武三思抬起头，脸上带着恰到好处的悔愧与委屈：“陛下，臣所请之罪，非止失察。臣……臣惶恐，恐因臣之故，连累陛下清誉，更让狄相、柳相等人对陛下心生误会。”

    “哦？误会什么？”女皇端起茶盏，用盏盖轻轻拨弄着浮起的茶叶。

    “陛下明鉴！”武三思语气恳切，“那周焕，确是臣当年见其办事勤勉，又有同乡之谊，才举荐入工部。谁知他竟如此胆大包天，做出这等贪墨之事，臣实是万万没有想到！此其一也。

    其二，臣与那‘青峰窑’东家吴某，确曾有过数面之缘，但也只是因其曾进献过几样新奇瓷器，臣觉有趣，赏玩过几次，绝无深交，更不知其与周焕有如此勾连！

    狄相在朝堂之上，虽未明言，然证据所指，句句关联，难免令人多想。臣恐……恐有人借此攻讦臣，甚至非议陛下用人……”

    他顿了顿，偷眼觑了下女皇的脸色，见她只是垂眸喝茶，便继续道：“陛下初登大宝，励精图治，破格用臣，已是恩重如山。如今却因臣之失察，累及陛下圣明，臣……臣万死难赎！”说着，竟以额触地，声音哽咽。

    女皇放下茶盏，瓷器与檀木案几相碰，发出清脆的一声响。

    “三思，”她的声音听不出情绪，“你若行得正，坐得直，怕什么攻讦？怕什么非议？狄仁杰依法弹劾，证据确凿，处置周焕，有何不对？难道要朕因他是你举荐，便罔顾国法，包庇于他？”

    “臣不敢！”武三思连忙道，“陛下处置得极是！周焕罪有应得！臣只是……只是担心陛下清誉受损，更担心有人借题发挥，离间陛下与老臣之心。

    狄相、柳相他们，久掌枢要，门生故旧遍布朝野，如今陛下设立咨议会，总揽机要，他们心中……怕是未必服气。此次弹劾，时机巧合，证据又如此翔实，像是早有准备。臣是怕，醉翁之意不在酒啊！”

    女皇的手指在奏章封皮上轻轻敲击着，没有说话。

    武三思的话，像一根细针，刺中了她心底深处那一丝隐隐的不安。狄仁杰的弹劾，干净利落，无可指摘。但为什么偏偏是这个时候？为什么偏偏是“电报”物料采购这件事？

    这和她前几日询问“电报”之事，是巧合吗？还是……贞哥或者狄仁杰他们，对她通过“咨议会”收拢权力感到不满，用这种方式在敲打她，或者敲打她倚重的武三思？

    “够了。”女皇打断了他的话，声音里透出一丝不耐，“管好你自己，管好你举荐的人。至于狄仁杰、柳如云他们是否忠心，朕自有分寸。你退下吧。”

    武三思知道不能再多言，叩首道：“臣谨遵陛下教诲，臣告退。”

    他躬身退了出去，直到走出紫宸殿，来到阳光下，才缓缓直起腰，脸上那副悔愧委屈的表情渐渐褪去，换上一片阴沉。

    狄仁杰……

    他默默咀嚼着这个名字，眼底闪过一丝冷光。

    殿内，女皇独自坐着，良久，轻轻叹了口气。她重新翻开那份弹章，看着里面铁证如山的记录。

    狄仁杰……

    她想起很久以前，李贞曾笑着评价狄仁杰：“怀英这个人，守正不阿，是国之栋梁。可这性子，也像一柄古剑，宁折不弯。用得好，是国之利器；用不好，也容易伤着手。”

    如今，这柄“古剑”的锋芒，似乎开始让她觉得有些刺眼了。他守的是国法，是规矩，可这规矩，是否也成了束缚她手脚的东西？她想做的事，想用的方式，似乎总与这“规矩”有些格格不入。

