段青雷厉风行，不过三日便有了回音：确有清远城，距应天不足三百里，快马一日即达；修行者催动玄力，半日便可抵城门。
“殿下，清远城地处离龙郡，世代由温家镇守。此族既不归朝廷节制，亦不附任何宗门。早年父皇曾亲遣使臣，邀现任家主温奇入朝为相，温奇断然推拒，只道——‘清远即吾命，舍此无他’。”
段青办事向来周全，不止查清地名，连温家底细、风评、过往往来，皆已捋得明明白白。
“温奇？”
朱涛皱眉细想，这个名字在他记忆里全无痕迹。
可偏偏，清远城三字如烙印般刻在神识深处——古怪得紧。
看来，这一趟是非去不可了。
只是……怎么走，才不惹人疑？
段青与张扬面面相觑，一时摸不清太子为何冷不丁提起清远城。见朱涛垂眸不语，眉间凝着一层沉郁，便知这事绝不寻常。
“此事切莫外传，免得招来其他皇子的盯梢。”
朱涛不愿清远旧事再掀波澜，引出无谓纷争。
“殿下放心，查访之人全是属下亲手挑出的亲信，嘴严如铁，早被我勒令封口。”
段青行事向来滴水不漏，从不把人逼进背信弃义的死角。
“殿下，您怎么突然念起清远城来了？”
张扬性子直，心里存不住疑，开口便问。
“并非信不过你们——本王昏睡那阵子，仿佛真踏足过清远城，还遇了一桩离奇事。细节已模糊，唯独‘清远城’三字刻在心上，像有股力气，隔着梦也往我魂里拽。”
竟真有这般玄乎的事。
“想来清远与殿下命格相牵，不如走这一趟，兴许谜底就藏在城门之后。”
张扬虽不信虚梦，但太子这一年里辗转于无数幻境之间，真假早已难分。既如此，亲身赴约，倒不失为一条活路。
“本王何尝不想动身？可应天这方寸之地，岂是说走就能走的。”
朱涛身为储君，一举一动皆系朝纲，若无圣谕准行，连宫门都迈不出半步。他眼下又无堂皇由头，皇上未必肯松口。
“这有何难？属下听闻，温家温奇才冠南疆，修为已至地缚八级，陛下这些年屡次遣使延揽，盼他入朝效力。殿下若以此为引，奏请亲赴清远劝归，圣上十有八九会点头。”
段青话音未落，朱涛眼中已掠过一道亮光。
“明日本王便面圣陈情。”
天子素重贤才，若朱涛真能促成温奇归附，便是定鼎之功；哪怕最终不成，去清远走一遭，也算顺理成章。
次日清晨。
朱涛整冠束带，一身太子蟒袍衬得人挺拔如松，华贵中透着凛然不可犯的气度，确有承祧之姿。
太子失踪三月有余，朝野早已沸反盈天：有人说他再度昏厥，缠绵病榻；有人猜他触怒天颜，被圈在东宫闭门思过。众口铄金，今日忽见其端坐丹墀，满朝文武无不怔住。
“老臣参见太子！”
内阁首辅严聪一见朱涛现身，当即拱手长揖。
“严老折煞晚辈了，该是本王向您问安才是。”
“使不得！使不得！太子他日执掌乾坤，老臣受此一礼，怕要折寿十年！”
严聪年逾古稀，却仍是庙堂之上最沉的一块镇石。身为内阁魁首，他手握票拟之权，更是诸皇子争相攀附的香饽饽——谁得了他点头，便等于攥住了登极路上半枚虎符。
“严老言重了。”
人多耳杂，朱涛只略略颔首，刻意与老人保持两步之距，不欲将这位老臣卷进是非漩涡。
严聪却不避嫌，依旧缓步上前：“近来朝务疏怠，可是殿下龙体尚未痊愈？”
“劳严老挂怀。一年昏沉，筋骨犹虚，只得静养调息，耽误了不少功课。”
“往后还得常向严老讨教，补上这亏欠的岁月。”
朱涛语气平和，不卑亦不亢。
“身子骨是江山的根柢啊。太子若有闪失，大明这艘船，怕就要在风浪里打晃了。”
严聪怎会不知皇子们暗地里的刀光剑影？只是他向来缄默，只观火候。
当年前太子朱标战殁沙场，储位悬空，众人皆以为将由某位年长皇子继任，谁知皇上力排众议，硬将昏迷不醒的朱涛扶上东宫宝座。满朝哗然，群臣腹诽——一个生死未卜之人，怎堪托付社稷？可圣意如铁，抗争无果，只能俯首。
幸而苍天悯人，一年后朱涛睁眼醒来。再看其余皇子，或跋扈、或阴鸷、或浅薄，相较之下，他倒真有了几分承器之资。
“严老金玉良言，本王铭记于心。”
赵王等人远远瞧见朱涛与严聪谈笑从容，心中泛酸。这严老头平日对他们冷脸相对，今日却对朱涛热络备至——莫非只因他是名正言顺的太子？
朱涛眼角余光扫过那几道嫉恨目光，只作未见。
秦王上次夜闯东宫之事，早被陈阚得知。老人当场沉下脸，厉声训诫：“成大事者，先修忍字诀。小不忍，则全盘皆输。想坐那把椅子，就得熬得住冷灶、咽得下闷亏。”
……
如今秦王盯着朱涛的背影，牙关微咬，却终是垂下手去——他得等，等风起，等雷动，等那个万无一失的时辰。
“什么？你自请前往清远城，劝温奇归顺朝廷？”
