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祝玉妍凝视他片刻，缓缓道：“我发觉你似乎对擒人一事格外执着，总在设法诱人踏入律法的罗网。”
“擒人令我愉悦，擒人令我精进。”
“呵，我看你不过是癖好异于常人罢了。”
叶长秋轻叹一声：“这世道，说真话反倒无人肯信了。”
祝玉妍唇边弯起一抹浅笑：“也罢，我会安排门人迁入七侠镇。但你须想清此事代价——这意味着你将与吾等一同，直面整个佛门的锋芒。”
叶长秋：“那些无关紧要。我只在意一事。”
“何事？”
“听闻魔门之中多有妩媚动人的女子，此言可真？”
祝玉妍瞪了他一眼，拂袖转身，径自离去。
***
同一时刻，皇宫深处，御书房内。
轰然一声巨响，皇帝猛然掀翻了眼前的紫檀书案，奏章与文房四宝顿时狼藉遍地。
“这群秃驴，简直欺朕太甚！”
“竟要朕在金身大典上迎请什么金身佛像？可恨！可怒！”
迎请金身佛像，本是历代帝王皆需从佛门承受的仪轨。
唯独当今天子，始终拒不接受。
缘由再清楚不过——那尊金身佛像并非无偿之物。朝廷迎请之后，需“回赠”佛门白银一亿两，以表谢忱。
说穿了，不过是一场变相的纳贡。
侍立在侧的老太监躬身劝慰：“陛下息怒，龙体为重啊。”
“佛门根深叶茂，各地藩王、朝中重臣，乃至军中将领，多有与其牵连者。”
“陛下虽多年暗中剪除其势，亦曾笼络江湖力量，然时日尚短，难见大效。”
“眼下……仍须暂忍一时。”
皇帝怒极反笑：“难道朕堂堂天子，竟要永世受制于这些僧尼不成？”
老太监低低一叹：“道门隐世不出，当今天下，还有谁能与佛门抗衡？”
“魔门或可周旋一二，可如今佛门已有大宗师坐镇，天平……早已倾斜了。”
皇帝压下心头怒火，渐渐恢复了冷静。他沉默片刻，指尖在案几上轻轻敲击。
“坊间流言，朕已有所耳闻。”他长叹一声，目光转向殿外，“传旨下去，三日后金身法会，朕将亲临。另外——朕要出宫一趟。”
……
悦来客栈二楼，叶长秋独自坐在窗边，从清晨等到日影西斜，始终不见风四娘的身影。
楼梯处传来脚步声。
他抬眼望去，看见段天涯与归海一刀正随一人上楼。两人姿态恭敬，分明是护卫之职。被护在中间的那人身形挺拔，虽衣着寻常，眉宇间却自有一股渊渟岳峙的威仪。
叶长秋心中一动，已猜出来人身份。
能让护龙山庄两大密探如此相随的，普天之下，唯有一人。
段天涯与归海一刀也看见了他，低声向那人禀报几句，三人便径直朝这桌走来。
“叶大人，久违了。”段天涯率先拱手。
叶长秋起身还礼：“二位别来无恙。”
“一切安好。”归海一刀侧身引见，“这位是黄公子。”
叶长秋微微颔首，抬手示意：“黄公子请坐。”
黄公子含笑落座，目光清明：“久仰叶先生之名，今日终得一见。”
叶长秋执壶斟酒，将杯盏推至对方面前：“黄公子言重了。在下这点微名，怎及公子万分之一。”
话中机锋，彼此心照。
黄公子朗声一笑，举杯相敬：“叶先生果然敏锐。这杯酒，敬你铲除成王、平定石敬瑭之乱。”
叶长秋端起酒杯，眼底掠过一丝玩味：“黄公子比我想的有趣。”
然而世间总有例外。
有两种人从不知畏惧为何物。