    数日后，大理寺的审讯有了结果。周焕对所犯罪行供认不讳，承认收受“青峰窑”东家吴某贿赂共计铜钱六百贯，绢帛一百五十匹，为其在采购中行方便，虚报价格。

    吴某亦招认不讳，承认行贿，并供称为了打通关节，还曾“打点上下”，但追问具体是哪些“上下”时，他便语焉不详，只说是“惯例”，再不敢多攀扯。涉案赃款追回大半，周焕被判革职流放岭南，吴某抄没家产，徒三年。

    女皇为示公正，又下旨申饬了工部尚书阎立本失察之过，罚俸一月。同时，着令刑部、大理寺、御史台，对近年工部、将作监等涉及钱粮物料采买的项目进行一次“核查”，以防类似弊端。

    案件看似了结，但朝中风向却悄然变化。一些原本积极向武三思靠拢，或是在“咨议会”中倾向于支持女皇集中权力的官员，行事明显谨慎了许多。

    狄仁杰的威望，则在清流和许多中下层官员中进一步提升。这位平日低调的次辅，不出手则已，一出手便是雷霆万钧，证据确凿，连陛下都无法回护，实在令人敬畏。

    而“电报”物料的采购，也因这次风波被重新审计。

    赵王李旦顺势提出，为避嫌且保证质量，后续关键物料，如高纯度铜线、特制磁石、绝缘材料等，转向几家信誉卓着、工艺成熟的官营大工坊订购，虽然价格未必最低，但质量稳定，账目清晰。

    这项提议很快得到了工部和大将作监的通过。

    就在朝堂上因周焕案余波未平，暗流涌动之际，北方春旱地区的坏消息，如同一声闷雷，传到了洛阳。

    河北道、河东道几处灾情较重的州县，流民数量开始增加。起初只是零星乞讨，后来渐渐汇聚，开始出现小规模的哄抢粮店、冲击富户的事件。

    地方官府的弹压显得力不从心，一则因为春耕在即，青壮流失影响收成，二则因为“咨议会”之前议定的赈灾款项拨付和以工代赈方案，在实际执行中出现了问题。

    款项拨付层级多，手续繁，等到部分州县拿到钱粮，已耽误了最佳赈济时机。

    而“募民代赈”试行的地方，一些承包工程的富商，在招募流民做工时，刻意压低工钱，克扣口粮，甚至恨不得流民不吃不喝不睡觉，役使过度，导致民怨积累。

    当地方官员试图干预时，这些富商又往往搬出“奉朝廷新制”、“咨议会有过决议”等说辞，让地方官投鼠忌器。

    紧急奏报如雪片般飞入洛阳，摆在了女皇的案头。

    紫宸殿偏殿，临时军政咨议会再次召开。

    气氛比上次更加凝重。

    柳如云拿着户部和各地急报整理出的文书，指尖因用力而微微颤抖：“……陛下，诸位，情况已很明了。赈济不力，流民渐聚，非天灾，实乃人祸！是款项拨付迟缓，是‘募民代赈’之策在地方被歪曲滥用！

    必须立刻调整！请陛下下旨，着令受灾州县立即开常平仓、义仓放粮，稳定民心。严查地方官员，有无截留、怠政。

    暂停不合时宜的‘募民代赈’，已招募之民夫，工钱、口粮需由官府派员监督，足额发放！同时，从江淮调拨的粮食必须加快！迟则生变！”

    她的声音带着压抑不住的焦急。身为户部尚书，她比任何人都清楚饥民的可怕，也比任何人都痛恨这种因决策和施行不当而加剧的人祸。

    狄仁杰沉声道：“柳相所言甚是。当务之急，是安民。流民一旦成势，再想安抚，代价十倍不止。请陛下速断！”

    武三思却出言反对：“陛下，臣以为不然。流民滋事，根源在于地方官抚慰无力，弹压不严！朝廷已有赈济之策，款项亦在拨付途中，彼等不愿等待，反而聚众闹事，冲击府衙粮店，此乃刁民行径，绝不可纵容！