皇上盯着跪在殿中的朱涛，眉峰一挑，声音里带着几分意外。
“正是。儿臣清楚朝中诸公对儿臣尚存疑虑——纵有边关战功，却难服众心。温奇先生素为父皇所重，若此番儿臣能将其请入朝堂，既解君父之忧，亦可平群臣之议，实为两全之策。”
朱涛脊背挺直，目光清亮，神态笃定。皇上心头微动，却未松口，此事干系太大，岂能草率拍板。
“确是好事。但朕需细细思量，三五日后，再予你准信。”
他终究按捺住冲动，不肯当场应允。
“儿臣谨遵圣意。”
朱涛叩首退下，转身回了东宫。
皇上随即命人快马加鞭，将刚踏出宫门不久的严聪又请了回来。
严聪满腹狐疑——前脚才离宫，后脚又被召，且直入御书房。“太子真这般说了？”
皇上简要道明原委。严聪向来受信重托，重大决断，皇上惯爱听他一句实在话。
“陛下以为如何？”
严聪沉吟片刻，缓声道：“太子若真能说动温奇出山，于国于朝皆是幸事；于太子自身，更是立威正名的好机会。”
“话虽如此……可温奇老辣如狐，太子毕竟年少，怕是要碰钉子。”
这层顾虑，皇上早盘算过。
“严老所忧，朕何尝不知？只是太子乃朕亲定储君，如今百官侧目、朝野暗流汹涌，朕护得了一时，护不了一世。该让他走出去，经些风雨了。”
来路上，皇上已在御书房枯坐良久——大明要的不是个只会舞刀弄枪的皇子，而是一位懂人心、知冷暖的君主。朱涛打过仗，却没真正蹚过朝堂这潭浑水。
“看来陛下已有决断，老臣全力支持。太子久在军中，谋略胆识不缺，唯缺的是人情练达、世故通透。此去清远，未必是差事，倒像一场历练。”
两人就此定下：朱涛即赴清远城，面见温奇，力劝其入朝。
朱涛本以为至少要等上数日，谁料翌日清晨，宫中内侍便已候在东宫门外。
“谢父皇赐此机缘！儿臣必不负所托。”
他终是握住了这枚出京的令牌。
“温奇可不是好相与的主儿。你去了，他不会看你太子身份，十有八九给你冷脸瞧。两年前柳大人亲自登门，他当着满堂宾客拂袖而去，连杯茶都没让喝。你心里须得有个底。”
皇上语气郑重，提醒得毫不含糊。
“儿臣记下了。若真被他晾在一边，也绝不动怒，更不会丢了皇家体面。”
朱涛答得干脆。
“听说段青、张扬近来常伴你左右？”
这话一出，朱涛心头一紧——锦衣卫向来是天子耳目，自己身为储君，尚未登基，与他们走得太近，极易招人口舌。
“回父皇，确有其事。”
皇上神色未变，朱涛却读不出那张脸上是赞是责。
“嗯。此行清远，带上他们二人。路上若有变故，也好相互照应……”
朱涛肩头一松，悬着的心悄然落地。
“怎么？你还当朕要追究此事？锦衣卫与禁卫军，本就是拱卫皇室的利刃。你既为太子，与他们交好，反是正理。朕信你，从没动摇过。”
“将来这江山，终归要交到你手上。他们今日敬你、服你，明日才肯为你死战效命。”
朱涛喉头一热，眼眶微潮。这些日子，他处处设防、步步谨慎，唯恐露出破绽被人窥破异样。可此刻皇上这一席话，竟叫他卸下几分戒备，生出一丝久违的暖意。
“谢父皇。”
千言万语，只化作这三个字——不华丽，不矫饰，却沉甸甸压在心上。
“父子之间，何须多言。”
朱涛快步回东宫，段青与张扬早已候在偏厅。皇上昨夜召见太子一事，宫中早有风声，清远之行悬而未决，谁也不敢轻动。
见朱涛面带轻松归来，二人便知大局已定。
“收拾行装，明早启程。”
“我俩……也要同往？”
段青略带迟疑，压低声音问道。
“嗯，父皇特批你们二人随本王同赴清远城。”
朱涛淡然道。
段青与张扬眸光一亮，嘴上没吭声，心里早已雀跃不已——谁不想跟着太子出趟远门？眼下正是修为拔节的关键期，闭门苦修不如踏风历练。两人如今皆是地缚级，太子亦在此境，应天城里谁敢招惹？真要见世面、长本事，非得走出宫墙不可。
消息一落，两人嘴角便压不住地上扬。
“本王早知你们心痒，正琢磨怎么向父皇开口，他倒先看穿了，直接下旨，准你们同行。”
段青、张扬转身就走，脚底生风般奔回府中，匆匆收拾几件随身物什，又托人照看家中琐事，旋即直奔东宫汇合。
朱涛更是轻装简行——路上缺什么，沿途采买便是。此行事关紧要，可不是游山玩水。
三人于东宫门前碰头，行李精简，仆从全无，唯余他们三个，登车启程。
马车刚驶出东宫大门，一道黑影便从街角闪出，疾步奔向晋王府报信。
“真走了？他真驾着马车出了东宫？”
晋王近来挨了训、背了黑锅，至今耿耿于怀，认定全是朱涛暗中捣鬼。自那以后，他便派人在东宫外盯梢不断。朱涛不在宫里安分待着，偏要驾车出门？听探子口气，分明不是兜风，倒像要远行。