玄穹真君三人刚刚落地站定，虚鼎真君座下的三位弟子便齐齐上前，躬身行礼。

    三人动作整齐划一，异口同声道：“见过前辈。”

    旋即转向玄穹真君身后的何太叔与赵青柳，神色温和地拱手致意：“两位道友好。”

    何太叔与赵青柳不敢怠慢，当即抱拳回礼：“见过三位道友。”礼数周全，不卑不亢。

    此时，玄穹真君已随意落座于玉石棋盘旁的石凳之上。

    虚鼎真君早已将棋子摆布停当，黑白分明，静待开局。见玄穹真君入座，虚鼎真君也不多言，拈起一枚黑子，率先落于棋盘之上。

    落子之后，他的目光却未停留在棋盘，而是越过棋局，细细打量着何太叔。

    那目光看似漫不经心，实则如渊似海，将何太叔的修为根基、神韵气度尽收眼底。

    良久，他才缓缓开口，语气中带着郑重：“玄穹，这便是你所说的那位散修？嗯……根基尚可，气息也算凝实，倒是不错。”

    话音未落，他不待众人反应，语锋一转：“小友，想必玄穹已将老夫的意图告知于你。

    此事关系重大，你可要考虑清楚——若真要入我门下，老夫这三位弟子，心中可未必服气。”

    他抬手指了指身后那两女一男，三人面上虽无半分不忿之色，但眼神深处，隐隐透着审视与锐意。

    “你若能通过他们的考验，便名正言顺成为老夫的亲传弟子。”

    虚鼎真君一面说着，一面随手落下一子，目光落在棋盘之上，语气却愈发意味深长，“当然，即便不通过考验，老夫也可收你为记名弟子。

    只是——记名弟子终究只是记名，无缘问鼎闲人散首领之位，也得不到老夫真正的资源倾斜。”

    他说这番话时，玄穹真君仿佛浑然未觉，只专注于棋盘之上，落子如常，目不斜视，一副“两耳不闻窗外事，一心只下眼前棋”的模样，始终默不作声。

    玄穹真君身后的赵青柳却有些坐不住了。她微微张了张嘴，似想替何太叔说些什么，然而话到嘴边，又生生咽了回去——这般场合，她一个晚辈，终究不便贸然开口。

    她只能垂下眼帘，默然不语，可袖中的手指，却微微攥紧了几分。

    而何太叔，却在此时上前一步。

    他神色从容，不卑不亢，先朝虚鼎真君抱拳一礼，随即目光扫过虚鼎真君身后那三位金丹期修士——两女一男，气息凝实，目光如电。

    他们面上虽无明显的敌意，但那股源自骨子里的傲气与审视，已然昭示着他们心中的不服。

    然而何太叔并未被这番话吓退，更未被那三位金丹修士的气势所慑。

    他抬起头，目光坦然直视虚鼎真君，声音沉稳有力：“前辈，晚辈出身散修，一路走来，最是明白散修修行之艰难。

    若无胆魄，晚辈绝无可能走到今日。如今机缘在前，若因畏惧考验便退缩不前，那晚辈与那庸碌之辈有何异？”

    他深吸一口气，抱拳躬身，语气愈发坚定：“恳请前辈赐下考验，晚辈愿迎难而上，绝不退缩！”

    这一番话，掷地有声。

    虚鼎真君执棋之手微微一顿，目光终于从棋盘上抬起，重新落在何太叔身上。那眼神中，隐隐闪过一丝意外，也闪过一丝欣赏。

    而棋盘对面，始终默然不语的玄穹真君，唇角却几不可察地微微勾起。

    虚鼎真君眼中化为毫不掩饰的赞赏。他凝视何太叔片刻，忽而抚掌而笑，连连道出三个“好”字——

    “好！好！好！不愧是从底层一路拼杀出来的修士，这份韧性与野心，老夫欣赏！”

    他笑意收敛，神色渐趋郑重：“既然如此，老夫身后这三位徒儿，便与你切磋一番。若能过了他们这一关，再来老夫面前说话。”

    说罢，虚鼎真君不再多看何太叔一眼，目光收回至棋盘之上，拈子落定，神态专注，仿佛方才那一番话不过是随手落下的闲棋，此刻天地间唯有眼前这方圆棋局。

    何太叔见此，微微颔首致意，随即转身，目光落向虚鼎真君身后那两女一男，三位金丹修士。

    他神色平静，抱拳一礼，语气从容不迫：“三位道友，此地狭窄，两位前辈正在对弈，不便打扰。不若我等飞至上空，于云巅之上好好切磋一番，不知三位意下如何？”

