叶小财成功赚取“第一桶金”的喜悦，在泥瓶巷的小院里持续了几天。孩子们围着那二百多块亮晶晶的下品神晶，一个个眼睛发亮，尤其是叶小财，已经开始规划着如何用这笔“启动资金”进行“再投资”，比如采购一些本地便宜的原材料，结合姐姐们的手艺，制作出更符合神域底层修士审美和需求的小物件，甚至幻想建立起一个覆盖整个西外城的“小商品网络”。

    叶宇和李佳琦对此乐见其成，并未过多干预。叶小财的“商业天赋”在下界璇玑城时便有端倪，如今在这资源匮乏、等级森严的神域底层，能自寻一条赚取资源的门路，锻炼心性之余也能贴补家用，并非坏事。只是叶宇暗中吩咐幽，近日多留意小院周围，尤其是叶小财外出时，需确保安全无虞。黑虎帮虽暂未再犯，但财帛动人心，难保没有其他宵小觊觎。

    然而，家庭的温馨与些许的财富进项，并未让叶宇和李佳琦忽视长远之计。孩子们一日日长大，修为也在稳步提升，但神域并非仙界，闭门造车绝非良策。他们需要更系统、更广阔的学习环境，需要接触更成体系的神域修行知识，需要与同龄人交流甚至碰撞，需要在更复杂的环境中磨砺心性、增长见识。这是为人父母者，必须为子女筹谋的未来。

    “打听得如何了？” 这一日，晚饭后，叶宇在院中老槐树下，问向刚刚从外面归来的木清风。

    木清风恭敬答道：“回帝君，属下这几日多方探听，青岩城中，修行者获取系统传承、进学修行的途径，主要有三。”

    “其一，是加入城内各大势力，如三大家族（赵、钱、孙）、城主府，或几家中型帮派、商会，成为其外围成员或客卿。这些势力内部自有传承，但非核心子弟或立下大功者，难以获得真传，且约束极多，需听命行事，颇不自由。以我等‘荒民’身份，最多只能从杂役、护卫做起，难以接触高深法门。”

    “其二，是拜入一些有名望的散修前辈门下。此类机缘可遇不可求，且散修传承大多单一，不成体系，且良莠不齐，难辨真伪。”

    “其三，也是最主流、相对公开的途径，便是进入‘道院’进修。”

    木清风顿了顿，继续道：“青岩城内的道院，大致分为三个等级。最高为‘青岩高级道院’，直属城主府，据说有神将境强者坐镇，只招收内城‘贵民’及少数天赋异禀的‘平民’子弟，审核极为严格，且费用高昂。其次是几所由三大家族或富商联合创办的‘中级道院’，主要面向‘平民’中的富户或天赋尚可者，束修不菲，且需有人引荐。最次，便是面向全城招收学徒的‘初级道院’。”

    “初级道院？” 李佳琦关切地问道，“可有适合锋儿他们这个年纪和修为的？”

    木清风点点头：“有的。青岩城内，面向全城公开招生的初级道院有三所，分别是‘青岩东城初级道院’、‘西城初级道院’和‘北城初级道院’。其中，‘青岩初级道院’（通常指南城那所，历史最久，规模最大）名气最响，据说院长是一位神人境巅峰的修士，院内教习也多是真神境中的好手，传授的《青岩筑基诀》在底层修士中颇有名气，打下的根基相对扎实。而且，此道院每年有一次面向全城的公开招生考核，不同出身，只论天赋与修为，通过考核者即可入学。”

    “不同出身，只论天赋？” 叶宇微微挑眉。

    木清风苦笑一下：“名义上如此。但据属下打探，所谓‘公开考核’，对‘荒民’而言，依旧困难重重。首先，报名费便需十块下品神晶，这对许多荒民家庭已是巨款。其次，考核内容虽公开，但评判标准掌握在道院教习手中，其中可操作空间不小。再者，即便通过考核入学，每年束修亦需五十块下品神晶，还不包括平日修炼资源、丹药、符箓等开销。最关键的是……”

