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    无情眼底掠过一丝冷意。如此直白索财，与市井勒索何异？她心中傲气翻涌，面上却只淡淡一笑：“这钱是供佛，还是供人？”

    僧人脸色变了变，低诵佛号：“自然是奉予我佛。”

    “好。”无情自怀中取出一张百两银票。周围响起细微的吸气声——寻常香客不过捐几钱碎银，即便富户也罕有出手如此阔绰。那僧人的目光顿时亮了起来。

    “多谢施主！功德无量，必得善果——”

    话未说完，无情已擦亮火折，将银票一角点燃。

    “既然给佛祖，我便直接烧予他，不劳师父转交了。”

    火焰舔上纸边，迅速卷作灰烬。在僧人僵住的表情与四周错愕的注视中，无情拂衣踏入寺内，背影清傲如竹。

    她此举并非全为意气。闹这一场，寺中僧众的注意自然被引到她身上，上官海棠与李姓同伴便得了机会。海棠与她默契已久，见状只如寻常香客般捐了香火，恭敬上香，随后趁人不察，与同伴悄无声息地闪向后院。

    寺内钟声悠远，前殿香烟缭绕，而后院的深廊静室中，一场暗处的探查方才开始。

    一番查探之下，两人果然寻到了几处蹊跷。

    慈梵寺内有座佛塔，外观平平无奇，既非藏经阁，亦非供奉高僧舍利之地，不过是座寻常塔楼。可偏偏就是这样一个去处，竟有数十名僧众日夜轮守。

    二人交换眼色，未露半分异样，悄然退出寺外，只待入夜再行细探。

    与此同时，铁无情率领一众金衣捕快也踏入寺中。他们并未进香礼佛，而是径直走向方丈禅房。

    ＊　　　　＊

    定远城坐落在燕州北境，距边关不足百里，乃是扼守九州与青金诸国交界之处的咽喉要冲。此地历来是燕州第一等军事重镇，一旦失守，胡骑便可长驱直入，在此扎根。

    这日，城中却发生一桩怪事：原本戍守的兵马竟陆续拔营撤离。

    郡守屈修察觉有异，立即寻至驻军统帅常元山处。

    “常将军，为何突然调离守军？”

    常元山瞥他一眼，目光里掺着毫不掩饰的厌烦。区区边城郡守，竟屡次在燕州政务上顶撞大都督，若非他岳丈乃当朝学士，早已被视作眼中钉拔除。

    “寻常军务调度罢了。”常元山语气冷淡，随手抛出一纸文书，“此乃大都督手令。”

    屈修接过细看，心头骤然一紧。此处是边防要塞，无战事而撤守军，倘若外敌趁虚而入，谁来抵挡？纵使太平年月，也当时刻戒备才是。

    他追问道：“将军撤离后，何时回防？”

    “不知。”

    “可会另遣将领接防？”

    常元山面色更沉，拂袖冷哼：“军机要务，岂是郡守该过问的？燕州上下皆听大都督号令，我一介武夫，如何知晓？”

    言罢，他推开屈修，大步离去。

    屈修立在原地，眉间深锁，不祥的预感如阴云般漫上心头。

    石敬瑭究竟意欲何为？

    边军既撤，胡人若至，又有谁能横刀立马？

    屈修压下心头那点不痛快——军务上的事，终究轮不到他一个文官插手。

    或许石敬瑭真有不得不调走定远守军的理由。

    前些日子风声四起，都说燕州地界出了反贼，莫非是要去清剿？

    可燕州……当真有人敢造反么？

    屈修不信。

    即便真有，怕也是被逼到绝路上的苦主。

    他在燕州为官三载，太清楚那位大都督的做派了。

    只恨自己人微言轻，几道弹劾奏章递上去，如同石子落进深潭，半点回响也无。

    既动不了石敬瑭分毫，他便只能尽力守住定远这一隅，让城中百姓少受些荼毒。

    望着军队渐次撤出城门，屈修胸中那股不安越发翻涌。他侧身对随行的张捕头低声道：“选几个机灵的，备快马，往边境方向探一探。”

    日头西斜时，屈修还在衙署翻阅旧卷，门外骤然响起仓促的脚步声。

    “大人！出大事了！”

    张捕头几乎是跌进来的，脸色煞白。

    屈修搁下卷宗：“慢慢说。”

    “胡人……漫山遍野的胡人骑兵正朝定远扑来！最迟天明，城就要被围死了！”

    屈修猛地起身：“你可看真切了？”

