朝中老臣虽鬓发染霜，可眼睛半点不花。底下那些无声的博弈，只要稍加留心，便如掌上观纹。

    “这恰恰说明太子有定力——敌阵翻腾如沸，他自岿然不动，稳得住人心。”

    “怕不是没人可稳，只能袖手旁观罢了！”

    朱涛当太子已有些年头，可满朝文武仍犹疑不定，不少人甚至觉得这储君之位选得仓促。虽说近来确干了几件叫人刮目相看的事——譬如海外仙山那桩，确实提神醒脑——但单凭这点功绩，尚不足以证明他真有执掌江山的分量。

    “刘大人这话可就过了，莫非您断定，太子眼下连一个信得过的心腹都没有？”

    “锦衣卫段青、禁军统领赵铮，哪天不是贴身跟着？影子似的。”

    锦衣卫向来只听命于皇帝，如今段青日日随侍朱涛左右，自然惹人浮想联翩。有人琢磨着，这兴许正是天子另辟蹊径的托付——既护其周全，亦察其言行。

    话一出口，众人便纷纷噤声，不再争辩。横竖吵到最后也没个定论，不如冷眼旁观，且看后势如何。

    其实谁也不愿承认：这群老骨头，偏爱看少年人你来我往、明争暗斗，最后谁笑到了最后，才算真正立住了脚。

    若让那些王爷知晓，不知作何感想——原来这些老东西，巴不得他们打得头破血流，好坐收渔利。

    皇帝遣人分别警示诸王与太子之后，表面果然风平浪静了一阵子，人人按时上朝，循规蹈矩，连咳嗽都压着嗓子。

    皇帝也未在朝会上当众追问，只将每位皇子单独召入御书房密谈。谈了什么，外人无从得知，唯有皇帝与当事人清楚。

    但据宫人私下传话，但凡踏出御书房门槛的皇子，步子都虚浮得很，脚底像踩着棉絮。

    朱涛被留到最后。他每晚都留意着谁又被宣召入宫，更记得那人出来时，是垂首低眉，还是强撑镇定，是额角沁汗，还是指尖微颤。

    “殿下，陛下这回又唤您过去，究竟是何用意？莫非上次的训诫还不够分量，这回要……”

    张扬惯于沙场厮杀，朝堂上的弯弯绕绕，他懒得费神，索性直问。

    温常斜睨他一眼，嗤笑一声，慢条斯理摇开折扇，语气笃定：“你这就外行了——皇上这是‘敲山震虎’。既提醒太子，也震慑诸王：身子骨硬朗着呢，皇权稳如泰山，轮不到你们抢着递奏本、争着递名帖。”

    “把人一个个叫进去，不点破、不摊牌，反倒最见分量——话不必说透，威压已至咽喉。”

    “谁若心里有鬼，在陛下跟前就跟剥了皮似的，出来时腿肚子打颤，脚步发飘，不信你试试？”

    温常说话刻薄，可众人心里清楚，字字戳在要害上。

    “还嫌我粗鄙？你那张嘴，吐出来的字句比刀子还扎人，好意思讲文明？”

    温常压根不搭理他。

    朱涛倒是坦然。他行得正、坐得端，没做过亏心事，就算真被施压，顶多牵扯到皇后——可皇后母仪天下多年，民心所向，谁若敢动她一根手指，怕是还没迈出门槛，就得被千夫所指、万民唾骂。

    除了皇后，眼下就只有这群人围在身边。朱涛扫了他们一眼，心头轻轻一沉——这些人，换作谁他都下不了手。

    原来自己终究狠不下心来，将来坐上龙椅，真能当个冷硬果决的天子吗？

    “段青，去备着吧，今晚该轮到本王进宫面圣了！”

    话音一落，四下骤然寂静，连呼吸声都压低了。众人齐刷刷望着朱涛，眼神里全是绷紧的弦。

    朱涛差点笑出声——怎么一个个跟送烈士似的？又不是赴死，倒像他跨过这道宫门就要再不回头。

    “都这副模样做什么？本王只是去见父皇，又不是闯刀山、下油锅，至于么？”

    他摆摆手，语气轻快，半点不带凝重。

    小冬瓜也被气氛裹挟住了，眼眶微红，声音发紧：“师傅……您千万小心。”

    朱涛走过去，手掌温热地按在他头顶，轻轻揉了两下。

    “放心，不会有事。别人能平安进出，本王是太子，难不成还比不过他们？”

    这话听着踏实，可谁心里都明白——道理归道理，提心吊胆归提心吊胆。

    朱涛早有准备，衣冠齐整刚收拾妥当，宫里便来了人，特意叮嘱：只准太子一人入内。

    “太子殿下，万事留神！”

