叶宇离开“听涛阁”时，天色尚早。阳光透过城主府高耸的檐角，洒在蜿蜒的回廊上，明暗交错。引路的管事依旧恭敬，但脚步似乎比来时快了几分，低眉顺眼，不敢多看叶宇一眼。阁楼内那短暂的、暗流汹涌的交谈，以及叶宇淡然却决绝的拒绝，显然已经通过某种方式，被这位精明的管事所感知。在这城主府中做事，最重要的便是眼力和对气氛的敏锐把握。
走出城主府那气派森严的大门，身后沉重的朱门缓缓合拢，将内城的繁华与威严隔绝。叶宇停下脚步，回首望了一眼那高悬的“城主府”匾额，鎏金大字在阳光下熠熠生辉，象征着此地主人的无上权柄。他的目光平静无波，仿佛只是看了一眼寻常的风景，随即转身，向着外城杂居区，自家那不起眼的小院方向，悠然行去。
街市依旧喧嚣，内城修士往来，或驾法器虹光，或乘异兽车驾，气派十足。偶尔有目光落在叶宇这身着朴素青衫、步行而行的“生面孔”上，带着审视与淡淡的优越感。叶宇对此视若无睹，步履从容，如同漫步在自家庭院。
拒绝城主的招揽，在他意料之中，亦在他计划之外。意料之中，是因他早已看出那赵元庆看似热情招揽下的掌控与算计；计划之外，则是这“云隐秘境”的消息，以及由此可能引发的连锁反应。不过，兵来将挡，水来土掩，他叶宇行事，但求本心通达，何须看他人脸色？那赵元庆若识趣，大家相安无事；若是不识趣……叶宇眼中掠过一丝淡漠的微光，那便怪不得他了。
回到混沌学院所在的小院时，日头已微微偏西。院门虚掩着，里面传来孩子们清脆的诵读声，是木清风在讲解一部基础的道经。石磊在院中一角，手持一柄普通铁剑，正一板一眼地练习着最基础的剑招，汗水浸湿了衣衫。龟万年则蹲在墙角，对着一堆刚买回来的、品相不佳的阵基材料皱眉研究。幽的身影融入槐树的阴影，若隐若现。冯伯在打扫院落，李佳琦则在厨房忙碌，炊烟袅袅，饭菜的香气隐隐飘出。一切宁静而平常，仿佛与城主府那场暗藏机锋的宴席，是两个世界。
听到叶宇推门而入的声音，诵读声和练剑声停了下来。孩子们的目光“唰”地一下集中过来，带着好奇与隐隐的担忧。石磊、木清风、龟万年也停下手中动作，看了过来。连幽的身影也从阴影中浮现。
“爹爹！” “院长！” 孩子们围了上来，七嘴八舌。
“宇哥，怎么样？那城主没为难你吧？” 李佳琦擦了擦手，从厨房走出来，眼中带着关切。
叶宇微微一笑，揉了揉凑到身边的叶小沌和叶小空的脑袋，对李佳琦道：“无事，不过是些场面话，想招揽罢了。”
“招揽？” 石磊眉头一皱，“主上，那城主怕是没安好心。我听闻这青岩城主赵元庆，表面公允，实则最是重利，且与内城几大家族、道院关系盘根错节。他招揽我们，定是想将学院纳入掌控，为他所用。”
“石磊叔叔说得对！” 叶小财从屋里蹦出来，小脸上满是精明，“我打听过了，城主府名下有几家道院武馆，但都是为城主府培养护卫、死士的地方，进去的学员就跟签了卖身契差不多，功法也被严格管控。那赵城主肯定是看大哥厉害，想打咱们功法的主意！爹爹肯定没答应吧？”
叶宇赞赏地看了小女儿一眼，点头道：“自然没答应。”
“我就知道爹爹不会答应！” 叶小璇拍手笑道，“咱们混沌学院，是传爹爹大道的，才不去给那什么城主当打手呢！”
叶小锋没说话，只是默默站到叶宇身侧，小脸上一片坚毅。他的态度很明确，爹爹的决定，就是他的决定。若有麻烦，他的剑，会为爹爹，为这个家，扫平一切。
叶宇看向众人，缓缓道：“我拒绝了赵元庆，他自是不悦。言语间，已隐含威胁。恐怕，日后少不了麻烦。”
“怕他作甚！” 叶小刚瓮声瓮气地挥了挥拳头，“他要敢来找麻烦，我一拳一个！”
“就是，三哥说得对！” 叶小丹笑嘻嘻地晃了晃手中的一个小玉瓶，“我新配的‘软筋散’正好缺人试试效果呢。”
