荆州治所襄阳，城主府内院的海棠开得正盛，粉白花瓣簌簌落在青石板上，却压不住堂内那股沉得化不开的凝重。

    案几上，一只乌木镶银的木盒静静躺着，盒盖半开，露出里面两截用石灰防腐的头颅。

    须发尚在，面容依稀，正是荆州宿将黄祖，以及他长子黄射的首级。

    荆州牧刘表端坐在上首，一身玄端深衣，腰束玉带，面容清癯，眼角的皱纹却因怒意与惊疑拧得更深。

    他的目光落在木盒上，指尖无意识地摩挲着案沿的云纹，指节泛白。

    半月前，刘备带着关张及五百本部兵马，离了新野驻地，星夜赶往江夏。

    彼时刘表亲自送至府门，拉着刘备的手殷殷嘱托，不仅拨了两万荆州步骑归其节制，还许了江夏粮草三年的调度权。

    “玄德，江夏乃荆州东大门，黄祖驻守多年，熟悉江东战事，你此番前往，一是夺回江夏，二是借你雄才，震慑孙策不得轻举妄动。”

    刘表当时的语气温和，满是信任。

    曾想，不过半月，前线急报便如雪片般传入襄阳。

    刘备以火攻破江夏城防，亲率关羽攻东门，张飞城下挑衅，魏延先登城头，不过三日，江夏便易主。

    而更让刘表脊背发凉的，是黄祖父子的首级。

    黄祖在荆州任职二十余年，虽刚愎自用，却是刘表倚重的屏障。

    如今，黄祖父子的头颅，竟成了刘备献给刘表的投名状。

    “刘备……好一个刘备！”

    刘表猛地拍案，案上的茶盏被震得哐当作响，滚烫的茶水泼洒在案角，洇开一片深褐的渍迹。

    堂下站着的文武百官齐齐躬身，大气不敢出。

    “臣等恭听州牧吩咐。”

    刘表深吸一口气，压下心头的翻涌，目光扫过堂下众人。

    左侧站着一众武将，为首二人身材魁梧，甲胄鲜明，正是荆州水师都督蔡瑁，以及副都督张允。

    蔡瑁面如冠玉，颌下三缕长须，眼神锐利如鹰；

    张允则面色黝黑，络腮胡茬，手持一柄青铜长刀，站姿如松。

    二人身后，是文聘、向郎、向宠等将领。

    文聘手持长戟，铠甲上还沾着未擦净的尘土，显然是刚从城外演武场赶来。他率先出列，抱拳道：“州牧，刘备公乃中山靖王之后，仁德布于天下。此番取下江夏，破黄祖父子，实乃大功！

    黄祖在江夏多年，苛待士卒，百姓怨声载道，刘备入城后秋毫无犯，还安抚江夏吏民，江东孙策听闻，已不敢再动西进的心思。此乃我荆州之幸！”

    向郎也出列附和，他身披连环铠，腰间挂着佩剑，声音洪亮：“文将军所言极是！刘备此番以两万破江夏，智取江夏，其才不在曹操、孙策之下。我等与刘备虽非旧识，却也由衷敬佩，恳请州牧重赏刘备，以安天下贤士之心！”

    向宠跟着点头，目光中满是赞许：“正是！刘备虽客居新野，却屡立战功，此番取下江夏，更是为荆州除去一大隐患。如此忠义之士，州牧当厚待之。”

    蔡瑁抚着长须，微微颔首，却比众人多了几分审慎：“刘备之功，自然要赏。但江夏乃荆州东大门，非心腹大将不可驻守。刘备虽有仁德，然其麾下有关张数员猛将，又得江夏民心，长此以往，恐生变数。”

    张允立刻接话，沉声道：“蔡都督所言极是！黄祖当年盘踞江夏，拥兵三万，尚且能与孙策抗衡。

    如今刘备得江夏，又有两万荆州兵马归心，其势渐长，若其心生异志，荆州东大门便成他人之墙！”

    武将们闻言，虽有不满，却也无法反驳。

    蔡瑁、张允执掌荆州水师多年，根基深厚，他们的话，分量极重。

    刘表的目光转向右侧的文官群。

    右侧站着的，多是身着儒衫的谋士，为首二人身着月白锦袍，气质儒雅，分别是左长史费祎，以及从事中郎费诗。

    他们身后，是从事中郎尹籍，以及治中从事蒋琬。

    费祎率先出列，手持象牙笏板，躬身道：“州牧，武将所言，各有道理。刘备取下江夏，确是大功一件，其仁德与才干，也值得肯定。但江夏之地，关乎荆州安危，不可假手外人。”

    费诗跟着出列，语气凝重：“费长史所言极是。黄祖之所以能镇守江夏多年，全赖州牧给予的实权。

    如今刘备取江夏，若让其久驻，刘备麾下谋士如云，猛将如雨，久而久之，江夏便不再是荆州的江夏，而是刘备的江夏。届时，刘备恐成第二个黄祖，甚至比黄祖更难制约。”

