腊月初六，武陵山深处。

    晨雾如乳白色的浆液，从山谷底部缓缓升起，将整片原始森林笼罩在朦胧中。姜维的三万南中军已在山中行进两日，此刻正沿着一条几近消失的古道蜿蜒前行。

    队伍最前方是兀突骨率领的五百藤甲兵。这些南中勇士身披特制藤甲——用武陵山特有的老山藤浸泡桐油，反复捶打晾晒，编结成甲，刀箭难入。他们赤脚走在满是苔藓的石径上，脚步却稳如山石。

    “停！”

    姜维突然举手，全军应声止步。他蹲下身，用手指捻起一撮泥土——湿润，泛着不正常的青黑色。又抬头看四周树木：树皮斑驳，枝叶稀疏，空气中弥漫着淡淡的甜腥味。

    “是瘴气。”孟获走到他身边，这位南蛮王在山林中如鱼得水，“这一带山谷常年不见阳光，腐烂的树叶、动物尸体淤积，生出毒瘴。人吸入后会头昏眼花，严重的肺烂而死。”

    话音刚落，队伍后方传来惊呼。几名益州汉兵突然栽倒，口吐白沫，浑身抽搐。

    “快！含槟榔叶！”祝融夫人已带女兵上前。她从背篓里取出大把槟榔叶分发给士兵，又取出几个陶罐，里面是捣碎的草药，“这是七叶一枝花、金银花、板蓝根混合的驱瘴散，每人含一撮在舌下。”

    姜维命人将病倒士兵抬到上风处。不过两刻钟，已有近五百人出现症状，大多是北方来的益州汉兵。

    “这样下去不行。”姜维看着脸色发青的士兵们，“孟获大王，南中兄弟似乎无事？”

    孟获咧嘴一笑：“我们从小在哀牢山长大，那里的瘴气比武陵山还毒。早就习惯了。”他转身用蛮语呼喊几句，立刻有数百夷兵出列，从行囊里取出兽骨制成的哨子。

    “吹驱蛇哨，开路！”

    呜——呜——

    奇特的哨声在山谷间回荡。不多时，四周草丛、石缝中响起窸窸窣窣的声音，无数毒蛇如潮水般退去。原来这哨声模仿的是山中一种专食毒蛇的猛禽，蛇类闻声即逃。

    姜维心中稍安：“全军加快速度，今日必须走出这片山谷！”

    队伍再次开拔。藤甲兵在前用弯刀劈砍荆棘，夷兵吹哨驱蛇，女兵沿途洒驱瘴散。即便如此，仍不断有人倒下。

    到傍晚扎营时，清点人数：病倒者达五百三十七人，其中二十三人已无法行动。

    “将军，”张翼低声道，“是否留人照看伤兵？”

    姜维看着那些躺在担架上呻吟的士兵，心如刀绞。这些都是他从益州带出来的精锐，如今未战先损。

    “不行。”他咬牙，“我军行踪必须隐蔽。留下伤兵，等于告诉潘璋我们的位置。”

    孟获走过来：“姜将军放心，我族儿郎能扛。”他挥手招来十几个壮汉，竟用树藤和木棍现场编成简易担架，“两个人抬一个，轮流换班，保证不掉队！”

    祝融夫人也道：“我这里有吊命草药，能保他们三日不死。三日之内走出山区，就能救治。”

    姜维深深一揖：“多谢大王、夫人。”

    夜幕降临时，队伍在一处山洞宿营。洞中燃起篝火，士兵们烤着干粮，用山泉水煮草药汤。姜维坐在洞口，借着火光查看张松绘制的地图。

    “按地图标注，今日我们走了……三十里。”他眉头紧锁，“太慢了。照这速度，十五日难抵夷陵。”

    孟获凑过来看地图，粗壮的手指在上面划着：“这条古道百年没人走了，很多地方已经塌方。而且现在是腊月，山中夜寒，士兵们体力消耗大。”

    “但必须赶在腊月二十前抵达。”姜维收起地图，“丞相与潘璋在三峡对峙，就是在等我们这支奇兵。若延误了……”

    他没有说下去，但所有人都明白后果。

    腊月十二，第七日。

    队伍抵达一处断崖。张松地图上标注这里原有一座藤桥，横跨三十丈宽的深涧。但此刻众人眼前，只有奔涌的山洪——昨夜上游暴雨，山洪暴发，不仅冲毁了藤桥，连两岸崖壁都被冲刷得光滑如镜。

