，可有什么动静？”
“回陛下，”毛骧小心翼翼地答道，“秦王殿下最近一直在莱州督造舰队，没有其他异动。不过……”
“不过什么？”
“不过据锦衣卫探报，秦王殿下似乎在赶制一批新式火炮和……千里镜。”
“千里镜？”朱元璋眉头一皱，“那是什么东西？”
“奴婢也不太清楚，”毛骧摇摇头，“只是听说，那东西能让人看到数里之外的景象。”
朱元璋的眼中，闪过一丝惊讶。
“老三这小子，还真是不消停。”他喃喃自语，“不过……也好。有他在前面冲，咱也能看清楚，这朝堂上，到底还有多少忠臣，多少奸佞。”
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莱州，兵工厂。
郑和站在一座巨大的熔炉前，看着工匠们将滚烫的铁水，倒入精心制作的模具中。
“将军，”一名工匠走了过来，满脸兴奋，“按照殿下给的图纸，我们已经成功铸造出第一门新式火炮了！”
“在哪里？”郑和立刻问道。
“在试炮场！”
郑和大步流星地向试炮场走去。
试炮场位于兵工厂的最北端，是一片空旷的荒地。此刻，一门通体漆黑、造型威武的火炮，正静静地立在那里。
与之前的火炮相比，这门新式火炮的炮管更长，炮口更大，整体设计也更加精密。
“试射！”郑和下令。
几名炮手立刻上前，熟练地装填火药和炮弹。
“点火！”
“轰——！”
一声惊天动地的巨响，火炮喷出一道长长的火舌。炮弹呼啸着飞出，在空中划过一道完美的弧线，精准地击中了五百步外的靶子。
“轰！”
靶子瞬间被炸得粉碎，碎木飞溅。
郑和的眼睛，瞬间亮了起来。
“好！好炮！”他激动地大喊，“这威力，比之前的火炮，至少强了三成！”
“将军，”一名炮手兴奋地说道，“而且您看，这炮的装填速度，也比之前快了一倍！”
郑和仔细观察了一下，果然发现，新式火炮采用了一种特殊的定装火药包，大大简化了装填步骤。
“殿下果然是神人！”郑和由衷地赞叹道，“有了这些新式火炮，我大明水师，必将所向披靡！”
就在此时，一名凤卫快步走了过来。
“将军，殿下有令，让您立刻去帅帐议事。”
“知道了。”郑和点点头，又看了一眼那门新式火炮，眼中闪烁着兴奋的光芒。
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帅帐内。
朱棡正在审阅一份份情报。
这些情报，都是庚三派人从各地收集来的，内容涉及京城的最新动态、燕王府的异动，以及蒙古各部的情况。
“殿下。”郑和走了进来，单膝跪地。
“起来吧。”朱棡放下手中的情报，“新式火炮，试射得如何？”
“回殿下，”郑和激动地说道，“威力惊人！射程比之前远了三成，精度也大幅提高！而且装填速度快了一倍！”
“很好。”朱棡满意地点点头，“那千里镜呢？”
“也已经造出来了！”郑和从怀中掏出一个精致的铜筒，双手呈上，“殿下请看。”
朱棡接过千里镜，走到帐外，举起来向远处望去。
透过镜片，原本模糊的远山，瞬间变得清晰无比。他甚至能看到山上的树木，以及树上栖息的飞鸟。
“好东西！”朱棡赞叹道，“有了这东西，我们的舰队，就能提前发现敌情，占尽先机！”
他将千里镜递还给郑和：“立刻批量生产。本王要让每一艘战船上，都配备至少两架千里镜。”
“是！”
“另外，”朱棡的眼神变得凌厉起来，“水师的训练，进行得如何？”
“回殿下，”郑和躬身道，“新招募的士兵，已经完成了基础训练。目前正在进行海上实战演练。预计半个月后，便可形成战斗力。”
“半个月……”朱棡喃喃自语，“时间差不多了。”
他转过身，看着郑和，一字一句地说道：“传令下去，一个月后，舰队集结完毕。本王要亲自率领无敌舰队，东征扶桑！”
郑和的身体微微一震，眼中闪烁着兴奋的光芒。
“末将遵命！”
就在此时，庚三突然从帐外快步走了进来，脸色凝重。
“殿下，大事不好！”
朱棡眉头一皱：“何事？”
“刚收到北平的密报，”庚三沉声道，“燕王派出的使者，已经成功联络上了蒙古鞑靼部的首领阿鲁台。双方正在进行秘密谈判。”
