十二月廿七，丑时三刻，北境，蛮族大营废墟。
雪已经停了。
但比雪更冷的，是这片曾经驻扎着三十万大军的营地。战死的蛮族尸首还来不及全部收敛，便被冻成了硬邦邦的冰坨，横七竖八倒在营地各处，覆盖着薄薄一层新雪，如同一座座沉默的坟茔。
颉利的尸体，三天前就被镇南军抬走了。蛮族用重金赎回了王的首级，如今那具无头的躯干，正停放在大营最深处一座临时搭建的牛皮帐中，由几名老萨满日夜守护。
金狼部失去了王。
白鹿部、黑熊部、苍鹰部、毒蝎部……所有部族的族长都在那夜战死或重伤。活下来的蛮族战士不足十万，且士气崩溃，人人如丧家之犬。
但今夜，大营废墟深处，还有一处地方，依旧亮着火光。
那是鬼面长老的帐篷。
帐内没有点灯。
只有九盏以颅骨雕琢的幽绿魂灯，悬浮在半空，散发着冰冷而妖异的光芒。魂灯下，鬼面长老盘膝而坐，周身弥漫着令人作呕的血腥与腐臭。
他的面前，跪着三名蛮族。
为首者，是金狼部硕果仅存的老萨满“赤那”——并非那个被林自强在雁门古道斩杀的万夫长，而是另一名同名者，年过百岁，是蛮族中辈分最高的长者。
他身后，跪着白鹿部的新任族长“鹿鸣”——一个不满二十岁的年轻人，脸上还带着稚气，眼中却满是绝望与仇恨。以及毒蝎部的大萨满“蝎尾”，一个面容枯槁的老妪。
“长老，”赤那声音嘶哑，如同破旧风箱，“大王已薨，我族精锐十去七八，各部族长为争王位自相残杀，存者不足半数。帝朝援军已至潼水关，不日便将北上收复失地……蛮族，完了。”
他说完，以头触地，老泪纵横。
鬼面长老沉默片刻，幽绿的眸光在兜帽阴影中跳动。
“你们，想复仇吗？”
赤那猛地抬头。
“想！”鹿鸣年轻的声音带着颤抖的恨意，“父王、兄长、族中三千儿郎，皆死于那林自强之手！此仇不共戴天！”
蝎尾老妪没有说话，只是死死攥着手中那柄淬满剧毒的骨杖，指节泛白。
“好。”鬼面长老缓缓起身，走到帐篷中央。
他抬起手，枯瘦的指尖在虚空中轻轻划动。随着他的动作，悬浮的九盏魂灯开始缓缓旋转，幽绿的光芒交织成一副复杂的、不断变化的诡异图案。
“林自强确实很强。强到你们那位以图腾之力加持的颉利大王，在他面前也走不过半个时辰。”鬼面长老声音平静，仿佛在陈述一个无关紧要的事实，“但是——”
他顿了顿。
“你们有没有想过，为何你们的先祖，能在万年前那个凶兽横行、强者如云的时代，于这片草原立足？”
赤那愣住了。
“因为万兽血池。”鬼面长老缓缓道，“不是因为血池赐予你们力量，而是因为血池里，封着你们蛮族的——”
他停顿，吐出一个古老而拗口的音节。
那是蛮族上古语言中，“守护神”的意思。
赤那浑身剧震！
“长老，您是说……饕餮？”
这两个字出口，帐内温度骤降。
连那九盏幽绿魂灯，都仿佛感应到了某种禁忌，光芒剧烈跳动。
饕餮。
上古四凶之一。
传说中吞噬万物、贪婪无度的凶兽之王。
也是蛮族世代传颂的、最古老最强大的图腾。
相传，万年前，最后一头纯血饕餮被镇压于万兽血池之下，以其无上凶煞之气，滋养整片草原的地脉。蛮族历代萨满都会在血池边缘祭祀，献上生魂，以求凶兽余威庇佑。
但那是传说。
那是连颉利都不曾真正相信的传说。
“饕餮……真的还存在？”鹿鸣声音发颤。
“存在。”鬼面长老转过身，幽绿的目光直视着这三个绝望的蛮族，“不仅存在，而且三百年前，便有人曾与它定下契约。那人，以自身分魂为祭，换取了饕餮一缕本源凶煞之气，以此开创了万古基业。”
他顿了顿。
“那人，便是我炼兽宗创派祖师——血魔老祖。”
赤那三人面面相觑，难以置信。
