另一边，南宫族地，西厢房院落。
房门在身后合拢，隔绝了外面隐约的喧嚣。
西门灼绯背靠着门板，缓缓滑坐在地。
浅粉的裙裾铺开在青石地上，沾了灰，她也毫不在意。
脑子里反反复复，还是观月居院子里，文渊公李清风那一跪，和那四个字，北境之主。
“小姐……”
西门铃蹲在她身边，怯怯地唤了一声，递上一杯温水。
西门灼绯没接。
她抬起头，脸上没有泪，只有一种茫然。
“小铃，”她开口，声音有些哑，
“你刚才也在。你觉得……那个陆熙，他真的能……打败雾主吗？”
这个问题问得没头没脑。
但西门铃只是愣了一下。
她想起观月居那碗暖到心里的粥，想起姜璃仙子自然分来的菜。
想起陆熙温和的眼睛，想起文渊公卑微跪地时那份虔诚的狂热。
“奴婢……不知道。”
西门铃低下头，声音很轻。
“雾主大人很强，是法则境。可是……”
她顿了顿，鼓起勇气：“可是陆大人……他让文渊公那样的人物都跪下了。”
“而且，他看起来……一点也不怕。”
不怕。
西门灼绯咀嚼着这两个字。
父亲提到雾主时，哪怕极力掩饰，眼底深处也有挥之不去的恐惧。
兄长西门听对雾主，是冷静的权衡，但那份忌惮同样根植骨髓。
可陆熙呢？
提起“雾主”，说起“论道”，就像在说今天天气不错，粥的火候刚好。
那种平静，不是伪装，是真正的不在意，是居于更高处的俯瞰。
“棋子……工具……”
陆熙早上的话再次回响。
如果依附雾主，最终全族都只是随时可弃的棋子，
那这样的“生存”，真是西门家想要的吗？
如果……如果真有另一条路呢？
一条不用跪着，或许能稍微挺直脊梁的路？
这个念头一冒出来，就疯狂滋长，
西门灼绯猛地站起身。
“小铃，”她看着自己的侍女，眼神里那种骄纵的茫然褪去。
“我可能……要做一个很任性，甚至可能会害死我们的决定。”
西门铃看着她，似乎明白了什么，用力点头：
“小姐在哪里，铃就在哪里。”
西门灼绯鼻子一酸，用力眨了眨眼。
就在这时，院门外传来平稳的脚步声，接着是轻轻的叩门声。
“西门小姐，在下东郭岳，奉星若家主之命前来。”
东郭岳？
那个在流金街和磐长老一起的悟道长老？
西门灼绯深吸一口气，整理了一下衣裙，示意西门铃开门。
门外站着一位面容严肃的中年男子，正是东郭岳。
他看了眼西门灼绯，语气公事公办，没什么起伏：
“西门小姐，星若家主有令。城外尸潮因故暂缓，路径相对明朗。”
“现安排一队人手，可护送小姐与你的侍女离开南宫族地，前往西门家族地附近的安全区域。”
“请小姐收拾一下，即刻动身。”
离开？
回西门家？
回到那个被雾主阴影笼罩的地方？
西门灼绯沉默了两息。
然后，她抬起头，直视着东郭岳，清晰地说：“我拒绝。”
东郭岳脸上闪过一丝极淡的讶异，但很快恢复平静：
“西门小姐，这是何意？星若家主是履行当日承诺。”
“我知道。”
西门灼绯的声音不大，却很坚定。
“我感谢星若家主守信。但……我暂时不想回去。”
东郭岳眉头微蹙：“西门小姐，此非儿戏。”
“留在南宫族地，你的身份是俘虏，并无自由可言。”
“且局势诡谲，安危难料。”
“我知道。”
西门灼绯重复道，手指悄悄攥紧了衣袖。
“但我还是想留下。麻烦岳长老转告星若家主和楚主母，灼绯……恳请暂留。”
东郭岳深深地看了她一眼，似乎想从她脸上找出“阴谋”的痕迹，
但只看到一片平静。
“既如此，”东郭岳不再多劝，点了点头，
“我会将你的意愿转告主母。主母是否允准，非我能定。在此等候消息吧。”