    他看了一眼围拢过来的孩子们，声音低沉了些：“即便有荒民子弟侥幸通过考核，进入道院，也往往备受排挤、欺凌。道院中多是平民子弟，偶有贵民旁支，对荒民出身者极为轻视。修炼资源、师长指点，也往往优先供给那些有背景、有财力的学员。荒民子弟在其中，举步维艰，能顺利结业者，十不存一。”

    孩子们听了，小脸上都露出若有所思或不服气的神色。叶小锋捏了捏拳头：“那我们便去考那个最好的‘青岩初级道院’！用实力说话！”

    叶小璇也点头：“不错，我们不怕考核，也不怕旁人轻视。”

    李佳琦眼中却闪过一丝忧虑。她并非怀疑孩子们的天赋与实力，而是深知这世道，很多时候并非“实力”二字便能解决一切。那无形的身份壁垒，有时比有形的刀剑更为伤人。

    叶宇神色平静，看不出喜怒，只道：“清风，明日你带路，我们去这‘青岩初级道院’看看。”

    “是，帝君。”

    翌日，天朗气清。叶宇并未让所有人都去，只带了李佳琦、石磊，以及九个孩子。幽隐在暗处，木清风和龟万年留守小院。

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    一行人离开泥瓶巷，穿过杂乱喧嚣的西外城，向着内城方向行去。越靠近内城，街道越发宽阔整洁，两侧建筑也越发高大齐整，灵气浓度也明显提升。路上行人的衣着、气色，也远非外城“荒民”可比，多是“平民”，甚至偶尔能看到身着锦袍、前呼后拥的“贵民”子弟乘车而过。

    “青岩初级道院”位于内城与外城交界处的一片相对清净的区域，占地颇广，高墙环绕，朱红的大门紧闭，只开着一扇侧门。门楣上悬挂着黑底金字的匾额，上书“青岩道院”四个大字，铁画银钩，隐隐有灵光流转，显然出自高手笔下，自有一股庄严肃穆的气势。比起泥瓶巷的破败，这里简直是另一个世界。

    此时并非招生时节，道院门口颇为冷清，只有两名身穿灰色劲装、神情倨傲的守卫，抱着膀子站在侧门两旁，眼神挑剔地打量着偶尔过往的行人。

    叶宇一行人走近，立刻引起了守卫的注意。尤其是看到被石磊和李佳琦护在中间的那一群孩子，虽然衣着朴素，但个个粉雕玉琢，气度不凡，眼神清澈灵动，不似寻常“荒民”子弟那般畏缩木讷。但再不凡，他们腰间悬挂的那灰扑扑的“荒民令”，却是如此刺眼。

    “站住！道院重地，闲杂人等不得靠近！” 左侧一个方脸守卫上前一步，伸手拦阻，语气硬邦邦的，目光在叶宇等人身上扫过，尤其在看到“荒民令”时，毫不掩饰地流露出一丝轻蔑。

    木清风上前一步，拱手道：“这位兄台，我等听闻贵院广纳贤才，特携家中子侄前来，想询问入院求学之事。”

    “求学？” 方脸守卫嗤笑一声，斜睨着木清风，“就凭你们？知道这是什么地方吗？青岩道院！是阿猫阿狗都能来问的地方？赶紧走，别堵在门口！”

    右侧那个三角眼守卫也阴阳怪气道：“就是，一群下界来的荒民，也妄想进道院修行？真是癞蛤蟆想吃天鹅肉！有那闲工夫，不如去城外矿场多挖几块矿石实在！”

    话语中的鄙夷与不屑，如同冰冷的刀子。孩子们的小脸顿时绷紧了，叶小锋更是怒目而视，却被李佳琦轻轻拉住了手。

    叶宇神色未变，只是淡淡看了那两名守卫一眼。那目光平静无波，却让两名守卫没来由地心中一寒，仿佛被什么洪荒猛兽瞥了一眼，后面嘲讽的话竟噎在了喉咙里。

    “道院门前，岂是尔等喧哗放肆之地？” 一个略显苍老、但中气十足的声音从门内传来。只见一名身着青色道袍、面容清癯、留着三缕长须的老者，背负双手，缓步从侧门内走出。他气息沉凝，赫然是一位真神境巅峰的修士，比那两个守卫强出不止一筹。

