春光正好，太上皇府的马球场上草皮青青，被修剪得整整齐齐。远处传来清脆的马蹄声和少年们清亮的呼喝声，夹杂着木制马球杆击打皮球的“砰砰”闷响。
几骑矫健的身影在场中来回奔驰追逐，为首的是晋王李骏，他今年十五岁，继承了突厥母亲金山公主的高大骨架和骑射天赋，控马技术娴熟，在一众兄弟中格外显眼。
秦王李哲、燕王李睿紧随其后，三人一队，正与另一队由几个宗室子弟组成的队伍激烈交锋。
场边临时搭起的凉棚下，李贞穿着一身月白色的窄袖圆领袍，外罩一件石青色半臂，悠闲地坐在一张铺了软垫的胡床上。孙小菊跪坐在侧后方的小杌子上，手里拿着一柄团扇，不紧不慢地替他扇着风。
慕容婉则坐在另一张胡床上，正低头看着膝上摊开的一卷账册，时不时用指尖划过某行数字，眉尖微蹙，显然在盘算什么。
“阿爷！看球！”场中，李骏一个漂亮的回身截击，将对方传来的球断下，长杆一抡，皮球划过一道弧线，精准地穿过对方球门上方悬挂的圆环。他兴奋地扬起球杆，朝场边大喊。
“好！”李贞笑着拍了两下手，拿起手边的银杯，喝了一口冰镇的酸梅汤。孙小菊见状，忙从旁边小几上的冰鉴里又舀了一勺，将他杯中续满。
慕容婉抬起头，朝场中望了一眼，嘴角也带了点笑意：“骏儿的骑术越发好了，颇有几分太上皇当年在陇右纵马驰骋的样子。”
“这小子，比他老子强。”李贞放下杯子，语气随意，眼里却有些骄傲，“我像他这么大时，可没这么壮实。到底是金山的孩子，骨子里就带着马背上的悍勇。”
正说着，一阵不疾不徐的马蹄声从侧面传来。李贞侧头望去，只见弘农王李弘骑着一匹通体雪白、神骏异常的青海骢，沿着场边的缓坡慢跑过来。
他今日只穿了一身天青色的圆领缺胯袍，腰束革带，头戴黑色镂头，打扮得像个出来踏青游猎的富贵公子。他身后跟着两名同样作寻常护卫打扮的王府侍从，远远落后十来步，并不靠近。
李弘策马来到凉棚前，利落地翻身下马，将缰绳随手递给迎上来的马奴，然后才整了整衣袍，走到凉棚下，对着李贞躬身行礼：“儿臣给父皇请安。给婉娘娘、菊娘娘请安。”
“起来吧，这儿没那么多规矩。”李贞指了指旁边空着的胡床，“坐。刚从宫里过来？你母后今日可好？”
李弘依言坐下，孙小菊已斟了一杯酸梅汤递给他。
他道了谢，接过来喝了一口，才答道：“是，刚从宫里出来。母后……看着有些疲惫，但精神尚可。只是案头奏章堆积如山，儿臣去时，高公公说昨夜又批阅到子时。”
李贞点点头，没再多问，目光转向球场。李骏又进了一球，兴奋地策马绕场小跑，朝着场边观战的几个庶出弟妹挥手，引来一阵欢呼。
李弘也望着场中，看了一会儿，忽然道：“阿骏真是精力充沛，儿臣像他这个年纪时，似乎也没这般好动。”
“你现在看着气色倒是比前些日子好多了。”李贞收回目光，看向长子。
李弘的面色确实比退位后那段时间红润了些，眉宇间那股沉郁之气也散了不少，只是眼神深处，仍残留着一些难以言喻的东西，像是经过烈火灼烧又冷却下来的琉璃。
“最近在王府都做些什么？整日读书习字，可还惬意？”
李弘捧着冰凉的杯子，指尖在杯壁上轻轻摩挲，闻言笑了笑：“读书，习字，偶尔临几幅画。天气好时，带着孩子在花园里走走，教他认认花草。
前几日，还与贤弟、贺弟他们去西苑骑了两次马，射了几回箭。日子……倒也清静。”
他说得很平淡，仿佛真的满足于这种退居储位、不问外事的闲适生活。但李贞听得出那平淡之下的些许空茫。一个曾经坐在最高处俯瞰天下的人，哪怕只坐了短短几年，骤然跌落下来，再如何调整，心境终究是不同的。
“清静是福气。”李贞颔首，话锋却不着痕迹地一转，“不过，弘儿，你是朕的长子，是大唐曾经的皇帝。有些责任，有些眼光，不是说卸了担子，就真能放下的。”
李弘握着杯子的手几不可察地紧了紧，抬眼看向父亲。李贞的目光平和，却带着一种能穿透人心的力量。
凉棚外的马球场上，少年们的呼喝声、马蹄声、击球声喧闹依旧，但在这凉棚下的一方空间里，空气似乎微微凝滞了。
慕容婉合上了账册，对孙小菊使了个眼色。
孙小菊会意，放下团扇，两人悄然起身，退到了凉棚外稍远些的地方，低声说着什么，像是讨论府中花草的修剪，目光却时不时扫过场边，确保无人靠近打扰。
“父皇的意思是……”李弘的声音放低了些。
“北边的事，听说了吧？”李贞也压低声音，身体微微前倾，手肘支在膝盖上，像是寻常父子闲谈的姿态，“河北、河东，春旱，流民渐起。
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你母后在紫宸殿那间小屋子里，和那些人议来议去，最后拿出的章程，朕也知道了。无非是又拨点粮食，又让地方严加管束，再派个钦差下去盯着‘以工代赈’。哦，钦差是武三思举荐的人。”
李弘沉默地听着，脸上那点闲适的笑意渐渐淡去。