“阿鲁台……”朱棡的眼神，瞬间变得冰冷，“老四这是要勾结外敌了。”
“殿下，”郑和担忧地说道，“若是蒙古骑兵南下，恐怕……”
“怕什么？”朱棡冷笑一声，“本王正愁没机会收拾他。既然他自己送上门来，那本王就成全他。”
他看向庚三：“继续盯着。本王要知道，他们谈判的每一个细节。”
“是！”
庚三退下后，朱棡重新坐回椅子上，手指在桌面上轻轻敲击着。
“老四啊老四，”他喃喃自语，“你以为勾结蒙古，就能扳倒本王？”
“你错了。”
“你这一步棋，恰恰给了本王，一个彻底除掉你的理由。”
京城，午门外。
秋日的阳光洒在青石板上，却驱不散空气中弥漫的血腥味。
数十名身着官服的囚犯被押解出来，跪成一排。他们有的面如死灰，有的仍在挣扎咒骂，更多的则是瘫软在地，失禁的污秽弄脏了身下的官袍。
围观的百姓里三层外三层，将午门广场挤得水泄不通。
“那个是户部郎中李文！”
“还有盐运使张怀德！”
“天啊，连工部侍郎都在里面！”
人群中传来阵阵惊呼。这些平日里高高在上的大人物，此刻如同待宰的羔羊，跪在刑场上等待最后的审判。
午门城楼上，朱元璋一身龙袍，面沉似水地俯瞰着下方。
“陛下，”毛骧小心翼翼地递上一份名单，“这是今日行刑的三十七人名录。其中，正三品以上官员五人，从三品至正五品官员十二人，其余皆为六品以下。”
朱元璋接过名单，目光一行行扫过那些熟悉的名字。
有些人，是他亲手提拔起来的。
有些人，曾在战场上与他并肩作战。
可现在，他们都成了蛀虫，成了必须清除的毒瘤。
“宣旨。”朱元璋的声音冰冷。
一名太监展开圣旨，尖利的嗓音在广场上回荡：
“奉天承运，皇帝诏曰：户部郎中李文，贪银五万两，罪大恶极，着即斩首示众！盐运使张怀德，贪银八万两，着即斩首示众！工部侍郎……”
每念到一个名字，人群中就爆发出一阵惊呼。
当念到最后一个名字时，整个广场陷入了死一般的寂静。
“兵部侍郎铁铉，勾结盐商，贪银十二万两，更有通敌之嫌，罪不容诛！着即凌迟处死！”
“什么？！凌迟？！”
人群炸开了锅。
凌迟，那是大明最残酷的刑罚，要在犯人身上割下三千六百刀，让他在极度痛苦中慢慢死去。
铁铉跪在地上，浑身剧烈颤抖。他想求饶，想喊冤，可喉咙里却发不出任何声音。
“行刑！”
随着监斩官一声令下，刽子手们举起了鬼头刀。
“咔嚓——”
“咔嚓——”
一颗颗头颅滚落在地，鲜血喷涌而出，在青石板上汇聚成一条条猩红的小溪。
而铁铉，则被绑在木架上，两名刽子手手持尖刀，开始了漫长的折磨。
“啊——！”
凄厉的惨叫声响彻云霄，让围观的百姓都忍不住打了个寒颤。
城楼上，朱元璋面无表情地看着这一切，眼中没有一丝波澜。
“陛下，”朱标走到他身边，声音低沉，“这样大规模的清洗，会不会……”
“会不会什么？”朱元璋打断了他的话，“会不会让朝臣寒心？会不会动摇国本？”
朱标沉默了。
“标儿，你记住，”朱元璋转过身，看着他，“治国如治病，有病就得下猛药。这些蛀虫不除，大明迟早会被他们蛀空。”
“可是父皇，”朱标犹豫了一下，“这次被牵连的官员，有不少都是……都是儿臣的人。”
朱元璋的眼神变得锐利起来：“所以呢？你是在怪咱，借着老三的盐政，削弱你的势力？”
“儿臣不敢！”朱标连忙跪下。
“起来吧。”朱元璋叹了口气，“咱知道你在想什么。但你得明白，这些人该杀。不管他们是谁的人，只要贪了，就得死。”
他顿了顿，又补充道：“而且，老三这次做得很好。他用最直接的方式，让天下人看到了朝廷的决心。”
朱标的心中一沉。
他知道，父皇这是在敲打他。
也是在告诉他，朱棡的声望，已经达到了一个让人无法忽视的高度。
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与此同时，燕王府。
朱棣坐在书房里，面前摆着一封刚刚送来的密信。
信上只有简单的几个字：铁铉已死，京中我方势力损失过半。