可朱涛并不如旁人那般轻松。
他反复咀嚼皇帝离席前那句话——“莫轻信身边之人”，究竟何意？
难道……
他晃了晃头，断然否决。不可能。贴身之人皆与他共过生死，他待他们向来坦荡厚道，怎会背弃？
他向来信奉：用人不疑，疑人不用。至少那几个始终伴在左右的亲信，绝无二心。至于外围杂役、新调来的差役、偶尔跑腿的闲散人等——那就难说了。
念头至此，朱涛眸光骤然一凛。东宫上下，是该彻查一遍了，看看哪些面孔，是别人悄悄塞进来的。
他也想通了——这事，不该瞒着最信得过的几个人。
“什么？陛下真在最后撂下这话？他这是什么意思？莫非想……”
张扬性子急，一点就炸，话没说完便压低声音，“这是要逼咱们彼此提防啊！”
可终究是臣子，再多揣测也不敢宣之于口。
“本王信你们，才肯摊开讲。若不信，早暗中彻查了——正因信得过，才愿同你们一道把水搅清。”
朱涛目光扫过众人，字字清晰。
“谢殿下信任！我等肝脑涂地，绝不负殿下所托！”
开什么玩笑？当初若真有别的主子撑腰，他们早二话不说倒向那边了，何苦兜这么大一个圈子来捧太子？林夕一伙儿本就游离朝堂之外，如今卷进这场漩涡，纯粹是被太子牵连进来。
虽也存疑，可他们图什么呢？
“干嘛这么盯着我看？我可是神医，多少人梦里都想攀上的活菩萨！说不定啊，我就是敌方安插的暗桩——你们可得提防着点，哪天怎么死的都摸不着头脑。”
能说得这般坦然自若，不是心虚到极点，就是真干净得像刚出窑的白瓷。
朱涛倒没太当回事。他琢磨着，皇上那番话，八成只是敲山震虎，想在几人心头埋根刺，等着彼此猜忌、自相残杀。
“罢了，这事暗中查访便是。本王信得过你们，你们也回头想想，身边有没有谁举止反常、言行可疑。”
……
数日密查下来，还真揪出好几个藏得不深的钉子。随口问了几句，朱涛便示意手下悄悄料理了。“这些不过是个幌子，专挑出来顶罪的替身罢了，幕后黑手，还藏在更深的地方。”
……
朱涛会蠢到以为抓几个小喽啰，东宫的蛀虫就清干净了？若不是为揪内鬼，他几乎忘了——当年在海外求学时那些大胆念头，最危险的，或许根本不在东宫，而在乾清宫！
朱涛思量整宿，次日清晨再次入宫面圣。
“哦？太子的意思是，朕身边早被人下了饵，性命随时悬于一线！”
皇上压根没料到，自己前脚才敲打太子一句“多留心身边人”，后脚太子竟反将一军，要他先管好自己眼皮底下的人。
朱涛见父皇面色犹疑，便知他不信。
“父皇若觉儿臣所言在理，自当多加提防；若觉得荒唐，权当耳旁风，吹过即散。”
“不过为保万全，儿臣已悄然调派一批绝对可靠的心腹，日夜轮守在父皇左右。”
这话出口，斩钉截铁，不容推拒。
皇上抬眼看他——眉宇舒展，目光如炬，通身一股压不住的锐气与笃定。
那一瞬，皇上怔住了。
原本腾起的怒意，竟像被风拂过的烛火，倏地矮了半截。
“好！不愧是朕亲手立的太子，有胆，更有识！这事，你放手去办。”
朱涛悄悄松了口气——这股硬气，终究换来了父皇的信任。
这话绝非临时起意。上回他就隐隐察觉异样，只是一直被杂事绊住，拖到了今日。
皇上更没想到，真在他眼皮底下挖出七八个内应，其中两个，还是贴身伺候多年的太监。
龙颜大怒，当场赐鸩。
“父皇息怒！为这等货色动气，折损的是自己的福寿。”
皇上哑然——本想点醒太子谨慎些，结果倒被太子点醒了：真正该绷紧弦的，是他自己；而掀开这层黑幕的，偏偏是那个他一直拿捏分寸的儿子。
消息不出三日便传遍市井，百姓惶惶，私下议论：谁吃了熊心豹胆，竟敢把爪子伸进紫宸殿？
“胡闹！若不是皇上当机立断，抢先一步灭了口，等他们招出实情来，你们这群瞎忙活的，一个都别想囫囵着走出宫门！下回再干这等蠢事，趁早收拾包袱滚蛋！”
陈阚知道，秦王近来一直在试探皇上底线。如今人证物证俱在，皇上心里门儿清，处置才如此利落。
秦王被骂得垂首肃立，连大气都不敢喘。
陈阚说得没错——他确实太急了。
好在这一局险中求生，侥幸没翻船。