说完，他不再多言，转身离去。
西门灼绯站在门口，望着东郭岳的背影消失在院落拐角。
院外，嘈杂隐隐传来。
院内，一片寂静。
她不知道这个决定是对是错，甚至不知道南宫楚会不会允许她留下。
但至少在这一刻，是她自己选的。
西门铃轻轻关上门，站回她身后。
——————
南宫族地外围，凡人集市。
午后的阳光透过云层，洒在集市上。
空气里混杂着炊饼、草药和尘土的气味。
南宫楚与南宫白衣并肩缓步而行，在人群中格外醒目。
所过之处，无论是摆摊的贩夫走卒，还是采买的妇人老者。
皆停下动作，恭敬地低头唤一声“楚主母”、“白衣长老”，
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眼中带着发自内心的感激。
“看来，族地外围的秩序恢复得不错。”
南宫楚目光扫过虽不繁华却井然有序的集市，对身旁的南宫白衣说道。
“都是主母调度有方，各家安置、物资分配得以平稳。”
南宫白衣应道。
但随即眉头微蹙，压低声音：
“只是，阿楚，西门家那边……尸潮围城，他们如今是困兽。”
“以西门业的性子，野心未熄，恐怕不会坐以待毙。”
“我担心，他们会不会狗急跳墙，集结残兵偷袭我族地？”
南宫楚轻轻摇头，步履未停，声音冷静：
“白衣长老，西门家不是西门业一人说了算。”
“如今尸潮主力被牵引反噬其族地，他们自保尚且左支右绌，战力折损，内部人心惶惶。”
“此刻分兵远袭我族地？西门业若真如此不智，倒省了我们许多功夫。”
她顿了顿，目光投向远方灰白雾霭隐约的方向，继续分析：
“眼下关键，不在西门业如何想，而在雾主如何做。”
“他驱动全城尸傀，又令其化作灰烬汲取力量，所图绝非一城一地之得失。”
“我猜测，至少要到这满城尸骸尽数化为其‘资粮’，他才会进行下一步。”
“在这之前，西门家……不过是棋盘上一枚暂时动弹不得的棋子罢了。”
南宫白衣闻言，脸上忧虑稍减，随即像想到什么，眼中泛起一丝期冀的光芒：
“阿楚，若按你所言，待那雾主汲取完全城尸傀之力，目的达成，会不会……就此离开？”
“他毕竟是上古复苏的大能，眼界在更高处，或许看不上我们这残破的霜月城？”
“若他离去，黑沼失去依仗，西门家孤木难支，这危局岂不解了？”
听到南宫白衣这带着侥幸的推测，南宫楚心底无声地叹了口气。
【白衣长老终究是……将事情想得简单了。】
【总是倾向于相信危机能自动化解，相信强大的敌人会自行退去。】
【这或许是被保护得太好，或许是天性使然，又或许……】
【是我们南宫家，乃至整个霜月城层面，在面对真正高位存在时，因弱小而生出的一种逃避幻想。】
【雾主布局如此之深，手段如此酷烈，逆转天道，驱策百万生灵为灰，岂会只为“汲取”一番便飘然远引？】
【他将霜月城视作棋盘，众生视作尘埃与工具，工具用尽，棋盘……又会如何？】
【但，这也无奈。白衣长老掌管内务，思虑多在族内实务，眼界所限，有此期盼也是常情。】
【说到底，若非有陆道友这等更超然的存在在此。】
【我此刻的心态，或许也比她乐观不了多少。】
【恐惧源于未知，而希望，有时只是对更坏结局的无知。】
心中思绪流转，南宫楚面上却未显分毫。
只是唇角微弯，露出一抹笑意，顺着南宫白衣的话，轻声道：
“或许吧。若真如此，自是霜月城之幸。”
她不再深入此话题。
南宫白衣是前辈，是家族肱骨，有些认知层面的差异，点到即止即可。