    虚鼎真君的三位弟子对视一眼，缓缓点头，为首那位男修淡淡开口：“好。”

    话音方落，四人周身灵光涌动，瞬息之间化作四道流光，直冲云霄，转瞬消失于九天之上。

    玄穹真君身后的赵青柳见此，面色微变，脚步不由自主向前一迈，周身灵光隐现，便要追随而去——

    然而就在此时，玄穹真君的声音悠悠响起，不高不低，却带着不容置疑的威仪：

    “乖徒儿，远远看着便是，莫要插手此事。”

    他依旧低头专注于棋盘，落子的手稳如磐石，语气却多了几分语重心长：“此乃何小友的机缘，亦是他的劫数。你贸然上前，只会乱了分寸，反而害了他。切记，莫要莽撞。”

    赵青柳脚步一顿，咬了咬唇，终究还是强压下心中的焦灼，轻轻点头：“弟子明白。”

    随后，她周身灵光一闪，化作一道清光，朝何太叔等人消失的方向追去——却依言远远缀在后头，只作旁观。

    棋盘之上，虚鼎真君拈起一枚白子，却未急着落下，而是抬眼看向对面的玄穹真君，目光中带着几分意味深长的笑意：

    “你这女徒弟，看来与那位何小友关系匪浅啊。”

    他轻轻将白子置于棋盘一角，语气中多了几分调侃：“玄穹啊玄穹，老夫今日才看明白——你这算盘打得可真够响的。

    借老夫之手考验未来徒婿，顺便给自家徒弟寻个依靠，一箭双雕，老夫先前竟没瞧出来。”

    玄穹真君闻言，手中落子的动作微微一滞，旋即恢复如常。

    他沉默片刻，终于抬起头，望向虚鼎真君，目光深邃如古井无波，却隐隐透着几分无奈与怅然：“前辈慧眼如炬，本座确有此意。”

    他轻轻叹了口气，目光越过棋盘，投向远方天际那道渐行渐远的清光，语气低沉而复杂：“能入本座眼中的后辈，岂是泛泛之辈？何太叔此子，心性、资质、韧劲皆是上佳，假以时日，必成大器。

    待本座……坐化之后，唯一放心不下的，便是青柳这孩子。”

    他收回目光，低头看着棋盘，声音愈发沉缓：“青柳，聪慧机敏，谋略智慧皆是上乘，本座从未为她修行之事忧心过。但……”

    说到这里，玄穹真君摇了摇头，眼中闪过一丝深深的遗憾。

    虚鼎真君见玄穹真君神色间那抹难以掩饰的遗憾，不禁轻轻摇头，语重心长地劝道：

    “玄穹啊，人无完人，莫要太过追求完美。你修行快千年了，难道还不明白这个道理？

    任何事物，一旦圆满，便是盈满；一旦盈满，便是衰败的开端——此乃天地至理，你我皆逃不脱。”

    他落下一子，目光深邃如古井：“老夫活了上千年的岁月，什么样的修士没见过？

    那些惊艳绝伦、天资纵横的年轻天才，老夫见得多了——有的锋芒毕露，傲视同侪；有的完美无瑕，举世无双。可正因见得多了，老夫才愈发明白一个道理。”

    他顿了顿，语气愈发深沉：“反而是那些有缺点的修士，那些从泥泞中挣扎爬起、身上带着伤痕与不甘的修士，往往能走得更长，活得更久。

    而那些看似完美的天才……过刚则折，过满则溢，反倒是早早凋零的居多。”虚鼎真君轻轻落下一子，淡淡道：“落子无悔。且看那小子，能否过了这一关吧。”

    棋盘之上，黑白纵横，一如这芸芸众生，各自落子，各自承受。

    玄穹真君闻言沉默不语，只是轻轻点了点头，目光依旧落于棋盘之上，却不知是在看棋，还是在看那冥冥之中的天命。

    此时，九天之上。

    何太叔与虚鼎真君座下三位金丹修士已飞至云层之上，脚下是翻涌的云海，头顶是浩瀚的苍穹。

    四人凌空而立，衣袂在罡风中猎猎作响，周身灵光隐现，气势各异。

    何太叔率先开口，面上带着从容的微笑，抱拳一礼：

    “三位道友，不知以何种方式考验在下？但说无妨，无论何种方式，在下都接下便是。”

    语气平静，却自有一股浑然天成的自信。

    那三位金丹修士闻言，对视一眼。

    片刻后，身材纤细、眉目如画的女子上前一步，嘴角噙着一抹淡淡的笑意，语气轻描淡写，却字字清晰：

    “何道友，很简单——打赢我三人即可。”