“这法子，不能说全错，但治标不治本，还容易走样。”李贞的语气很平静，像在分析一局棋，“银子、粮食从洛阳出去，经过层层手，到灾民嘴里还剩多少？
‘以工代赈’是好事，可若管事的只想着用最少的钱粮，役使最多的民力，修些华而不实、甚至劳民伤财的工程，那便是祸不是福。
派下去的钦差，若是只想着揣摩上意，报喜不报忧，或者和地方官、富商勾连一气，那这赈济，就成了某些人发财的机会，成了往干柴上浇油。”
他顿了顿，看着李弘：“朕想让你去北边走一趟。不必张扬，就以……嗯，就说去河北探望女皇陛下的娘家在当地的远亲，或者干脆以游学散心、体察民情为名。不要干涉地方政务，就带着眼睛和耳朵，去看看，去听听。
看看官仓开了没有，粮食发到灾民手里没有，所谓的‘以工代赈’工程到底在修什么，修得怎么样，民夫的口粮工钱能不能按时足额拿到。
也听听那些地方官怎么说，乡绅富户怎么说，最要紧的，是听听田埂地头、灾民棚子里的人怎么说。”
李弘的呼吸微微急促了一瞬，他紧紧攥着杯子，指节有些发白：“父皇是要儿臣……去做朝廷的耳目？去给母后，还有狄相、柳相他们……递消息？”
“是，也不是。”李贞靠回椅背，目光望向远处场中飞扬的少年身影，“你的眼睛，和别人的眼睛不一样。你坐过那个位置，你知道坐在那里，看到的奏章是什么样的，听到的回报是什么样的。
你也知道，那些东西，有时候和真正在地方上发生的，隔了多远。你这次去，就用你那双坐过高位的眼睛，再好好看看这天下。把你看到的，听到的，原原本本记下来，写成一份条陈。
不用署你的名，通过你贤弟、旦弟他们在工部、将作监的路子，设法递到狄仁杰、柳如云手里。他们会知道该怎么用。”
“为什么是他们？”李弘下意识地问。
“因为他们是真正在做事，也敢做事的人。”李贞回答得很干脆，“你母后现在信重那咨议会，有些事，狄仁杰、柳如云在朝堂上说，不如你这份来自‘民间’、来自‘实地’的见闻有分量。
你的身份特殊，你写的东西，哪怕不署名，只要渠道得当，自然有人能猜到来源，也自然会更重视。这比你直接上书给你母后，或者拿到朝堂上说，都要好。”
李弘久久不语，只是看着杯中深色的汤液。凉棚外的喧闹似乎被一层无形的屏障隔开了，他只能听到自己有些沉重的心跳声。
去北地，亲眼看看灾情，这对他来说并不难，甚至隐隐有种久违的、想要做点什么的冲动。
但以这种方式，绕过母亲，甚至某种程度上是“监视”和“批评”母亲主导下的朝廷决策……这其中的意味，太复杂了。
“父皇，”他抬起头，眼神复杂，“您是要儿臣……去提醒母后？还是去……”
“是去告诉所有人，”李贞打断他，声音平稳而有力，“这天下，不只是洛阳宫城里那些人争论、权衡、妥协出来的天下。
天下的根本，是田里的禾苗，是河里的水，是百姓碗里的饭，身上的衣。坐在上面的人，一个念头，一道旨意，落到地上，可能就是万千人的生死祸福。
你离了那个位置，反而应该看得更清楚。这份清楚的认识，就是你该做的事，也是你该为你弟弟们，为这大唐江山，留的一条更稳妥、更接近地面的路。”
李弘浑身一震。弟弟们……他眼前闪过李骏在马背上张扬的笑容，李贤在工部衙署里埋头图纸的专注侧脸，李旦摆弄那些古怪机括时发亮的眼睛……
还有那些更小的皇子，李显、李哲、李睿……他们的人生，他们的未来，和这个国家的未来，紧紧绑在一起。
他又想起了自己坐在那张冰冷御座上的日子。奏章如山，议论如潮，每个人都说得头头是道，每个人都似乎忠心耿耿。
可是那些华丽的辞藻，精确的数字，宏大的方略，到底有几成能真正落到地上，惠及那些面朝黄土背朝天的黎民？他不知道。
他那时被架得太高，看得太多，反而有时看不清最根本的东西。
“儿臣……明白了。”李弘终于开口，声音有些干涩，但眼神却渐渐坚定起来，“儿臣可以去。但儿臣需要几个人，绝对可靠，身手要好，口风要紧。另外，儿臣此行，只带眼睛和耳朵，不带銮仪，不惊动地方，一切从简。”
“你自己从王府挑人，挑最信得过的。朕这里，也给你准备了几样小东西。”李贞从袖中取出一个巴掌大的普通锦囊，递给李弘。
李弘接过，打开一看，里面是几枚看似寻常的铜牌，一面光素，另一面刻着些简单的云纹或兽纹，像是市面上常见的护身符或者信物。但仔细看，那些纹路的刻痕走向有些特别，似乎隐含规律。
“这是……”李弘疑惑。
“几枚小玩意儿。”李贞轻描淡写地说，“若真遇到万分紧急、需要调动少量物资或求助的情况，拿着这个，去找沿途驿站里年纪最大的驿卒，或者驻军里职位不高、但服役超过十五年的老军头。
他们或许认得。记住，非生死关头，不要用。用了，就立刻离开，不要停留，也不要追查是谁帮了你。”
李弘心中一凛，知道这看似普通的铜牌，恐怕关联着父皇经营多年、不为人知的某些暗线。他将铜牌小心收好，贴身放好。
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