    若此时朝廷退让，大开粮仓，严惩地方，岂非示弱于天下？今后再有灾荒，刁民必群起效仿！

    臣以为，当立即派遣得力干员，会同地方驻军，强力弹压为首闹事者，余者自然散去。如此，方能彰显朝廷威严，亦可警醒后来者！”

    “梁王此言差矣！”兵部尚书赵敏忍不住开口，她眉峰蹙起，声音清冷，“民以食为天，饥民求生，何错之有？地方处置不当，致使民怨沸腾，不思疏导，反欲以刀兵加之，岂是为政之道？

    一旦动兵，流血冲突，仇恨种下，后患无穷！我大唐立国之本，在于安民！岂可本末倒置！”

    “赵尚书这是妇人之仁！”武三思身边一位倾向于他的咨议官员反驳道，“乱民不惩，国法何存？今日抢粮店，明日就敢攻州县！此风绝不可长！陛下，当以雷霆手段，速速平定，方是上策！”

    “你这是要逼民造反！”另一位支持柳如云的议员怒道。

    双方各执一词，争执不下。

    女皇端坐御案之后，听着下面的争吵，手指按着突突直跳的太阳穴。

    柳如云、狄仁杰、赵敏的意见是立刻补救，安民为先；武三思等人的意见是强硬弹压，维护朝廷权威。都有道理，但也都有问题。

    安民需要钱粮，需要时间，眼下地方已有不稳迹象。弹压看似干脆，但风险极大，一旦失控，或杀戮过重，必然激起更大民变，而且会严重损害她的声誉。

    一个登基不久就派兵镇压灾民的女皇？

    她忽然感到一阵疲惫，还有一种隐隐的烦躁。设立咨议会，本是为了提高效率，集中事权，可为什么事情反而变得更加棘手、更加难以决断？

    这些臣子，为什么就不能体谅她的难处？为什么总要争论不休？

    “够了。”女皇终于开口，声音里带着一丝压抑的火气。

    殿中顿时安静下来。

    她目光扫过下方众人，最后落在柳如云和狄仁杰身上：“开仓放粮，准。着令受灾州县，立即开仓赈济，不得延误。严查地方官员，若有贪墨、懈怠，严惩不贷。‘募民代赈’之事，暂停，已招募民夫，由州府接管，妥善安置。”

    柳如云、狄仁杰等人神色一松。

    女皇又看向武三思：“调拨粮草，加快。另，命河北道、河东道都督府，加强各州县戒备，若遇流民大规模骚乱，危及城池，可相机处置，但务必谨慎，不得滥杀。首要仍是安抚。”

    这算是一个折中的方案，但明显偏向了柳如云他们“安民为先”的主张。

    武三思嘴唇动了动，想说什么，但看到女皇略显阴沉的脸色，终究没再开口，只是躬身应道：“臣遵旨。”

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    “都退下吧。”女皇挥了挥手，感到一阵心力交瘁。

    众人行礼退出。偏殿内只剩下女皇一人，和徐富贵等几个屏息静气的内侍。

    她靠在御座背上，闭上眼。狄仁杰弹劾周焕时那平静却坚定的脸，柳如云急切焦虑的眼神，武三思隐含不满却又不得不顺从的表情，还有那些雪片般的灾情急报……在她脑中交织。

    “陛下，”徐富贵小心翼翼地上前，递上一盏新沏的参茶，“您歇息片刻吧。”

    女皇没有接，只是低声问：“太上皇府……今日可有什么消息？”

    徐富贵低头回道：“回大家，并无特别消息。只是赵王殿下近日多在将作监和工学院，似乎电报线路的铺设颇为顺利。另外，弘农王殿下今日去了太上皇府问安。”

    “弘儿去了？”女皇睁开眼。

    “是。”