一而再再而三地反驳与揭露残酷，并无必要，反而可能挫伤其心力。
就在这时，一道遁光自族地方向疾驰而来，倏然落在两人身前不远处。
光华敛去，显出南宫玄面带凝重的身影。
“主母！白衣长老！”南宫玄抱拳，声音急促。
“玄长老，何事如此匆忙？”
南宫白衣问道。
南宫玄目光直接看向南宫楚，语速很快：“西门业率西门家剩余主力，倾巢而出，正朝我族地方向疾进！”
“看其阵势……来者不善！”
南宫白衣脸上闪过错愕，脱口而出：
“西门业疯了不成？尸潮还在围困他们族地，他怎么敢这时候倾巢来攻？”
“难道……他们已经解决了尸潮的冲击？”
南宫玄面色沉凝，没有回答这个问题，显然他也在疑惑。
南宫楚的眸光在瞬间的微凝后恢复冷澈。
她略一思索，缓缓开口，声音传入身旁二人耳中。
“看来，西门家要么是暂时解决了尸潮的燃眉之急，要么……”
“就是得到了某种我们尚未知晓的底牌，让他们有了孤注一掷的底气。”
“此刻前来，目标明确，无非是想逼迫我南宫家解除对西门家族地的‘牵引印记’，缓解他们的压力。”
“甚至……想借此翻盘。”
她话语平静。
“玄长老，”
南宫楚目光转向南宫玄。
“传令下去，族地内所有凝气境以上子弟、执事、长老。”
“除必要维持核心阵法运转及救治人员外，全部前往族地外围阵法的防御区域集结待命。”
“各部按预定防区就位，严防西门家突袭。”
“是！”
南宫玄毫不迟疑，抱拳领命，遁光再起，急速返回传达命令。
南宫楚随即侧首，对仍面带忧色的南宫白衣道：
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“白衣长老，劳烦你立刻前往古家与北辰家暂居区域，告知他们当前情况。”
“西门业来势汹汹，目标是我南宫家。”
“但他们既暂居我族地，受阵法庇护，此刻也当付出一份力量，共同守护此地安危。”
“请他们即刻调遣可战之力，前往指定区域协防。”
南宫白衣深吸一口气，压下心中纷乱，重重点头：
“老身明白，这就去！”
说罢，她也化作一道遁光，朝着族地内部客居区域疾驰而去。
命令下达，南宫楚不再停留，转身朝着族地外围阵法的方向走去。
宫装裙摆拂过尘土微扬的地面，绝美的脸上没有丝毫慌乱，只有一片沉静。
随着他们的离去。
摆摊的贩夫、采买的妇人老人，都停下了手中的活计。
惊疑不定地望向族地方向隐约传来的急促声与呼喝声。
“又……又出什么事了？”
一个卖炊饼的老汉喃喃道，手里的面团忘了揉。
“听说是西门家打过来了！”
旁边一个刚跑过来的年轻伙计喘着气，脸上带着恐惧。
“好多人都往那边跑了！”
集市角落里，一个腰间挂着把刀的低阶修士，靠在一堵断墙边。
他脸上是压抑不住的愤怒：
“妈的，还有完没完？这世道，到底还让不让人活了？”
“要不是南宫家收留，咱们这些人早喂尸傀了！”
“那些西门家的杂碎，来祸害咱们这唯一还能喘口气的地方？真不是东西！”
周围的凡人闻言，脸上也都露出深切的忧虑。
——————
另一边，南宫族地内，古家暂驻区域的僻静处。
一座新立的青石墓碑静静矗立，碑前无香无花，只横放着一柄战斧。
古言锋站在墓碑前，高大的身躯像一尊沉默的山岳。
他伸出手，掌心缓缓抚过斧柄。
“铁长老……”他开口，“你这混账……走那么急干什么？”
“说好的一起喝酒，一起看月丫头成器，一起把古家锻器坊的名号打到中域外面去……”