“三百年前……炼兽宗……”蝎尾老妪喃喃，“老身听说过。那时蛮族还不是帝朝的对手，差点被灭族。是炼兽宗的人突然出现，与我族大萨满做了一笔交易，才……”
她没有说下去。
因为她忽然明白了。
那笔交易，从来就不是平等的。
蛮族以为自己在借炼兽宗之力对抗帝朝。
实则，炼兽宗从一开始，就在借蛮族之手，寻找打开血池封印的方法。
“长老，”赤那颤声道，“您今夜告诉我们这些，是想……”
“唤醒饕餮。”鬼面长老声音平静，仿佛在说一件微不足道的小事，“以血月祭残余的力量，以这十万蛮族残军的血肉精魂为祭，强行打开血池封印的一道裂隙。”
“唤醒沉睡万年的上古凶兽，哪怕只是一道投影、一缕残魂——”
他看向帐外那些正在雪地中瑟瑟发抖、士气崩溃的蛮族战士。
“也足以吞噬潼水关，吞噬林自强，吞噬帝朝那二十万援军。”
“足以……让你们复仇。”
帐内死寂。
只有魂灯幽绿的光芒，在三人脸上投下扭曲的阴影。
复仇。
多诱人的两个字。
鹿鸣眼中燃起火焰，死死攥紧拳头：“我愿意！”
蝎尾老妪沉默良久，缓缓点头。
唯有赤那，这位活了百年的老萨满，望着鬼面长老那幽绿的、深不见底的眸光，心中忽然涌起一股难以言喻的恐惧。
这不是在帮蛮族复仇。
这是在……
献祭。
但他没有说出口。
因为他知道，即便说出来，那些失去王、失去父亲、失去儿子的蛮族战士，也不会听。
他们已经一无所有。
复仇，是他们唯一剩下的东西。
“好。”鬼面长老点头，“那就开始吧。”
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**寅时正，蛮族大营废墟中央，血祭法坛。**
这座曾经高达三丈、以无数生魂祭炼的宏伟祭坛，在颉利败亡后，已被守军用炸药轰塌大半。残存的基座焦黑开裂，血池早已干涸，池底只剩一层凝固的、散发着腥臭的暗红垢迹。
此刻，残破的法坛周围，黑压压跪满了蛮族战士。
不是十万。
是七万。
三万人已经在三天的溃败、逃亡、内斗中死去或离散。剩下的七万人，大多带伤，甲胄残破，兵器不全。
但此刻，他们的眼中，已没有恐惧，没有迷茫。
只有一种燃烧到极致的、近乎疯狂的仇恨。
赤那站在法坛废墟中央，手持那根传承了数百年的、顶端镶嵌着九颗凶兽颅骨的法杖。他苍老的身躯在寒风中微微颤抖，但声音却异常坚定，一字一顿，念诵着蛮族失传已久的、禁忌的咒文。
那不是祈福。
那是献祭。
以自身为祭品，唤醒沉睡万年的凶兽。
随着咒文声起，残破的法坛开始发出微光。
起初只是极其微弱的、如同萤火的暗红光芒，从龟裂的基座缝隙中渗出。紧接着，光芒越来越盛，越来越浓，从暗红转为猩红，从猩红转为一种近乎墨色的、吞噬一切光线的诡异深红。
那干涸的血池底部，凝固的垢迹竟开始融化，重新化为粘稠的、沸腾的血水。
“哗——！”
血水如泉涌，转眼间注满了整座血池！
九盏幽绿魂灯从鬼面长老帐中飞出，悬浮于法坛上空，按照某种玄奥的轨迹排列。每盏魂灯中都有一缕漆黑的、扭曲蠕动的雾气飘出，汇入血池中央。
血池沸腾得更加剧烈！
池面浮现出无数扭曲痛苦的人脸虚影，那是曾经被献祭于此的无数生灵的怨念残魂。它们发出无声的凄厉哀嚎，挣扎着想要逃离，却被血池中那股越来越强的吸力，重新拖回深渊。
“还不够……”鬼面长老低语，“需要更多生魂……”
他转头，看向法坛周围跪着的七万蛮族战士。
“为你们的王复仇，需要代价。”他声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“这代价，就是你们的血肉、你们的精魂、你们的一切。”