叶小和轻轻拨弄了一下怀中的古琴，琴弦发出一声清越的颤音，她柔声道：“兵来将挡，父亲不必过于忧心。咱们一家人，总能应付。”
叶小卜则是不知从哪里摸出几片古朴的龟甲，煞有介事地摆弄了几下，小眉头微蹙，随即又舒展开：“卦象显示，虽有小人作祟，暗流潜藏，但最终有惊无险，或有机缘暗藏其中。”
看着孩子们或激昂、或俏皮、或沉稳、或神秘的反应，叶宇心中微暖。这些孩子，早已不是需要他时刻庇护的雏鸟，他们各有天赋，心性坚韧，已经开始展露属于自己的锋芒。有他们在，这家，这学院，便有了根，有了魂。
“卜儿说得不错，暗流潜藏，却也暗藏机缘。” 叶宇示意大家稍安勿躁，将“听涛阁”中赵元庆最后提及的“云隐秘境”及可能改变选拔规矩的事情，简单说了一遍。
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“云隐秘境？” 石磊眼睛一亮，“属下倒是听说过，据说每三百年开启一次，限制神将境以下进入，其中虽有些风险，但也遍布机缘，有前辈遗留的洞府、珍稀的灵药矿石，甚至可能找到古修传承！以往这名额都被内城大家族和几大道院垄断，没想到这次居然会公开选拔？”
“事出反常必有妖。” 木清风抚须沉吟，“那赵元庆刚在主上这里吃了瘪，转头就放出这等消息，恐怕没安好心。这公开选拔，说不定就是冲着咱们来的。”
“冲着咱们来才好呢！” 叶小财眼睛亮晶晶的，仿佛看到了无数神晶在向她招手，“爹爹，让哥哥姐姐们去参加吧！把名额都抢过来！听说秘境里好多宝贝，随便带点出来，咱们学院的经费就宽裕啦！而且，这可是打响咱们‘混沌学院’名头的好机会！看谁还敢说咱们是荒民自娱自乐！”
叶小锋等人也目露期待之色。他们飞升神域后，除了跟黑虎帮、烈阳道院那些不成器的家伙动了动手，还没真正经历过像样的历练。这云隐秘境，听起来正是一个不错的试炼场。
叶宇看着孩子们跃跃欲试的神情，点了点头：“我正有此意。秘境历练，对你们修行有益。不过，若真如清风所言，这是赵元庆和烈阳道院设下的局，那此行必有凶险。秘境之内，不禁厮杀。”
“不怕！” 叶小锋斩钉截铁，眼中剑意隐现，“正好用他们的血，磨砺我的剑。”
“对！不怕！” 其他孩子也齐声应和，脸上并无惧色，只有兴奋与战意。他们自幼在叶宇身边，耳濡目染，深知修行之路，从来不是坦途，与天争，与人斗，方能成就大道。些许凶险，何足道哉？
“好。” 叶宇颔首，“既然你们都无惧，那便去争上一争。不过，需得做好万全准备。清风，你将关于云隐秘境的已知情报，尽可能搜集整理。磊子，这几日加紧操练他们合击之术。小财，看看咱们手头还有多少资源，该置换的置换，该补充的补充。龟老，院落的防护阵法，还需加强。幽，注意外界动向，尤其是烈阳道院和那几个家族的动静。”
众人凛然应诺，各自散去准备。小小的院落，顿时忙碌起来，却井井有条，透着一股蓬勃的朝气。
接下来的几日，混沌学院一如往常，平静中带着紧锣密鼓的准备。孩子们修炼得更加刻苦，石磊和木清风轮番上阵，模拟各种遭遇战、围攻战，磨砺他们的配合与应变。叶小财则充分发挥了她的“商业天赋”，将上次从黑虎帮和烈阳道院弟子那里“缴获”的一些用不上的法器、材料，以及她从下界带来的最后几件“稀罕玩意”，通过冯伯的渠道，偷偷置换成了神晶和一些实用的丹药、符箓，为秘境之行做准备。
然而，树欲静而风不止。城主府那边虽然没有再明着来找麻烦，但一些细微的变化，已经开始显现。
首先是学院附近的几条街道，巡逻的城卫军次数明显增多，而且每次经过学院门口时，都会有意无意地停留片刻，目光扫视，带着审视与戒备。虽然没有做出什么出格举动，但这种无形的监视与威慑，让附近的街坊邻居都感受到了不同寻常的气氛，原本因为叶小锋一战而对混沌学院产生的好奇与些许亲近，很快被谨慎和疏离所取代，再无人敢来打听入学事宜，甚至路过时都绕道走。