“你倒好，自己先撂挑子了。”
他顿了顿，喉结滚动了一下。
“流金街那一斧，够劲，没丢咱古家的脸。”
“下面要是缺趁手的家伙，托个梦，我给你打。”
“至于家里……有我在，有谦长老、清荷他们在，垮不了。”
“小月……也出息了。”
他不再说话，只是看着那墓碑，看着那柄斧，眼神里翻涌着沉重的东西。
就在这时，急促的脚步声传来。
古谦快步走近，在几步外停下，脸色凝重。
“家主！刚收到南宫家紧急传讯，西门业集结剩余主力，正朝南宫族地杀来！”
“看样子是要拼死一搏！”
古言锋抚过斧柄的手猛地顿住。
他缓缓抬起头，脸上露出怒意。
“西门业……这条老狗！”
他从牙缝里挤出这几个字，声音森寒。
“流金街的账还没算清，他倒敢送上门来！”
他最后深深看了一眼墓碑和战斧，猛地转身。
“走！”
“召集所有能动的古家子弟，拿上家伙，去南宫家外围防线！”
“我倒要看看，西门家还有多少骨头够老子锤！”
古言锋大步向外走去，杀气腾腾。
——————
同一时间，北辰家暂居的院落。
北辰尽听完南宫白衣简短的告知，沉默地坐在石凳上。
“白衣长老，”北辰尽缓缓开口，“南宫家的意思，我们明白了。”
南宫白衣看着他，没说话。
北辰尽抬起头，目光越过院墙，望向远处隐约传来骚动的方向。
“我北辰家如今，苟延残喘，几百残兵，实在谈不上什么可战之力。”
“这点自知之明，我还是有的。”
他顿了顿，深吸一口气，像是下了某种决心。
“但，既蒙南宫家收留，暂得喘息之机，此刻强敌来犯，欲毁此安宁之地……”
“我北辰家，也无法置身事外，厚颜再做看客。”
他看向身旁的北辰巩玲：“巩玲。”
“家主。”
北辰巩玲立刻应声。
“带上所有拿得动兵刃的族人。”
北辰尽站起身，“我们……去南宫族地外围。助南宫家，一臂之力。”
“是！”
北辰巩玲重重点头。她立刻转身去召集人手。
北辰尽对南宫白衣微微颔首，声音低沉：“白衣长老，请前头带路吧。”
“我北辰家战力微薄，但愿能略尽绵力，守住此地片刻安宁。”
他不再多言，迈步向外走去。
——————
南宫族地外围，淡金色的阵法光幕在阳光下流转。
防线之上，南宫家子弟已迅速就位，刀剑出鞘，蛊虫嗡鸣，气氛肃杀。
北面远处，尘烟渐起，一股气息，正朝着这边迅速逼近。
也就在这时，侧后方传来密集的脚步声。
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古言锋一马当先，须发戟张，手提【金刚撼岳锤】，赤炎隐现。
他身后，是数百名手持各色锻器兵刃的古家子弟，沉默列阵，煞气凛然。
几乎同时，另一侧稍远处。
北辰尽带着数百北辰家修士，也抵达了指定的协防区域。
他们人数最少，气势也最弱，但无人退缩，默默握紧了手中兵刃。
南宫楚立于高台，冷媚的眸子扫过迅速集结完毕的三方防线。
目光在古家与北辰家队伍上略作停留。
她抬起手臂，声音清越，传遍前线：“固守阵地，迎敌！”
光幕之外，以南宫勖、南宫玄、南宫严为首。
东郭明、东郭岳、南宫芸等悟道长老及大批暗卫、御蛊使已然列阵。
所有人的目光，都凝重地投向北方天际。
那里，尘嚣渐近，尖锐的破空声率先刺入耳膜。
紧接着，一片密集的遁光撕裂天际线的薄雾，映入眼帘。
粗略看去，竟有近两千之众！
人人御剑，剑气冲霄，正是西门家剑修的锋锐气息。
他们显然倾尽了族地最后的力量。