    何太叔闻言微微一怔，随即下意识地用神识仔细探查起对面三人的修为。

    那位一直沉默寡言的男修，气息沉稳如渊，赫然是金丹中期修为，隐隐有突破后期之势；

    而方才开口的女子，以及她身侧另一位气质清冷的女子，皆是金丹初期，根基扎实，灵光凝实，绝非寻常之辈。

    三位金丹修士——若换作旁人，只怕此刻已心生怯意。

    然而何太叔只是略一沉吟，随即嘴角的笑意愈发明显。

    深海堡垒那一战，他以少敌多，在绝境中杀出一条血路；那之后种种生死搏杀，他何曾畏惧过以寡敌众？

    他抬眸，目光扫过对面三人，语气平静却掷地有声：

    “既然如此——”

    他微微一顿，随即朗声道：

    “那三位道友，便一起上吧。”

    此言一出，对面三人神色各异——那男修眉头微挑，眼中闪过一丝意外；身材纤细的女子愣了愣，随即掩嘴轻笑；而那位气质清冷的女子，则微微蹙眉，似是不满何太叔的“托大”。

    但无论神色如何，三人眼底深处，都不约而同地浮现出一抹诧异。

    ——此人就算是金丹后期境界，挑战三位金丹联手，想在短时间内击败他们三人也是很难的。

    云海翻涌，罡风呼啸。

    三位金丹修士闻言，神色各异。

    那两名女子先是一愣，随即对视一眼，眼中不约而同地浮现出惊疑之色——此人虽是金丹后期修士，放言以一敌三。

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    为首那名男子则微微皱眉，沉声道：“何道友，我三人并无以多欺少之意。原本的安排，是我等依次与你切磋

    你若能在短时间内分别击败我三人，我等自然心服口服，绝无二话。”

    他语气诚恳，显然不愿落个“以众凌寡”的名声。

    然而何太叔闻言，只是微微一笑，并未多作解释。他神念一动，身后那方古朴剑匣骤然震颤——

    下一瞬，五道凌厉剑光自匣中冲天而起！

    五柄飞剑凌空盘旋，剑身流光溢彩，剑鸣之声隐隐如龙吟，环绕在何太叔周身，锋芒直指对面三人。

    剑光照映之下，何太叔那张年轻的面庞上，神色从容如古井无波，唯有唇角微微上扬：

    “道友不必解释——”

    他顿了顿，目光扫过对面三人，语气平静却不容置疑：“在下的意思很简单，便是邀请三位道友——一起上。”

    此言一出，气氛陡然凝固。

    那两名女子面色瞬间沉了下来，眉宇间隐现怒意——此人竟敢如此托大，分明是未将她们放在眼里！

    那身材纤细的女子冷哼一声，指尖已按上怀中琵琶；而那位手持巨锤的气质冷淡女子，更是目露寒光，手中巨锤隐隐泛起灵光。

    为首那名男子则面无表情，只是眉头愈发紧皱。他凝视何太叔片刻，终于冷冷吐出两个字：

    “狂妄！”

    话音未落，三人周身气势骤然爆发！

    男子双手翻飞，十指掐动法诀，周身烈焰腾空而起，炙热的火浪席卷八方，仿佛要将这云海都焚烧殆尽——赫然是金丹期火法修士！

    那身材纤细的女子则纤指拨动怀中琵琶，铮然几声弦响，无形的音波如潮水般朝何太叔席卷而去——音波所过之处，虚空隐隐扭曲，正是罕见的精神攻击之法！

    而那名手持巨锤的气质冷淡女子，则双脚猛踏虚空，整个人如流星般朝何太叔袭来，手中巨锤裹挟着万钧之势，呼啸而至！

    三人配合默契，攻势浑然一体——远有音波扰神，中有烈焰焚天，近有巨锤轰顶！

    何太叔凌空而立，望着迎面袭来的三道凌厉攻势，面上依旧不动声色，心中却暗自赞叹：

    “一个法修，一个近战，还有一个精神攻击……当真是攻守兼备，配合默契。”

    他目光微凝，将这三人攻势的轨迹、节奏、破绽尽收眼底。

    下一瞬，他体内灵力骤然涌动！

    只见环绕周身的五柄飞剑齐齐震颤，剑鸣之声愈发激昂。何太叔稍稍蓄力，随即并指如剑，朝前一指——

    四道剑光如长虹贯日，朝那三道攻势悍然迎击而去！

    剑锋所向，一往无前。

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