其次，冯伯外出采购时，发现原本几家相熟的、愿意售卖给他们一些低阶修炼物资的店铺，态度变得暧昧起来，要么推说货源紧张，要么价格上浮了不少。更有甚者，一些地痞混混开始在学院附近游荡，虽然不敢靠近，但那不怀好意的目光，让人很不舒服。显然是有人暗中打了招呼，要“敲打”一下这个不识抬举的荒民学院。
这一日，叶小财气鼓鼓地从外面回来，小脸涨得通红。
“爹爹，娘亲，气死我啦！” 她把手里一个小布袋重重放在桌上，里面是几块下品神晶和几瓶最基础的淬体丹，“我去‘百宝阁’想买点‘清心符’和‘神行符’备着，那掌柜的之前见到我可热情了，今天居然说符箓缺货！可我明明看到柜台上还摆着好几沓！问他什么时候有货，他支支吾吾说不好。还有‘回春堂’，我想买点解毒和疗伤的丹药，他们也说没有！分明是故意刁难我们！”
李佳琦叹了口气，摸了摸女儿的头：“定是城主府或者烈阳道院打了招呼，那些商家不敢得罪他们，只能对我们避而远之。这是想从资源上卡住我们，让我们在秘境选拔中吃亏。”
“哼，小人行径！” 石磊冷哼一声，拳头捏得嘎嘣响。
叶宇神色如常，仿佛早已料到。他拿起桌上那几瓶最基础的淬体丹，看了看，道：“无妨，丹药符箓，终究是外物。真正的依仗，是自身的修为与应变。他们越是如此，越说明他们心虚，对磊儿他们没有十足把握。”
他看向孩子们，语气平和却带着力量：“外界的打压、资源的匮乏，这些都是修行路上常见的磨难。记住，真正的强者，不是靠资源堆砌出来的，而是在逆境中磨砺，在绝境中奋起。没有符箓，便多练身法，多凝心神；没有丹药，便更注重自身恢复，体悟生死之道。这，未必不是一种修行。”
孩子们闻言，脸上的愤懑渐渐平息，取而代之的是一种沉静与思索。是啊，爹爹（院长）传授的大道，包罗万象，直指本源。外物虽好，但依赖外物，终是落了下乘。真正的强大，在于自身。
“爹爹说得对！” 叶小锋目光坚定，“没有符箓丹药，我的剑，一样锋利。”
“嗯！我们自己也能行！” 其他孩子也重重点头。
暗流在涌动，压迫在加剧。但混沌学院内，那股昂扬向上的斗志，非但没有被削弱，反而在压力下，如同被锤炼的钢铁，变得更加凝实、坚韧。
几天后，城主府正式发布了关于“云隐小秘境”名额选拔的公告，张贴在内外城各处的布告栏上。公告明确写道，为示公允，鼓励英才，此次特设擂台，公开选拔十个名额，凡青岩城辖下，骨龄百岁以内、修为在神将境以下的修士，皆可报名参加。比赛规则简单粗暴：擂台混战，最后站在台上的十人，获得名额。其余十个名额，则由城主府与几大家族、道院协商分配。
公告一出，全城哗然。尤其是外城和底层的散修、小家族子弟，更是激动不已。这可是三百年来头一遭！以往秘境这等机缘，根本轮不到他们这些无权无势之人，如今竟有机会凭实力争取！一时间，报名处人潮涌动，无数怀揣着梦想或野心的修士蜂拥而至。
混沌学院的小院，也在这股热潮中，显得格外平静。叶宇拿着冯伯抄录回来的公告，仔细看了一遍，嘴角泛起一丝若有若无的弧度。
“擂台混战，最后十人……倒是省事了。” 他放下公告，对早已跃跃欲试的九个孩子道，“既然规则已定，那便去报名吧。记住，量力而行，但该争的，寸步不让。”
“是！院长（爹爹）！” 九个孩子齐声应道，眼中燃烧着熊熊战意。
暗流，终于要涌上台面了。而这擂台，便是检验他们这些时日修行成果，也是向整个青岩城宣告混沌学院存在的，第一块试金石。
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