“谁愿先死？”
死寂三息。
“我——！”
一名年轻的蛮族百夫长猛地站起，拔出腰间弯刀，毫不犹豫地割开了自己的喉咙。
鲜血喷涌，溅入血池。
池面涟漪骤扩！
仿佛受到了滋养，血池中央，开始浮现出一个极其模糊的、巨大的虚影轮廓。
那轮廓初时只是一团混沌的漆黑，随着更多蛮族战士割喉自尽、投入血池，逐渐勾勒出隐约可辨的形状——
庞大的、如同一座小山丘般的身躯。
粗短而有力的四肢。
以及，一张占据了整个头颅三分之一、布满层层叠叠利齿的……
巨口。
“饕餮……”老萨满赤那望着那道正在凝实的虚影，声音颤抖，不知是敬畏还是恐惧，“是饕餮……”
“不。”鬼面长老摇头，“只是投影。沉睡万年的凶兽，不可能如此轻易完全苏醒。这一道投影，最多只能存在一炷香时间，战力也远不及饕餮真身的万一。”
他顿了顿，眼中幽光更盛。
“但这一炷香，足够它吞噬潼水关。”
“也足够它——”
“撕碎林自强。”
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**寅时三刻，潼水关，帅府。**
林自强猛地睁开眼！
他感觉到了。
那股自关外北方涌来的、古老而邪恶的凶煞之气，比之前血月祭、比颉利燃烧图腾之力时，更加浓烈、更加纯粹、也更加……疯狂。
那不是人的气息。
甚至不是兽的气息。
那是比“死亡”更加古老、比“毁灭”更加彻底的——
吞噬。
“饕餮……”他低声念出这两个字，无需任何人解释，铜鼎已将那气息的来源、本质，以神念烙印的方式，直接传入他识海。
上古四凶之一。
以贪食闻名，以吞噬成道。
凡有饕餮出没处，山川化为焦土，生灵尽成血食。
铜鼎在他丹田中剧烈震颤，发出低沉的嗡鸣。那不是恐惧，而是——
战意。
仿佛感应到了万年前的老对手，这尊来历神秘的先天灵宝，正以前所未有的躁动，催促着它的主人，去迎战，去镇压。
“王爷！”徐达披甲冲入后院，脸色铁青，“关外斥候急报！蛮族大营废墟方向，升起一股极其诡异的血光！血光中……有巨兽虚影凝形！其形如羊身人面，虎齿人爪，声如婴儿！那是——”
“饕餮。”林自强起身，玄色大氅在夜风中猎猎翻飞，“我已知晓。”
他大步走出院门，向城楼方向走去。
“王爷！”徐达追上来，“您刚与颉利大战，伤势未愈！那饕餮虽非真身，但毕竟是上古凶兽投影，威能莫测！不若暂避锋芒，待大阵修复、援军集结……”
“来不及了。”林自强没有停步，“饕餮投影一旦完全凝实，便会向潼水关扑来。届时，关城军民，无一幸免。”
他顿了顿，声音平静，却带着不容置疑的决绝：
“我能杀颉利。”
“就能镇饕餮。”
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**寅时五刻，潼水关北门城楼。**
林自强独立城头。
身后，是这座刚刚从血火中幸存、此刻又面临更大浩劫的关城。城墙上，徐达、岳雷、雷豹等将领正紧急调动守军，将老弱妇孺撤向内城最深处的避难地窖。百姓们没有哭喊，没有奔逃，只是沉默地、有序地，在士兵引导下撤离。
他们都看到了关外那道冲天而起的血光。
都听到了那声如婴儿啼哭、却令人神魂战栗的诡异嘶鸣。
但他们更看到了城头那道玄衣身影。
那身影站在那里，如同定海神针，如同永不陷落的礁石。
于是，恐惧便不再是恐惧。
只是等待。
关外，血光终于攀至顶峰！
血池法坛中央，那道模糊的巨兽虚影，在这一刻骤然凝实！
