“王爷，您觉着这事透着古怪？”

    说话的是谋士朱七。他自幼伴在晋王身侧，脑子灵，手段细，晋王视若手足，亲赐名号“朱七”。

    这些年晋王经手的密事，十有八九出自此人之手。论机敏，朱七确比晋王朱纪强些；可在朱涛眼里，不过是个爱钻缝隙、耍小聪明的鼠辈，翻不起大浪。

    晋王却把他当活宝供着，实在可笑。

    “本王心头发沉……朱七，你说，朱涛究竟要去哪儿？”

    晋王虽被罚闭门思过许久，但朝中动静仍打听得清楚——皇上压根没让太子离京。

    “属下也疑心此事不寻常。太子突兀出行，必有隐情。不过眼下尚无实据，不如先遣人尾随，摸清去向。切忌惊动，静观其变为上。”

    朱七低声建言。

    “好，就这么办。盯紧些，太子如今修为精进，稍有不慎，便会露馅。”

    晋王再蠢也明白：朱涛不是好惹的。旁的皇子背后站着外戚、勋贵，他朱纪却孤身一人，所有路，都得自己硬闯。

    “王爷放心，属下亲自叮嘱，万无一失。”

    朱七躬身退下，火速安排去了。

    其实，朱涛一行离府时，便已察觉尾随之人。只是朱涛摆了摆手，示意不必理会——由他们跟，反倒省事。

    “这晋王真是让人省不下心！上回捅那么大篓子，这回又明晃晃派人盯梢太子，也不怕圣上再掀他一层皮！”

    段青瞥见远处那个鬼祟晃荡的尾巴，嗤笑出声。

    朱涛阖目倚靠车厢，眼皮都没抬——几只跳蚤罢了，何须费神？

    车轮滚滚，应天渐远，清远愈近。

    途中，三人未动半分玄力，只凭寻常驭术驱车缓行，一路悠悠驶向清远城。

    应天乃帝都重地，繁华鼎盛；清远城却也毫不逊色——青石长街两侧，茶肆酒旗招展，摊贩叫卖喧腾，糖香、药气、铁器冷味混在风里，烟火气扑面而来，热闹劲儿丝毫不输皇城。

    朱涛索性跃下马背，信步而行，伸手拂过路边新蒸的豆糕热气，深深吸了一口尘世气息。久居高台，人容易忘了泥土的温热、百姓的喘息。

    “太……”

    张扬脱口欲唤，话到嘴边猛然刹住。路上朱涛早有严令：此行务求低调，绝不能惊动清远官场。既来查访，就得亲眼看看这些父母官究竟是披着青袍行善，还是裹着官皮作恶——若有蠹虫藏身，朱涛一个都不会放过。

    他赶忙改口，语气一转，恭谨却不失自然：

    “公子，咱们步行过去？”

    见朱涛并无登车之意，张扬试探问道。

    “这般市井图景，正该细品。”朱涛目光扫过熙攘人群，唇角微扬，“温奇能坐稳清远一把手的位置，连朝中几位老臣都夸他‘不可多得’……本王倒想瞧瞧，这座城，在他手里，到底成了什么模样。”

    “这人眼高于顶，咱们这次怕是要耗上些时日了。”

    段青打听过温奇的底细——眼下修为已至地缚九阶，离天诛境只差一线。正因如此，清远城大小官吏见了他都绕着走，谁敢轻易招惹？

    修为高得压人，心机又深得像口枯井，算得上一只活了半辈子的老狐狸。不简单，才撑得住清远城这盘棋，稳坐多年不动摇。

    沿街缓步而行，朱涛几人随意张望。原本喧闹的市声，忽被一阵粗嘎刺耳的叫骂撕开。

    “老棺材瓤子，三天两头来我们医馆嚎丧，晦气透顶！早说清楚了——你孙子是自己签了契书来试药的，如今瘫在床上，跟我们医馆一文钱关系都没有！”