    尹籍出列，补充道：“当年州牧任荆州牧，蒯越、蔡瑁等士族辅佐，才得以稳坐荆州。刘备乃外来势力，虽暂居新野，但其野心未必小。

    今日取江夏，明日便可能取南郡，后日取荆州。不可不防！”

    蒋琬也躬身道：“臣以为，当速召刘备回襄阳，明赏其功，暗收其江夏兵权。

    另派心腹大将前往江夏驻守，接管江夏防务与粮草调度。如此，既能彰显州牧的仁德，又能稳固荆州防务，杜绝后患。”

    四人你一言我一语，句句戳中刘表的心事。

    刘表闻言，眉头皱得更紧，面色愈发凝重。

    他不是没想过刘备的威胁，只是刘备此前一直表现得恭顺谦卑，加上本部兵力薄弱，他才放松了警惕。

    如今黄祖父子的首级摆在眼前，江夏已落入刘备手中，蔡瑁、张允的担忧，费祎等人的劝谏，都让他不得不重新审视这位“仁德”的刘皇叔。

    “若召刘备回襄阳，会不会伤了他的衷心？”

    刘表的声音带着一丝犹豫，目光在蔡瑁和费祎之间来回移动。

    他毕竟是荆州牧，若随意召回立下大功的刘备，恐寒天下之心，也会让其他依附于他的势力心生不满。

    费祎闻言，面色一沉，上前一步，笏板高举：“州牧！此乃安危大计，不可因小失大！刘备虽有忠义之名，然其势力已起，若不及时制约，待其羽翼丰满，再想动手，便为时已晚！

    黄祖当年也是州牧倚重的屏障，不也反了吗？刘备若真忠心，便不会抗拒州牧召回之命；若其不忠心，召回亦是制约其的良机！”

    费诗也上前一步，语气斩钉截铁：“费长史所言极是！江夏乃荆州命脉，绝不能落入他人之手。臣愿往江夏，迎接刘备回襄阳，接管江夏防务！”

    蔡瑁抚须沉吟片刻，随即出列，抱拳道：“州牧，臣愿派麾下大将苏飞随费诗同往。苏飞熟悉江夏防务，又有万夫不当之勇，足以接管江夏兵马。

    只要刘备交出江夏兵权，便任其回新野；若其不肯，苏飞可凭江夏水师，暂控局势！”

    张允立刻附和：“臣亦愿助苏飞一臂之力，调荆州水师沿江而下，威慑刘备，使其不敢轻举妄动！”

    文聘、向郎等武将见状，也纷纷出列：“臣等愿听州牧吩咐，若刘备敢有异心，我等愿率军前往江夏，讨逆平叛！”

    堂下的气氛瞬间变得紧张起来，武将们的甲胄碰撞声，文官们的呼吸声，交织在一起，压得人喘不过气。

    刘表坐在上首，沉默良久。

    他的目光扫过堂下众人，蔡瑁的沉稳，费祎的睿智，文聘的勇猛，蒋琬的审慎……每一张脸，都代表着荆州的不同势力。

    他知道，自己必须做一个决定。

    这个决定，不仅关乎江夏的归属，关乎刘备的命运，更关乎荆州未来的兴衰。

    片刻后，刘表猛地一拍案几，沉声道：“好！就依蔡都督、费长史之计！”

    他指着费诗，道：“费诗，你即刻率五百轻骑，星夜赶往江夏。传我将令，召刘备回襄阳共商大事，赏其黄金五百两，锦缎千匹，以彰其功。”

    又对蔡瑁道：“蔡瑁，你派苏飞率一万水师，随费诗前往江夏，协助费诗接管江夏防务、粮草调度。务必妥善行事，不可激怒刘备，也不可放松警惕。”

    最后，他目光扫过众将，厉声道：“若刘备敢抗命，或在江夏生事，文聘、向郎、张允！

    你等即刻率三万荆州步骑，沿江而下，务必拿下江夏，斩除后患！”

    “末将领命！”

    堂下众人齐声应道，声音洪亮，震得堂内的梁柱微微颤动。

    费诗上前一步，接过将令，朗声道：“臣必不负州牧所托，三日内必至江夏，迎刘备归襄阳！”

    蔡瑁也抱拳道：“臣已命人备船，苏飞将军即刻整军，随费诗同行。”

    刘表微微颔首，目光再次落回案上的木盒。

    黄祖父子的头颅在昏暗的光线下显得有些狰狞，他的眼神复杂难辨，有愤怒，有忌惮，也有一丝不易察觉的惋惜。

    “刘备啊刘备，”

    刘表低声呢喃，“你究竟是汉室忠臣，还是藏在荆州的猛虎？”

    堂外的海棠花还在飘落，春风吹过，卷起一阵花瓣，落在案几的木盒边缘，仿佛为这桩荆州风云，添上了一层朦胧的帷幕。

    江夏的风，已经吹向了襄阳；

    刘备的路，又将通向何方？

    荆州的棋局，因这两颗头颅，彻底被搅动，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。