其一是修为已至大宗师境界的强者。
其二是佛门一脉，以及那些根深叶茂的世家门阀。
至于护龙山庄、神侯府、六扇门与东厂之流，则属另类。
他们自始至终便是朝廷的鹰犬爪牙。
这也解释了为何这三载以来，圣上虽暗中招揽江湖势力，却始终难有寸进。
叶长秋自然不将这些琐碎放在心上。
于大宗师而言，取一位帝王的性命不过举手之劳。
纵使朱无视、诸葛正我、曹正淳、郭巨侠四人寸步不离地护卫，也休想拦住一位大宗师半步。
眼前这位天子，眼下倒还算合他脾性。
至少未曾做过令他不快之事。
见他眉间凝着淡淡郁色，叶长秋执杯问道：“黄公子似有愁绪缠心？”
皇帝仰首饮尽杯中酒，叹息道：“身为提线木偶，又如何快活得起来？”
叶长秋眉梢微动：“傀儡？听闻这三载黄公子雷厉风行，诸多举措皆是为挣脱束缚，莫非……未见成效？”
皇帝苦笑：“若非那位大宗师横空出世，本也该有些转机。”
“可大宗师一现，如山压顶，局势顿时不同了。”
他随即隐晦道出其中艰难。
其中便提及朝廷需以万两白银，换取一尊金身佛像之事。
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九州疆域辽阔，物产丰饶，子民数以亿计。
朝廷岁入约二十亿两白银，若换算叶长秋前世所知，堪比三万亿之巨。
一亿两白银，看似不过岁入二十分之一，却仍是惊天之数。
朝廷用度浩繁——整军备武、抚恤民生、百官俸禄，处处皆需银钱流转。
骤然抽走一亿两，难免左支右绌。
然银钱之事尚在其次。
真正令人不甘的是：凭什么要拱手奉予佛门？
他们有何功德？又建过何等功业？
镇压魔教？
可笑！
魔道中固有奸恶之徒，亦不乏磊落之辈。
佛门不分善恶一概打压，不过是为巩固自家势力罢了。
如今兖州水患未平，关中旱情又起。
沿海剿寇的将士已三月未领饷银。
朝廷好不易收齐一季税银，正待赈济灾民、补发军饷，
却要生生剜去一亿两献给佛门？
凭什么？
佛门可曾救过一个灾民？可曾斩过一名倭寇？
佛门敛聚的财富，最终都化作灵药资源，滋养着你们自家门庭的高手，不是么？
得知此事的那一刻，叶长秋心底便已生出一股冷冽的寒意。
“金身法会？”
他嘴角掠过一丝极淡的讥诮，“依我看，这法会，不开也罢。”
此言一出，坐在对面的皇帝与身旁的段天涯皆是一怔，不约而同地抬眼看向他，目光里带着些许愕然。佛门此次盛会，阵仗浩大，四方高手云集，乃是江湖中罕见的盛事。可听叶长秋话中之意，竟似要在那法会上有所动作？
这未免太过骇人。他固然修为深不可测，但佛门坐镇的大宗师便有不止一位，宗师境高手数十，先天、后天弟子更如过江之鲫，岂是轻易能撼动的？
皇帝凝视他片刻，缓缓劝道：“佛门根基深厚，枝叶繁茂，叶公子还需三思，莫要意气用事。”
叶长秋只是微微笑了笑，神色平静无波：“陛下放心，我自有分寸。”
见他这般模样，皇帝心下稍安，颔首道：“如此便好，如此便好。”
又闲谈片刻，皇帝便带着段天涯等人起身告辞。回宫的銮驾上，皇帝沉默了许久，忽而掀开车帘，向骑马随行在侧的段天涯低声问道：“天涯，依你看，这位叶公子……是否真存了在金身法会上与佛门为难的心思？”