    “绕路！”姜维当机立断。

    但斥候回报：左右都是绝壁，绕行需多走三日。而正前方，洪水滔滔，深不见底。

    兀突骨走到崖边，俯身看了看洪水，瓮声道：“水太急，游不过去。”

    孟获试着往水中扔了块石头，瞬间被冲得无影无踪：“这水势，就算有船也得被冲散。”

    姜维沉思片刻，突然道：“搭桥。”

    “搭桥？”张翼愕然，“将军，这涧宽三十丈，洪水凶猛，如何搭？”

    “砍树。”姜维指向对面山崖，“看见那几棵巨杉了吗？至少有十丈高。砍倒它们，让它们横跨两岸作桥基。”

    众人望去，对面崖壁上的确有数棵参天巨杉，树围需三人合抱，高耸入云。

    “可我们过不去，怎么砍对面的树？”

    姜维走到崖边，取下背上强弓，搭上一支特制的箭——箭尾系着细而坚韧的牛筋绳。他拉满弓，瞄准对面一棵巨杉的枝杈。

    “咻——”

    箭矢破空而去，精准地穿过枝杈。姜维拉动绳索，绳索绕过树枝垂下。他又在己方这边选了一棵大树，将绳索两端固定。

    一条悬空索道成了。

    “我去。”兀突骨当仁不让。这巨汉将绳索在腰间缠了几圈，双手交替，竟如猿猴般滑向对岸。三百斤的体重让绳索绷得笔直，看得人心惊胆战。

    半刻钟后，兀突骨安全抵达。他解下腰间开山斧——这是姜维特为他打造的兵器，重八十斤——开始砍伐巨杉。

    “咚！咚！咚！”

    斧声在山谷间回荡。第一棵树砍了半个时辰，在众人紧张的注视中缓缓倾倒，轰然横跨两岸，正好卡在涧口较窄处。

    “成了！”对岸传来欢呼。

    但还不够。一根独木难承大军。兀突骨继续砍伐，第二棵、第三棵……当第四棵巨杉倒下时，已形成一座简易木桥的基础。

    姜维命士兵砍伐这边的小树，削成木板，用树藤绑在巨杉上铺成桥面。又命人制作扶手绳索。

    这工程耗费了一整日。到傍晚时，一座摇晃但勉强可通行的木桥终于架成。

    “过桥！”姜维下令。

    藤甲兵率先试桥。兀突骨在对岸稳住桥头，五百藤甲兵鱼贯而过。桥身在洪水的冲击下剧烈摇晃，但总算承受住了。

    接着是主力部队。姜维亲自站在桥头指挥：“每次过百人，间隔十步！把武器背好，双手扶绳！”

    士兵们战战兢兢踏上木桥。木板在脚下嘎吱作响，洪水在脚下十丈处咆哮。有士兵不敢往下看，闭着眼往前挪；有的走到中间腿软，被同伴拖着过去。

    突然，一声惨叫！一名益州兵脚下一滑，竟从木板缝隙跌落！

    千钧一发之际，一条藤鞭如毒蛇般卷来，缠住那士兵的腰——是祝融夫人！这女子单臂发力，竟将一百多斤的汉子硬生生拉回桥面。

    “谢……谢谢夫人……”那士兵瘫在桥上，面如土色。

    “别停！继续走！”姜维厉喝。

    整整两个时辰，三万大军才全部过桥。当最后一队士兵踏上对岸时，已是深夜。

    清点人数：过桥时跌落五人，被洪水卷走，尸骨无存。另有七人受惊过度，需人搀扶。

    “延误了两日。”姜维望着身后那座在洪水中摇晃的木桥，神情凝重，“传令全军，今夜不休，连夜赶路。必须把时间抢回来！”

    腊月十七，第十二日。

    队伍抵达一处隐蔽山谷，位于夷陵西北五十里。此处地形奇特，三面环山，只有一条狭窄入口，谷内却平坦开阔，有溪流经过，是绝佳的隐蔽休整地。

    “就是这里了。”姜维对照地图，“张永年标注的‘藏兵谷’。全军入谷休整，斥候队随我来。”