“往后这种昏招，再不准碰。”
陈阚冷冷丢下警告，转身离去，袍袖一甩，只留秦王独自僵在原地。
秦王盯着那道远去的背影，恨得牙根发痒，恨不得掀翻整座偏殿，却只能咬紧后槽牙，挤出一句：
“王爷！”
“无事！”
何止秦王？其余几位皇子，此刻也都坐立难安……
好在结局如出一辙——那些人尽数伏诛，连一句囫囵话都没来得及吐出来。众人悬着的心终于落回原处，暗自庆幸：他们死得干脆，没把幕后主使抖搂出去。
可这桩事却像一把烧红的铁钳，烫得满朝文武手足无措。天子脚下，再阴暗的勾当也藏不住太久；哪天火苗窜上来，怕是连怎么咽气都来不及看清。
……
这事过去好几天，应天城上空仍压着一层沉甸甸的灰云，连麻雀都不愿多叫两声。可见那场血洗，震得何等厉害。
东宫却静得反常。非但未受波及，太子反倒得了圣上亲口褒奖，赐了三道御札、一方紫檀镇纸。
朝臣们又开始左右摇摆。太子近来接连掀翻几处暗桩，手段利落、线索精准，连深宫里蛰伏几十年的老蠹虫都被他一条条拖了出来。谁还敢说他只是个靠父荫过活的储君？可多数人仍按兵不动，只等着看他再亮几把硬刀——真金不怕火炼，得见血见骨，才肯真心俯首。
朱涛偏在这风口浪尖上活得松快。他照常晨起练剑，午后小憩，晚膳还多添了一碟糟鹅掌。这副气定神闲的模样，叫不少人背地里直挠头。
“你们琢磨透了没？太子爷到底打的什么算盘？怎的半点不怵？”
有人压低嗓子问，眼睛瞟着东宫方向。
“瞧他那样子，日子过得比咱们还滋润，眼皮都不抬一下。”
“兴许啊，真没把这当回事。”
朱涛心里清楚得很：愁破脑袋也改不了既定的局。与其盯着脚下的泥坑，不如抬头看看前路还有多少山要翻、多少刀要接。他刚露锋芒，朝廷鹰犬已蠢蠢欲动，江湖游侠也纷纷亮了刃——连风里都飘着杀气。往后，怕是整片天下都要容不下他这颗刺眼的星。与其徒劳焦虑，不如一寸寸夯实筋骨、磨亮爪牙。敌人再多，只要自己够硬，便没人能真正咬下他一块肉。
“殿下须得留神。近来不安分的腌臜货不少，东宫四周，我已加派了两轮暗哨。”
段青这几日几乎扎在锦衣卫诏狱，连审带撬，揪出一串虾兵蟹将。十有八九，矛头直指东宫。他眼底泛着血丝，话音里全是绷紧的弦。
“无妨。如今能近我三步之内取我性命的，怕是还没生出来。”
朱涛语气平缓，却像铁砧砸铜钟，沉而笃定。他信自己现在的本事，更信自己的命——但凡有人敢耍阴招，他未必防得住，却绝不会挨得毫无还手之力。
“明枪易躲，暗箭难防啊。”
段青叹口气，手指无意识摩挲腰间绣春刀，“那些人若真想下手，花样多得数不清：一碗药茶、一盏熏香、甚至檐角垂下的蛛网……上次陛下清宫那一场，满朝文武的胆子，怕是都碎成齑粉了。”
“表面风平浪静，底下暗流早搅成了漩涡。人人装作无事，其实谁心里没本账？”
段青最明白不过：那次宫变，吓得老尚书半夜尿湿了裤子，小太监跪着擦地都抖得握不住抹布。如今压抑虽未散，可人心终究是活的，绷得太久，迟早要弹回来。
朱涛当然也看得透。
“对了，秦王那边已被他外公当头棒喝。其余几位王爷，估摸着也都挨了敲打。”
他们早已就藩建府，其余皇子尚在襁褓。真正能争、敢争、还在争的，拢共就那么几个。最后谁能立于宫阙之巅，笑到最后——眼下谁也不敢断言。
朱涛却始终确信，那把龙椅，终将由他亲手坐热。
他付出的代价太过沉重——那是他亲手送走的兄长，是他用余生替对方续上的命。
“大哥，你未竟的事，我一件件办妥；你拼死护住的江山，我一寸寸守牢。”
这话他说得极轻，像对着漫天星子许诺，也像掐着自己心口发誓。
段青站在一旁，喉结动了动，没接话。他太清楚这副轻松表象下压着多少重担——太子肩上的分量，从不比任何人轻半分。
“殿下不必孤身硬扛。还有我们，一直都在。”
他声音低沉，却像钉子楔进青砖里，稳而有力。
朱涛嘴角微扬，旋即敛了笑意——方才那点失态，实在不该。眼前这些人，个个信得过，可他是太子，一举一动都牵着千钧重担，不能让软肋露在光下。