    远处，一位白发如霜的老者死死攥着个中年男人的裤脚，那人一身青缎长袍，面圆体阔，脸上写满厌烦。他频频甩腿想挣脱，嘴里更是句句带刺，毫不留情。

    朱涛眉峰一拧，周围路人却个个袖手旁观，连眼皮都不多抬一下。

    段青心头微沉，侧身问身旁一位络腮胡汉子：“大哥，这是闹哪出？瞧你们神色如常，倒像是常事。”

    “外地来的吧？这事儿在清远城，三天两头就来一出，早看腻了。”

    “今天这家哭上门，明儿那家又跪门槛，最后呢？药照卖，人照废，案子翻都没人翻。”

    朱涛没开口，却把每一句都听进了心里。

    “为啥非得闹？”

    “还能为啥？穷得揭不开锅啊！逼到绝路上，只好咬牙去那黑店当‘药人’。”

    话音未落，旁边一位挎菜篮的大娘抢着接了腔。

    药人？

    “拿活人试方子？”

    朱涛声音一沉，字字如石坠地。

    “可不是嘛！狠起来连命都不要——多少穷苦人家被榨干血肉，家散人亡。他们试药图的是银子，结果命搭进去了，药渣都没捞着一口热的，真叫人寒心。”

    大娘话音刚落，那青衣男人已一脚踹开老人，转身钻进医馆，门帘一甩，再不见人影。没了热闹，人群呼啦散尽。

    老人仍瘫坐在地，佝偻如折枝。朱涛朝他走近几步，张扬上前托住胳膊，轻轻扶起。

    “大爷，您还好吗？”

    声音放得极软，生怕惊着他。

    方才那一顿踢打，不知骨头断没断，皮肉伤了几处。

    老人怔了怔，似是头回遇见伸手拉他的人。这些年，他跪过太多次，也挨过太多骂，可围观者从来只是看戏，从没人弯下腰。

    “小伙子……谢、谢谢啊，我……还撑得住。”

    他抬起沟壑纵横的脸，目光扫过几人挺拔身形，眼神里却浮起一丝慌：“你们……打哪儿来？该不是……也想着挣那点银子，来这儿当药人的吧？”

    “听我一句劝，别信！有手有脚的，另寻活路去！这地方坑人，我孙子就是贪那点快钱，一头扎进来……”

    说到这儿，他喉头一哽，眼圈倏地红了：“如今躺床上，连咳一声都喘不上气……”

    话没说完，泪已滚落。早年丧子，如今孙儿又将离他而去，这命，怎么就这么硬生生往下坠呢？

    朱涛抬眼一瞥，门楣上悬着一块木匾——随和医馆。

    名字温吞和气，行事却冷硬如铁。

    段青侧目，见朱涛指尖微动，便知这事他管定了。

    他上前半步，语气沉稳：“老人家，您放心。我们是云游至此的修行者，并非来卖命换钱。”

    “您孙子既是在此试药后倒下的，能否细说经过？或许……我们真能搭把手。”

    老人病急投医，哪还顾得上分辨真假，竹筒倒豆子般全说了出来：

    “实话说，我也糊涂着呢……前阵子我得了场大病，孙儿四处求医，最后请来了清远城最响亮的大夫——就是这医馆的坐堂先生。病是治好了，可诊金高得吓人，欠下一大比债。”

    “咱家穷得灶膛里都冒不出烟，哪凑得出这笔钱？那大夫见我们实在拿不出来，便拍着胸脯说：‘让你孙子来我馆里当药人，一日一两金，干满三十日，债就一笔勾销。’”

    老人攥紧枯枝似的手，指甲陷进掌心：“……要不是我拖累他，他何至于……落到这般田地？”

    六十一

    一两黄金，对这些寻常百姓而言，无异于半条命。

    “老伯，能否劳烦您带我们去府上一趟？令孙的病症，须得亲眼瞧过、亲手探过，才好对症施治。”