    进了宫门之后会怎样？谁也猜不透。

    纵然是天子血脉，也架不住朝堂暗流汹涌。伴君如伴虎，这句话从来不是吓唬人的。

    朱涛倒是神色如常，反倒是东宫那群人，整晚坐立不安，茶水凉了又续，灯芯挑了又挑。

    夜色浓重，整座皇宫只余宫灯摇曳，影影绰绰，不见人踪。他很快被一位老太监引至御书房门前。

    推门而入，天子正伏案批阅奏章，朱砂朱笔悬在纸页上方，墨迹未干。

    “儿臣叩见父皇，父皇万岁、万岁、万万岁！”

    天子闻声搁笔，抬眼望去，朱涛已稳稳跪在殿中。

    “彬儿来了？快起来。这段日子你四处奔忙，朕与你父子俩，竟许久未曾好好说句话。”

    “朕原想着等你回京，好生叙叙旧。谁知你比郑州那边还忙，日日不见人影，朕只好亲自请一请。”

    “是儿臣疏忽，早该入宫请安。只是近来琐务缠身，一时抽不开身。”

    朱涛没明说，但话里意思清楚——他信父皇听得懂。

    天子果然不再追问，缓缓起身，袍袖微扬：“赐座。”

    两名内侍立刻搬来一张紫檀扶手椅，稳稳置于朱涛身后。

    “林儿，坐。”

    “今夜无外人在场，就咱们父子二人，敞开了说。不必拘礼，也不必设防。”

    朱涛坦然落座，眉宇舒展，父子二人相视一笑，神情竟如一个模子里刻出来的。

    天子目光微滞——那一瞬，他仿佛看见二十多年前那个意气风发、敢争敢闯的自己。

    原来当初力排众议立他为储君，有一桩心事从未宣之于口：这孩子，太像当年的他了。

    “一晃眼，你们都长大了。你自醒后辗转多地，历练不少，朕心里很是宽慰。”

    “可你也清楚，这皇位早晚要交到你手上。满朝文武盯着你的一举一动，行事须得谨慎些，莫叫人抓了短处，拿去翻来覆去地嚼。”

    朱涛闻言，脸上浮起一丝恰到好处的惶然与恭谨：“父皇切莫如此说。如今您龙体康健，儿臣日日焚香祝祷，只盼您福寿绵长、百病不侵。”

    “你这张嘴啊，哄得朕心都软了。朕这把老骨头什么样，自己最清楚。”

    “方才说了，今日只你我二人，旁人听不到。再说——你既为太子，承继大统，本就是天经地义的事。”

    朱涛身子一僵，垂眸掩住眼底微澜。

    他早料到，这一问，躲不过。

    最近确实不太太平，连天蝎的杀手都倾巢出动，更讽刺的是，他们八成矛头直指儿臣。

    儿臣也颇为棘手，好在身手尚可，勉强周旋得开——上回差点栽在天蝎手里，千钧一发之际才险险挣脱性命。

    朱涛唇角微扬，语气从容。皇帝听罢，面色渐次沉落，眉峰微蹙，仿佛头一遭听见这些事，满脸惊愕，毫无预兆。

    可他开口却不是这般反应，倒像真被震住了似的。

    “朕也刚得了信，岂有此理！天子脚下，江湖草莽竟敢如此放肆！”

    “幸而你本事过硬，换作旁人，怕早已横尸街头。往后遇上他们，不必留情，该斩便斩。”

    朱涛心头一怔，一时摸不清皇帝这话是试探，还是敲打？

    “儿臣遵命！”

    “父皇放心，儿臣从不是任人揉捏的软柿子。他们三番两次下死手，儿臣自不会袖手旁观——只是火候未到，暂且按兵不动。”

    皇帝略一挑眉，倒是没料到太子早有盘算。

    “哦？听这意思，你心里已有章法？不妨与朕说说。”

    “父皇面前，儿臣岂敢隐瞒？只待一个契机，一并清剿。此事背后必有推手，若不揪出主谋，儿臣绝不会贸然出手。”

    皇帝缓缓颔首，这确是太子一贯的做派——稳、准、狠，从不打无准备之仗。

    “如此甚好。但务必谨慎，能驱使天蝎整支杀手队的人，绝非泛泛之辈。”

    “是，多谢父皇挂怀，儿臣自会步步为营。”

    之后又闲话几句，尽是些无关紧要的琐事。

    临出门时，皇帝忽而撂下一句没头没尾的话：

    “彬儿，朕知你聪慧过人，可聪明易折，反被聪明误。身边之人，莫轻信；己见太盛，亦须戒。”

    朱涛一时怔住，不解其意，皇帝却已挥手示意他退下。

    东宫上下早已翘首以盼，见朱涛平安归来，众人悬着的心才算落地。

    “殿下可安好？陛下可曾为难？”

    “无事，不过寻常问话罢了。”

    朱涛并未细说殿内言语，旁人也极有分寸，无人越界追问，连小冬瓜那般年幼的孩子都只眨着眼，一声不吭。

    朱涛能毫发无伤地踏出宫门，已是万幸。

    近来诸事接踵而至，对太子愈发不利；而他锋芒毕露，若皇帝真存疑心，怕是连宫墙都迈不出去。

    一场虚惊过后，天光依旧澄澈。