    “王教习！” 两名守卫立刻躬身行礼，态度恭敬。

    那王教习淡淡“嗯”了一声，目光落在叶宇一行人身上，尤其是在叶宇和李佳琦脸上停留了一瞬，眼中闪过一丝惊疑。以他真神境巅峰的修为，竟然完全看不透这一对男女的深浅，只觉得对方气息渊深如海，却又平淡无奇，十分矛盾。但当他目光扫过孩子们腰间的“荒民令”时，那丝惊疑便化为了惯常的漠然与淡淡的优越。

    “尔等何人？来我青岩道院所为何事？” 王教习抚须问道，语气比起守卫虽然平和，但也带着一股居高临下的疏离。

    木清风再次上前，将询问入学之事说了一遍。

    王教习听罢，眉头微皱，扫了一眼孩子们，淡淡道：“我青岩道院，确是面向全城招生，但有教无类，也需资质过关。看这几个娃娃，骨龄不大，来自下界，想必根基浅薄，灵气驳杂。我道院所授，乃神域正统筑基之法，对根骨、悟性要求颇高，非是人人可学。再者，即便通过考核，束修、用度，亦非小数。尔等可曾备妥？”

    这话听着客气，实则绵里藏针，隐含拒绝之意，尤其点出“下界”、“根基浅薄”、“灵气驳杂”，歧视之意已然明显。

    李佳琦上前一步，微微施礼，声音清越：“教习有礼。我等虽来自下界，但孩子们自幼修行，不敢说天资绝世，却也还算勤勉。束修用度，我们自会筹措，只盼能有一个公平考核的机会。”

    “公平考核？” 王教习嘴角勾起一抹几不可察的讥诮，但目光在李佳琦绝美的容颜和出尘气质上停留一瞬，语气稍缓，“也罢。既然你们执意，本院倒也非不近人情。不过，需先检测骨龄与根骨，若连最基本的要求都达不到，也免得浪费彼此时间。”

    说着，他手掌一翻，掌心出现一枚拳头大小、灰扑扑的石珠，说道：“此乃‘测灵珠’，可大致检测骨龄与灵气属性、纯度。你等既为下界飞升者，骨龄想必无误，便测测灵气根骨吧。谁先来？”

    叶宇微微颔首。叶小锋第一个站出来，昂首挺胸：“我先来！”

    王教习将测灵珠递到叶小锋面前。叶小锋深吸一口气，将小手按在石珠上，默默运转体内《混沌归元诀》，输入一丝微弱的、已经初步转化、精纯无比的神力。

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    嗡！

    测灵珠微微一颤，表面骤然亮起一层淡淡的、几乎微不可察的混沌色光芒，光芒流转，似蕴含无穷变化，却又给人一种返璞归真、内蕴乾坤之感。然而，这光芒仅仅持续了一瞬，便迅速黯淡下去，石珠恢复灰扑扑的模样，再无动静。

    王教习原本漫不经心的眼神，在混沌色光芒亮起的瞬间，闪过一丝惊愕，但看到光芒迅速黯淡，且石珠并未显示出明确的金、木、水、火、土等常见属性灵光，也未显示出预期的亮度（代表灵气纯度），眉头立刻紧紧皱起，眼中流露出毫不掩饰的失望与……轻蔑。

    “混沌驳杂，根基虚浮，灵光晦暗，一闪而逝。” 王教习收回测灵珠，连连摇头，语气带着毫不客气的评判，“下界根基，果然不堪！灵气属性不明，纯度低下，连最基础的五行灵根都未显化清晰，如何修行我神域正道法门？简直浪费资源！”

    他又让其他孩子依次测试。叶小璇测试时，石珠亮起柔和的、充满生机的翠绿色光芒，但同样一闪即逝，亮度不高。叶小沌、叶小空测试时，石珠光芒更是古怪，时而混沌，时而空无，极不稳定。叶小丹是充满草木清气的绿光，叶小刚是厚重的土黄色光芒，叶小和是空灵的无色波动，叶小卜是晦涩的灰色光芒，叶小财则是一种奇特的、带着淡淡金芒的波动。每个孩子测试时，石珠都有反应，但要么光芒属性特异，要么亮度不足，要么一闪即逝，全然不符合神域常规的、清晰的单属性或多属性灵根表征，更无那种光芒耀眼、持久不散的“天才”景象。