    朱涛眼角一扫，二楼窗后已有几道人影悄然驻足张望。此地不宜久留，速离为妙。

    索性请老人引路，回他家中细察。

    老人一听孙子有望痊愈，眼眶一热，连声应下，步履匆匆领着众人穿过窄巷，拐进一处低矮破败的院落——墙皮剥落如癣，青苔爬满门槛，屋内阴气沉沉，湿气直往骨头缝里钻。

    方才在医馆前哭得两眼通红，他根本没看清这几人的相貌；路上缓了口气，才终于看清：锦袍挺括，腰佩玉珏，靴面纤尘不染——分明是哪家高门贵户的子弟。

    这群人竟肯踏进这等寒窟陋室，实在折煞人。

    “寒舍简陋，潮气重、光线暗，委屈几位公子了……”

    朱涛摆摆手：“老伯言重了。救人要紧，哪还分什么贵贱高低？”

    他心头却猛地一沉——刚入清远城不过半日，便撞见这般赤裸裸的困顿。可传闻中，温奇治下政通人和、仓廪丰实，怎会容得百姓病无所医、冤无可诉？

    这反差像根刺，扎得他眉心发紧。温奇那副谦恭温厚的模样，此刻在他眼里，已悄然蒙上一层疑云。

    那人死守此地，未必是忠职守土，倒更像在死死捂住什么见不得光的东西。

    朱涛不在乎对方图谋多深、盘踞多久。他只信一点：但凡做过的事，必留痕迹；只要盯得够紧，蛛丝也能抽成绳索。

    几人随老人掀开褪色的蓝布门帘，一股浓重药味混着陈腐汗气扑面而来。里屋床板吱呀作响，一阵撕心裂肺的呛咳陡然炸开——病榻上蜷着的少年，正是李澜。

    “爷爷……您又去医馆了？”

    他声音虚浮如游丝，却仍急急撑起身子，喉头滚动着劝阻：“我早说过了，别再去闹……他们下手没轻重，上次您肋骨断了三根，躺了半月才爬起来……”

    他咳得肩胛骨突兀耸动，话音未落，又攥紧被角往里缩了缩——怕自己拖累老人，更怕这残躯再添新伤，真成废人一个。

    “他们把你害成这样，我还能忍？”老人嗓音沙哑，拳头攥得指节泛白，“官府推诿搪塞，莫非大明的天，真塌了不成？！”

    李澜这才发觉屋里多了生人，目光怯怯扫过几人面孔，身子一僵，本能地往墙角退去，几乎要陷进阴影里。

    “不怕，不怕……”老人忙伸手轻拍他背，“这是几位神医，专程来给你瞧病的！”

    少年迟疑片刻，才慢慢松开咬紧的下唇。

    朱涛几人虽不通岐黄之术，但身为修行者，指尖搭脉、玄力微探，便能窥见脏腑间那股邪异滞涩之气——不是风寒，不是积郁，而是丹毒蚀髓，气血逆冲。

    “他们给你服的，都是些什么药？”

    朱涛收回手指，面色冷如铁砧，声音压得极低。

    李澜喘匀一口气，老实答道：“……一些褐色小丸，装在青瓷瓶里。有回我躲在药柜后头，听见他们说，这药吃下去，修为能一日千里。”

    他顿了顿，喉结上下滑动：“还说等炼成了，不单修士能用，咱们平头百姓，也能凭空生出玄力来……”

    那些人说话时语气笃定，像在许诺一场美梦。

    他当时懵懂，回家后悄悄问隔壁整日打坐吐纳、痴心求仙的老赵叔，才头一回听说“玄力”二字——原来那是靠苦修凝练、循序渐进攒出来的真功夫，绝非横插一脚的捷径。

    老赵叔当场变了脸色，拍着大腿吼：“那是拿命换的假火！根基不牢，药力一爆，人就成灰了！”

    他吓得连夜吐掉剩药，再也不敢碰。

    ……可没过五天，他就瘫在了床上，手脚发麻，筋络如遭蚁噬，连端碗的力气都没了。

    段青瞥见朱涛瞳孔骤缩，眉峰拧成一道黑线，立刻明白：事态远比预想更糟。