    他亲自挑选了二十名最精锐的斥候——十名南中夷兵，十名益州汉兵。众人换上当地山民服饰，脸上涂着泥灰，背上竹篓，扮作采药人。

    出谷后，队伍分成五组，从不同方向向夷陵城摸去。

    姜维带两名夷兵走东路。他们翻过两座山梁，远远望见了夷陵城——那座扼守三峡出口的军事重镇。

    城池依山而建，西临长江，东靠山岭。城墙高约三丈，设有四门。从高处望去，可见城头旌旗稀疏，守军巡防并不严密。

    “将军你看，”一名夷兵指着城西码头，“战船都泊在那里，但数量不多。”

    姜维用单筒望远镜仔细察看——这是诸葛亮特制的军械，用打磨的水晶制成，可望远五里。镜中可见：码头停泊艨艟二十余艘，走舸三十余只。城墙上的守军有的在晒太阳，有的聚在一起赌博。

    “戒备松懈。”姜维放下望远镜，“潘璋以为有长江天险，又有三峡阻敌，所以放松了警惕。”

    他们又绕到城北、城南观察。情况大致相同：守军约一万，但分布在城防、码头、外围哨站，每处兵力都不多。而且从士兵的举止看，明显缺乏战备意识。

    日落时分，五组斥候陆续返回藏兵谷。汇总情报：

    “夷陵守军一万，分四营。潘璋本人驻守城中，每日只巡防一次。”

    “码头水军约三千，战船保养不善，有的船板都开裂了。”

    “城东、城南两处哨站，守军都在百人左右，夜间值守常打瞌睡。”

    “最关键的，”一名夷兵斥候说，“我在城西山林里发现一条小道，可直通城墙根。那里有个排水暗渠，虽窄，但身材瘦小者可钻入。”

    姜维眼睛一亮：“暗渠多大？”

    “约两尺见方，用石块砌成，直通城内排水沟。我往里扔了石头探路，回声显示畅通。”

    孟获拍腿笑道：“天助我也！我族儿郎最擅钻山打洞，两尺见方足够了！”

    姜维却沉吟：“不可全指望暗渠。万一被发现，就是送死。”

    他起身走到谷中空地，用树枝在地上画起夷陵城防图：“我军三万，敌一万。按兵法，攻城需五倍兵力。但我们有奇袭之利。”

    “将军的意思是？”

    “分三路。”姜维用树枝点着地图，“第一路，我亲率五千精锐，从暗渠潜入，夺城门。第二路，孟获大王率一万五千南中军，埋伏城东密林，待城门开时杀入。第三路，张翼将军率一万益州军，埋伏城南，截杀逃敌。”

    他顿了顿：“但最关键的是——必须等丞相的主力突破三峡，与潘璋水军交战时，我们才能动手。如此，潘璋首尾不能相顾，必败。”

    众将点头。张翼问：“那我们何时动手？”

    姜维望向东方：“等信号。丞相破三峡之日，必放火箭为号。见信号，即刻行动。”

    正议着，谷外突然传来鸟鸣警报——三长两短，表示有外人接近。

    “隐蔽！”姜维低喝。

    三万大军瞬间隐入山林、山洞。谷中只留数十人装作山民，生火做饭。

    不多时，一队约五十人的夷陵巡逻兵走进山谷。带队校尉见谷中有“山民”，厉声喝问：“你们是什么人？在此作甚？”

    扮作头人的孟获上前，操着生硬的汉语：“我们是五溪蛮族，进山采药，在此歇脚。”

    校尉打量众人，见确是蛮族打扮，且只有几十人，便放松警惕：“近日北军犯境，尔等不可久留，采完药速速离去！”

    “是，是。”

    巡逻队离开后，姜维从藏身处走出，神情凝重：“看来潘璋虽然松懈，但基本的巡防还在做。我军必须更加隐蔽。”

    他下令：“从今日起，全军昼伏夜出，不得生火，以干粮充饥。待丞相信号一到——”

    他拔出佩剑，剑尖指天：“就是夷陵城破之时！”

    山谷中，三万双眼睛在黑暗中闪着光。十二日的艰苦跋涉，五百同伴的病倒牺牲，两日的延误波折……所有的付出，都将在这座城池下得到回报。

    而在五十里外的夷陵城中，潘璋正搂着美妾饮酒作乐。他完全不知道，一支来自武陵深山的三万大军，已经如利箭般瞄准了他的咽喉。

    腊月十七的月亮很亮，照在藏兵谷中，照在那些磨刀擦枪的士兵脸上，照在姜维坚毅的眉宇间。

    决战，不远了。