除了必要守阵和照顾重伤者，恐怕所有能战的子弟都已在此。
为首者，正是西门业。
他脚踏【青龙闹海剑】，玄金袍服在风中猎猎作响。
脸色是一种异样的平静，甚至看不出多少新败之族的颓丧。
那双眼睛，扫过南宫家阵前众人。
尤其在古家和北辰家队伍上停留了一瞬，无喜无悲。
在他身后，西门柏、西门松、西门杨等长老俱在，人人面色冷硬。
庞大的压力，随着这两千剑修的逼近，沉甸甸地压向南宫家防线。
许多低阶子弟脸色发白，握紧了手中兵刃。
就连古言锋，浓眉也紧紧锁起，低声对身旁的古谦道：
“西门业这老小子，是把棺材本都押上了。”
阵前，南宫勖须发皆张，周身灵力鼓荡，排开那迫人的剑意威压。
他上前一步，
“西门业！率领全族剑修，兵临我南宫家阵前，你想干什么？！”
声浪滚滚，压过了剑啸。
西门业御剑悬停于百丈之外，目光与南宫勖对上，脸上依旧平静。
他抬手，止住身后剑修的喧哗，声音传遍战场：
“勖老前辈，西门业此来，不为死战，只为一个公道，一个了断。”
他顿了顿，目光扫过南宫勖身后众人，尤其在几位南宫家长老脸上停留。
“我女灼绯，年幼无知，此前或有冒犯。”
“但她终究是我西门业的女儿，是西门家的大小姐。”
“如今，她身陷贵府。”
“为人父者，前来接女归家，此乃天理人伦，想必勖老前辈能够体谅。”
这话说得在情在理，甚至带着一丝身为父亲的恳切。
让阵前不少南宫家子弟神色微动。
西门业不等南宫勖回答，继续道，语气加重：
“此外，我西门家族地，正遭莫名尸潮围困，冲击惨烈，子弟死伤枕藉。”
“而这尸潮的源头，指向明确，正是贵族不久前于流金街等地夺取的‘牵引印记’。”
“南宫家为求自保，夺取印记，无可厚非。”
“但将印记逆转，驱使尸潮反噬我西门家，欲行那灭绝之事，是否……有伤天和，过于酷烈？”
他声音陡然拔高，带着悲愤：
“我西门家纵有千般不是，也曾是这霜月城一方之主，守护一方生灵数百年！”
“如今遭此灭族之祸，难道只因昔日些许恩怨，便要赶尽杀绝？！”
“今日，西门业别无他求。”
“只请南宫家，念在过往同城之谊，看在我这为父接女的份上。”
他深吸一口气，一字一顿，声音传遍四野：
“交出小女灼绯，并解除那针对我西门家族地的‘牵引印记’。”
“只要应允这两件事，我西门业在此立誓，即刻率全族退去，绝不再犯南宫家半步！”
“过往恩怨，亦可暂且搁置，共御城外尸潮大劫！”
“此请，合情，合理。勖老前辈，诸位南宫家的道友，以为如何？”
话音落下，战场上一片寂静。
只有风声呜咽。
西门业的话，条理清晰，情理兼备。
接回女儿，解除致命威胁。
听起来确实是陷入绝境的西门家最“合理”的诉求，甚至做出了共同御敌的承诺。
南宫勖眉头紧锁，没有立刻回答。
他身后，东郭明、南宫玄等人交换着眼神，脸上也露出沉吟之色。
东郭明低声道：“若只是交出西门灼绯……那女娃本就是要放的。”
“至于解除印记……尸潮反噬西门家，确实削弱了其力量，但也让他们成了困兽。”
“若真逼得他们在此死战，我们纵然能胜，伤亡恐怕……”
南宫玄也微微点头，看向南宫勖：
“勖长老，西门业倾巢而来，已是搏命之势。”
“若能不战而退敌，保存我方实力，应对后续变故，似乎……”
就连古言锋，虽然一脸不耐，但也哼了一声，对古谦低语：
“西门业这话倒是戳到软肋了，打起来不怕。可旁边还有黑沼和雾主窥伺，能省点力气也好。”