    王教习的脸色越来越沉，到最后已是面沉如水，眼中只剩下不耐与厌烦。

    “够了！” 他冷喝一声，打断了正准备测试的叶小和（最后一个），语气冰冷，带着浓浓的讥讽，“一群下界蝼蚁，根骨驳杂不纯，灵气浑浊不堪，也敢妄图踏入道院之门？简直是痴心妄想！我青岩道院，乃神域正统传承之地，岂是尔等污浊根基所能玷污？速速离去，莫要在此丢人现眼，污了道院清净之地！”

    他拂袖转身，对两名守卫厉声道：“看好了，以后再让这等不知所谓的下界荒民靠近，扰了院内学子清修，拿你们是问！”

    “是！王教习！” 两名守卫连忙躬身应诺，再看向叶宇一行人的目光，已不仅仅是轻蔑，更带上了几分驱赶苍蝇般的厌恶。

    孩子们愣住了。他们虽年幼，但也听懂了王教习话语中那毫不掩饰的侮辱与贬低。叶小锋小脸涨得通红，拳头捏得咯咯响。叶小璇紧紧抿着嘴唇。叶小沌和叶小空眼神冰冷。就连一向好脾气的叶小和，眼圈也微微泛红。

    李佳琦脸色发白，胸脯微微起伏，显然气得不轻。石磊眼中寒光一闪，上前一步，却被叶宇一个眼神制止。

    叶宇自始至终，神色平静。他早已料到会有此结果，只是没想到，这所谓的“道院”教习，眼界竟是如此狭隘，那测灵珠更是粗糙不堪，根本无法探测孩子们体内那源于混沌、高于寻常五行、正在向更高层次蜕变的神秘根骨与力量本质。将璞玉视为顽石，将潜龙视为虫豸，何其可笑，又何其可悲。

    他并未与这区区一个教习争辩，也没有显露任何气息。只是深深地看了一眼那朱红的大门，那高悬的匾额，以及门后那隐约传来的、属于“正统”的朗朗读书声与修炼呼喝声。

    然后，他牵起李佳琦微微冰凉的手，对孩子们平静地说道：“我们回去。”

    声音不高，却带着一种奇异的安抚力量，让孩子们心中的委屈与愤怒稍稍平复。

    转身，离去。将身后那鄙夷的目光、嘲讽的议论、以及那扇象征着“正统”与“希望”、却对他们紧紧关闭的朱红大门，留在了渐起的风中。

    高墙依旧，只是那墙内的世界，似乎并没有想象中那般值得向往。

    回去的路上，气氛有些沉闷。孩子们低着头，默默跟在父母身后。今日所见，比那日街头贵民欺压荒民，更让他们感到一种无形的、坚硬的壁垒。那壁垒并非刀剑，却比刀剑更伤人。它写在那些守卫和王教习的眼神里，写在那冰冷的测灵珠反应里，写在那扇紧闭的大门里。

    原来，在这神域，即便你拥有力量，拥有天赋，但若被打上“下界”、“荒民”的烙印，便连获得一个公平检验的机会，都是一种奢望。那所谓的“公开考核”，所谓的“有教无类”，不过是蒙在森严等级之上的一层遮羞布罢了。

    叶宇的脚步平稳，目光投向遥远的天际。神域的天空，似乎也并非那般蔚蓝。

    回到泥瓶巷的小院，关上门。夕阳的余晖将小院染成金黄，却驱不散众人心头的微凉。

    李佳琦看着沉默的孩子们，心中酸楚，更有一股愤懑不平之气涌动。她的孩子们，哪一个不是天之骄子，在仙界亦是备受宠爱，何曾受过如此羞辱？

    “宇哥……” 她看向叶宇，眼中带着询问，更带着一丝不甘。

    叶宇轻轻拍了拍她的手背，目光扫过一个个攥紧小拳头、或抿嘴、或垂眸的孩子，缓缓开口，声音平静，却带着一种斩钉截铁的力量：

    “他们的大门既已关闭，我们便自己开一扇窗。”

    “何须仰人鼻息？”

    “神域大道，并非只有他青岩道院一条路可走。”

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