段天涯沉吟着摇了摇头：“叶长秋心思缜密，绝非鲁莽之辈。此举无异于以卵击石，他应当不会行此险着。”
皇帝倚回软垫，望着车顶繁复的纹饰，喃喃道：“也是……此番法会，佛门精锐尽出，天下豪杰齐聚。这江湖之中，又有谁敢在此时，去触他们的霉头呢？”
……
自西域远道而来的僧众与中土佛门高僧陆续抵达京城，不过数日，城中各处便时常可见法坛高筑，梵唱声声。登坛说法的僧人之中，不乏宝相庄严、声若洪钟之辈，引得无数百姓驻足围观，其间亦夹杂着朝中官员与江湖人物的身影。
南城一处宽阔的广场上，一座临时搭建的木台矗立中央。一名身披赤红袈裟的西域僧人盘坐其上，低诵一声佛号，周身竟隐隐泛起一层淡金色的光晕，光影流转间，恍若有佛陀虚影在身后隐约浮现。这景象虽是以精纯内力催发而成，用以震慑寻常百姓，却已绰绰有余。
台下人群里顿时响起阵阵惊叹。
“这位便是从西域来的圣僧么？”
“果然有佛法护体，非同凡响啊！”
议论声中，亦不乏一些格外热切、言辞夸张的附和者，细细听去，总觉刻意。这般略显粗浅的造势手段，但凡有些武学见识的人，都能窥出几分端倪。然而京城之大，此类场景近日却比比皆是。佛门这般大张旗鼓地宣扬，倒也真引得不少人心生向往，乃至皈依受戒者日增。
……
白马寺山门之前，气氛庄严肃穆。佛门之中德高望重的四位圣僧——嘉祥、帝心、道信、智慧，皆已到场。慈航静斋的现任斋主梵清惠，净念禅宗的住持了凡大师，亦并肩立于前列。其后更有百余位来自各寺各院的高僧大德，整齐列队，垂目合十，寂静无声，仿佛在恭候着某位极为重要的人物降临。
嘉祥禅师低诵一声佛号，声音未落，空气中忽然漫开莲蕊般的清芬。
随之而来的，是若有若无的梵唱，自远天悠悠飘至，仿佛来自云端。数十位身披西域僧袍的尊者缓步而来，手中木鱼声声清越，与口中经文相和。他们身后，十六名僧人稳稳抬着一座莲台，台上坐着一位年轻的白衣僧人。
那僧人不过二十模样，眉宇间却凝着远超年龄的慈和与宁静，周身仿佛笼罩着一层淡淡的光晕，洁净得不染尘埃。莲台后方，另有数十僧众随行，诵经之声连绵如海潮。
“恭迎佛子降临。”
梵清惠率先上前，合十行礼，眼中尽是肃穆与仰望。众僧随之齐声唱和，躬身相迎。
所谓佛子，乃是佛门中转世之尊。此传承独存于西域——上代尊者圆寂之际，便会指定一名新生婴孩为继任者。三十岁前，称佛子；三十岁后，即为西域佛门至高无上的尊者。
佛子，是无论西域或中原佛门皆唯一公认的、现世驻世的佛陀。
因此，佛子之尊不仅凌驾西域，于中原佛门亦备受崇敬。这也正是慈航静斋与净念禅宗两大佛门领袖率众在此恭候的缘由——在他们心中，眼前这位青年便是行走人间的真佛。
佛子自莲台缓步而下，合十还礼。
“欣闻中原佛门有大宗师问世，特携薄礼相贺。”
他轻轻击掌，一名小沙弥手捧木匣上前。匣盖开启的刹那，幽蓝色的柔光流转而出，竟是一枚舍利子。在场僧众无不震动，低呼出声：“尊者舍利！”
佛子含笑颔首：“此舍利蕴藏佛法精粹，可助修为，亦能启悟真谛，愿为嘉祥禅师之进境略添薪火。”
嘉祥禅师恭敬趋前，双手接过木匣，深深一礼。
梵清惠侧身引路，温声道：“请佛子入内。”