它的身躯如同一座小山，四肢粗短却遒劲，利爪深深扎入冻土。它的面容似人非人，额头生着三只扭曲的犄角，嘴角咧至耳根，露出层层叠叠、如同锯齿般的獠牙。
最可怕的是那双眼睛。
那眼中没有瞳孔，没有眼白，只有两团深不见底的、吞噬一切的虚无。
它缓缓转头，看向潼水关。
看向城头那道玄衣身影。
看向这个渺小的、胆敢与它对视的人族。
“饕餮……”林自强低声念着这个名字。
他能感觉到，这尊凶兽投影虽然只有本体万一的力量，但那股源自上古的、纯粹的、极致的吞噬本能，比颉利燃烧图腾之力时更加危险。
因为颉利要杀他。
而饕餮——
要吃掉他。
吃掉他的血肉，吃掉他的修为，吃掉他的神魂，吃掉他的一切。
林自强抬起右手。
掌心，铜鼎浮现。
这一次，鼎身之上，日月星辰、山川河岳的图影流转得前所未有的激烈。鼎内，昆仑道种发出璀璨的光芒，与鼎中那股沉睡万年的力量产生共振。
他能感觉到，铜鼎在兴奋。
它也在等这一刻。
等与万年前的宿敌，再次交锋。
“吼——！！！”
饕餮投影仰天长啸！
那不是战吼，那是饥饿了万年、终于闻到猎物气息的满足咆哮！
它动了。
小山般的身躯，速度却快得不可思议！一步踏出，便是百丈！所过之处，地面龟裂，空气扭曲，连空间都仿佛被它那张巨口吸噬！
“王爷——！！！”
身后城墙上，徐达的嘶吼声被饕餮的咆哮吞没。
林自强没有回头。
他只是抬起铜鼎，迎向那头扑来的、足以吞噬一切的远古凶兽。
鼎口朝前。
体内，生死道纹前所未有地明亮。
左眼纯白，右眼漆黑。
黑白二色光芒在他周身交织流转，如同阴阳初开、天地始判的那一瞬。
“镇。”
简简单单一个字。
铜鼎脱手，迎风暴涨！
从拳头大小，化作磨盘，化作车轮，化作一座足以遮天蔽日的小山！
鼎身之上，日月星辰同时亮起！山川河岳如同活了过来，奔腾、呼啸，汇聚成一道镇压诸天万界的浩瀚伟力！
饕餮投影的巨口，与铜鼎的鼎口——
悍然相撞！
没有惊天动地的爆炸。
没有刺目耀眼的光芒。
只有一声极其低沉、仿佛从时空深处传来的——
嗡鸣。
那是封印的力量，与吞噬的本能，在法则层面的极致对抗。
饕餮投影的巨口，死死咬住铜鼎边缘，利齿与鼎壁摩擦，迸发出刺耳的金属刮擦声！它那虚无的眼瞳中，首次浮现出一丝惊异——
这个人族的鼎，竟能挡住它的吞噬？
林自强脸色苍白如纸，嘴角鲜血如注。
但他没有退。
铜鼎与他神魂相连，饕餮每一次撕咬，都如同直接啃噬在他的魂魄上。那种痛楚，超越了肉身，直抵灵魂本源。
但他不能退。
退一步，铜鼎受损；退两步，神魂重创；退三步……
潼水关，无人可守。
“给我——”
他嘶声，双手结印，体内所剩无几的罡元、气血、乃至生命力，如同决堤洪水，疯狂涌入铜鼎！
“镇——！”
“嗡——！！！”
铜鼎猛地一震！
鼎身之上，那幅始终模糊不清的、最高处的星宿图影，在这一刻，终于清晰了一瞬！
那是一幅北斗七星图！
七颗星辰，按照某种玄奥的轨迹排列，首尾相连，形如斗杓！
北斗现世的一刹那——
饕餮投影发出一声凄厉到极点的嘶吼！它死死咬住铜鼎的巨口，如同被滚烫的烙铁灼烧，猛地松开！庞大的身躯踉跄后退，每一步都在地面踏出深深的裂痕！
它的眼瞳中，首次浮现出了——
恐惧！
“北斗……镇压……”它口吐人言，声音嘶哑古老，如同从万年前的时空传来，“你是……守鼎人……”
话音未落，那道刚刚凝实了不到半炷香的投影，便开始剧烈波动、溃散！
它不甘地嘶吼着，伸出巨爪，想要抓住什么。
但什么都抓不住。
如同一场噩梦，在黎明前最黑暗的时刻，终于——
破灭。
“轰——！！！”