北辰尽远远听着，垂下的眼眸中闪过一丝复杂。
如果可以，能不打最好。
阵前，许多南宫家、古家子弟脸上的战意，也因西门业这番“合情合理”的诉求而稍稍松动，窃窃私语声响起。
“好像……有点道理？”
“是啊，把那西门大小姐还他们，再把尸潮引开，他们不就退了？”
“能不打当然最好啊……”
压力似乎来到了南宫家这边。
答应，似乎就能避免一场惨烈的血战；
不答应，则显得南宫家咄咄逼人，不惜将士卒性命投入死斗。
西门业将对面众人的反应尽收眼底，脸上平静依旧。
但眼底深处，掠过一丝极难察觉的微光。
然而，就在这时。
“不必多言。”
一道清越冷媚的女声，自南宫家阵后响起。
一道宫装身影，周身环绕着冰蓝灵光，越众而出，径直飞到阵前，与南宫勖并肩而立。
正是南宫楚。
她冷媚的容颜上没有丝毫动摇，眸光如冰，直射西门业。
“西门业，你的算盘，打得精。”
南宫楚开口，声音压过了所有杂音。
“以情动之，以理压之，看似合情合理，实则包藏祸心。”
她微微抬起下颌，
“灼绯在我南宫家，是客，是俘，如何处置，何时归还，是我南宫家之事，轮不到你兵临城下，以势要挟！”
“至于牵引印记。”
她冷笑一声。
“尸潮因何而起，你西门家心知肚明！”
“与虎谋皮，招来灭城之祸，如今反噬己身，是自作自受！”
“我南宫家夺取印记，是为自救，是为破局！”
“印记之用，在于应对雾主，在于终结此劫！”
“如何用，何时解，自有决断，岂容你战败之敌，前来指手画脚？！”
她目光锐利，扫过西门业身后那两千剑修，声音陡然转寒：
“你今日倾巢而来，真是只为接女、求解印？”
“若我南宫家软弱，答应你所请，下一刻，你是否便会得寸进尺，索要更多？”
“是否便会趁我解除印记之际，暴起发难，以图一举翻盘？！”
“西门业，你打的，是以‘情理’为幌，行试探、施压、乱我军心之实的主意！”
“是妄想以这孤注一掷的兵锋，赌我南宫家不愿死战，赌我会为求稳妥而让步！”
“可惜，你赌错了。”
南宫楚上前一步，宫装飘动，一股杀意，轰然弥漫！
“我南宫楚，不惧战，更不怯战！”
“想要人，想解印？”
“可以——”
她缓缓抬起右臂，指向西门业，也指向他身后那两千剑修洪流，吐字如冰：
“跨过我南宫家儿郎的尸体，踏平这阵法光幕，自己来取！”
“否则——”
“滚！”
一个“滚”字，蕴含着她悟道后期的磅礴灵力，如同惊雷炸响在阵前，也炸响在每一个人的心头！
“……”
刹那间，全场死寂。
无论是南宫家、古家、北辰家的人，还是对面西门家的两千剑修，全都露出了惊愕的神色。
谁也没想到，面对西门业这番占尽情理的诉求。
南宫楚的回应，竟是如此霸道，如此不留余地。
直接撕破了那层“情理”的面纱，将杀机，赤裸裸地摆在了台前！
南宫勖眼中精光一闪，紧绷的身体微微放松。
东郭明、南宫玄等人先是一怔，随即恍然，脸上犹豫尽去，露出战意。
古言锋先是一愣，随即哈哈大笑：
“好！楚主母，痛快！跟这帮杂碎废什么话！”
北辰尽则是浑身一震，看向南宫楚那傲然而立的身影，眼中充满了难以置信的震撼。
西门业盯着南宫楚，眼神阴沉得可怕：“南宫楚……你，真要与我西门家，不死不休？”
南宫楚漠然以对，只是轻轻抬起了手。
身后，所有南宫家、古家、北辰家的修士，瞬间灵力爆发，兵刃前指，战意冲天！
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