    女皇沉默了一会儿，端起那盏参茶，慢慢饮了一口。温热的茶汤入喉，却化不开胸中那团郁结。

    太上皇府，听雪轩。

    李贞斜靠在躺椅上，听着慕容婉轻声细语地讲述着朝堂上狄仁杰弹劾周焕的经过，以及方才咨议会里关于北地流民的争吵。

    孙小菊坐在一旁的小杌子上，安静地剥着橘子，将剥好的橘瓣放在白瓷小碟里，推到李贞手边。

    “周焕那小子，当年在将作监就是个钻营之徒，能爬到工部郎中的位置，武三思‘功不可没’。”

    李贞捻起一瓣橘子，放入口中，酸甜的汁水在口中化开，“怀英这一刀，砍得准，也砍得是时候。不砍，那些人真以为这朝廷的钱粮，是他们家炕头的私产了。”

    慕容婉替他续上茶水，轻声道：“狄相此举，怕是也让陛下……有些不快。还有北边流民的事，听说今日咨议会上，吵得很厉害。陛下最后虽然准了柳姐姐开仓放粮的请求，但脸色很不好看。”

    李贞将橘瓣咽下，拍了拍手，坐直了身体：“看到了吗？权力是集中了，事情办得却更拖沓，更别扭了。该决断的时候犹豫不决，该怀柔的时候又想着威慑。

    这‘咨议会’，眼下看着是提高了她一言而决的效率，可长远看，不过是把原本内阁、六部、地方能分层消化、协商解决的事情，都堆到了她一个人面前。

    她再精明强干，终究只有一个人，一双眼，一双手。下面的人，要么不敢负责，要么推诿扯皮，要么就顺着她的心思说，真正的问题，反而被掩盖、拖延，直到酿出祸患。”

    他顿了顿，看向慕容婉：“北地流民，就是例子。若按旧制，柳如云和内阁接到急报，与相关部寺商议，拿出方案，或可更早、更果断地处置。

    何至于拖到要闹起来，再拿到她那小会上，听两派争吵，最后折中个不痛不痒的旨意下去？”

    慕容婉若有所思地点点头：“太上皇，那……我们该怎么办？”

    “给她加加码。”李贞笑了笑，只是那笑容里没什么温度，“让她也尝尝，这皇帝的位置，不是那么好坐的。光靠拢权、乾纲独断，解决不了所有问题，有时候，反而会制造更多问题。”

    他看向侍立在一旁的孙小菊：“小菊，去告诉前头，等弘农王从宫里请安回来，让他直接来我这儿一趟。”

    孙小菊应了一声，放下手中的橘子，起身出去了。

    慕容婉有些疑惑：“太上皇找弘儿？是想……”

    李贞望向窗外，庭院里的海棠开得正盛，粉白的花朵簇拥在枝头，热闹得很。“弘儿是弘农王，也是他那些弟弟们的长兄。”

    李贞的声音很平静，“有些事，他该知道了，也该学着去做了。这江山，将来终究是要交给他们兄弟的。早点明白这其中的艰难，明白他母亲的不易，也明白……有些规矩，不能坏；有些人，不能纵容。”

    他转回头，看着慕容婉：“婉儿，你说，如果这个时候，弘农王殿下主动向陛下请缨，愿意代陛下巡阅北地灾情，安抚流民，督察赈济，会怎么样？”

    慕容婉眼睛微微睁大，随即明白了李贞的意思。弘农王李弘，是女皇的嫡长子，身份尊贵，若以弘农王之尊亲赴灾区，无疑能极大安抚民心，震慑地方宵小，也能更快地协调各方，推动赈济。

    这既是为陛下分忧，也是在积累威望，更是在向朝野展示皇室的担当。而提议此事的弘农王，背后自然有太上皇的支持，甚至指点。

    “太上皇是想让弘农王殿下……”慕容婉压低声音。

    “该他这位‘前皇帝’，”李贞拿起茶盏，轻轻吹了吹水面浮起的叶梗，语气淡然，“为他弟弟们，也为这天下，做点实实在在的事了。总待在王府里读书，是读不出一个明白道理的。”

    他抿了一口茶，氤氲的水汽模糊了他的面容。

    “也该让有些人看看，这大唐，不是谁一个人说了算的。规矩，有时候比权力更好用。”

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