饕餮投影，彻底崩碎！
化作无数漆黑的、粘稠的光点，漫天飘散，随即被夜风卷起，消散于无形。
法坛废墟中，鬼面长老猛地喷出一大口鲜血！
“北斗……守鼎人……”他喃喃，眼中满是惊骇与难以置信，“不可能……守鼎人一脉，不是早在万年前就断绝了吗……”
但他没有时间细想。
因为城头那道玄衣身影，在饕餮投影溃散的那一刻，也终于支撑不住，身形微微一晃。
铜鼎失去支撑，从空中跌落。
林自强伸手接住。
鼎身依旧温润，但那些日月星辰、山川河岳的图影，已尽数黯淡。鼎内，昆仑道种的光芒微弱如豆，几近熄灭。
他将铜鼎收入丹田，转身。
望向城墙上那些目瞪口呆、难以置信的将士。
望向关城内那些从避难地窖中探出头、满脸泪痕的百姓。
望向更南方那条漆黑的官道——那里，南汉羽林卫的援军，正连夜赶来。
他张了张嘴，想说什么。
但眼前一黑。
终于支撑不住，向后倒去。
“王爷——！！！”
惊呼声中，那道玄衣身影，缓缓倒在城楼冰冷的砖石上。
肩头的伤，崩裂了。
暗金色的血液，染红了那面始终猎猎招展的“林”字大旗的旗杆。
也染红了，这座刚刚在饕餮巨口下幸存、却失去了主心骨的关城。
---
**黎明前最黑暗的时刻，潼水关北门城楼。**
诸葛明跪在林自强身侧，枯瘦的手指搭在他腕脉上，脸色凝重得可怕。
“如何？”帝九霄不知何时出现在城楼，声音压得极低。
诸葛明没有回答。
他只是从袖中取出一枚续命丹，塞入林自强口中，然后缓缓起身，望向关外那正在迅速消散的血光。
“王爷强行催动铜鼎，对抗饕餮投影，消耗过巨。”他声音沙哑，“更要命的是，他之前与颉利一战，本已重伤，却一直强撑着不肯显露半分。这一战，彻底伤及了本源。”
他顿了顿，闭了闭眼。
“至少需要静养三个月，才能恢复元气。”
“三个月……”帝九霄喃喃。
三个月，可以发生很多事。
帝无涯不会等三个月。
海族不会等三个月。
郑经……也不会等三个月。
城楼下，传来急促的脚步声。徐达、岳雷、雷豹等将领，闻讯狂奔而来，人人面色惶急。
“诸葛先生！王爷他……”
“王爷只是脱力。”诸葛明沉声道，“需要静养。传令下去：今夜之事，不可外传。对外只说王爷闭关疗伤，参悟人仙大道。若有敢泄露王爷真实伤势者——”
他顿了顿，声音陡然转厉。
“军法从事！”
众将心中一凛，齐齐应诺。
帝九霄站在人群外，望着城楼青砖上那滩尚未凝固的暗金色血迹，望着那面沾染了王爷鲜血的“林”字大旗，望着城下那些劫后余生、正低声啜泣的百姓。
他忽然想起，那夜在帅府后院，他问林自强：“林兄不问我来此作甚？”
林自强说：“你会说。”
他当时以为，那是一种王者对落魄者的俯视与宽容。
此刻他才明白。
那只是一个人，在肩头扛着千钧重担时，无暇旁顾的平静。
那平静之下，是无数次濒临崩溃、又硬生生挺过来的疲惫。
帝九霄握紧了袖中那枚始终没有送出的、刻着先帝遗诏的玉简。
他知道，自己不能再等了。
不仅是为了林自强。
更是为了这片即将被更多阴谋与战火吞噬的土地。
更为了那个在神都龙椅上、已经彻底堕入疯狂的……
弑君者。
夜尽天明。
风雪初霁。
潼水关的城楼上，那面沾染了王爷鲜血的“林”字大旗，在晨曦中缓缓升起。
旗下，是这座刚刚经历了血月、蛮王、饕餮三重劫难，却依旧屹立不倒的雄关。
以及关城内，那些正默默包扎伤口、清点军械、等待他们王爷醒来的——
镇南军将士。
他们不知道，更大的风暴还在远方酝酿。
他们只知道，只要那面旗还在，这座关，就绝不会陷落。
而那道玄衣身影，也一定会——
醒过来。