    “绝错不了！金国、大青、还有北边那几个部族的人马混在一处，少说五万！大人，趁现在还来得及，您快往燕州城去求援吧！再晚……定远就保不住了！”

    屈修点头：“取我官服来。”

    他匆匆披上外袍朝外走，却在门槛前顿住了脚步。

    “大人？”张行不解。

    “白日里大军突然撤离，你觉不觉得太过巧合？”屈修转过身，眉间紧锁。

    “您是说……大都督早就知道胡人要来，故意撤空守军？”张行倒抽一口冷气，“他怎敢如此？”

    “其中必有隐情。可若真是这般，”屈修声音沉了下去，“燕州不会发一兵一卒，这一城百姓便是弃子了。”

    他快步走回案前，提笔疾书。

    “张行，你持我的信赶往燕州求救。我留下，带百姓守城。”

    “那您为何不走？”

    “若猜对了，援军根本不会来。”屈修搁下笔，纸墨未干，“我既为此地郡守，便没有独自逃命的道理。”

    “何况，定远城多守一天，就算石敬瑭按兵不动，江湖上的义士也必会闻风而来。到那时，百姓或许真能挣出一条生路。”

    张行略一思索，觉得此话有理，便道：“那……属下愿留下组织百姓守城，请大人速往燕州求援。”

    “不可！”

    “本官乃一郡之守，危难之际，岂能弃城而走？”

    “我若离开，你能号令全城百姓吗？能调动城中所有物资吗？又有谁肯听你一人指派？”

    屈修不再多言，转身走到案前，提笔疾书，很快写就一封求援信，塞进张行手中。

    “切记，若石敬瑭不肯发兵，不必与他周旋，只管将消息散入江湖。”

    “九州武林之中，总有热血未冷之人。”

    张行眼眶发热，重重抱拳：“大人珍重！”

    “快去！”屈修背过身挥了挥手。

    待张行离去，屈修独自在房中踱步良久，方才推门而出。眼下最要紧的，是将城中所有能动员的力量——江湖客、商帮、本地帮派、往来商旅及其护卫，乃至百姓中的壮丁——全都凝聚起来。

    ……

    夜色渐深，李姓侠客、上官海棠与盛崖余换上黑衣，悄然潜入慈梵寺。

    三人身形如电，出手如风，不过瞬息之间，便把佛塔外值守的僧人尽数点倒。塔门轻启，三人闪身而入。

    一番搜寻后，李姓侠客触到一处隐蔽的机关，地面露出向下的石阶。三人对视一眼，拾级而下。

    地牢中的景象，令他们呼吸一滞。

    角落里蜷缩着许多女子，衣衫破碎，鞭痕遍布，眼中早已没了神采，如同受惊的困兽。更有不少孩童，或断手或折足，倒在冰冷的地上呜咽哭喊，一声声“爹娘”叫得人肝肠寸断。

    “禽兽……简直是禽兽不如！”

    盛崖余齿间迸出低吼：“石敬瑭，你这狼心狗肺之徒！”

    上官海棠强压心绪，沉声道：“先出去，擒住慈梵寺住持。他必知石敬瑭勾当，手中很可能留着贩运人口的账册。”

    拿到人证物证，才是关键。唯有铁证在前，方能上达天听，将石敬瑭及其党羽连根拔起，洗净燕州这片污浊之地。

    可就在他们刚出佛塔、还未踏出庭院时，四周骤然火光大亮，数十名身着金衣的捕快如潮水般涌出，将三人围得水泄不通。

    “哈哈哈哈哈……李侠士、上官海棠、盛姑娘，你们真以为此行神不知鬼不觉？”

    “从你们踏进慈梵寺第一步起，本官的眼睛就没离开过你们。”

    上官海棠心头一凛：“铁无情？”

    铁无情嘴角噙着一丝冷意：“石敬瑭与刑部往来，你们如今才看明白么？”

    盛崖余面色凝重，与海棠对视一眼，两人气息同时攀升至顶峰。

    “纵是金衣捕快，以二敌一，你也未必能占上风。”

    铁无情却缓缓摇头，袖袍无风自动：“地牢之中曼陀罗香气已弥漫多时，你们当真未曾察觉？”

    三人骤然色变，急运内力，果然气血凝滞如淤，真气流转艰涩。

    所幸毒尚未深，犹有一线生机。

    与此同时，城外山洞内，林诗音倏然睁眼，推醒身侧二人：“速起，有人逼近。”

    刘小娥与刘氏惶然起身，未及询问便被林诗音拽着往深山疾走。

    然而追兵来得太快，林诗音孤身尚可周旋，带着两个毫无武艺之人，不过片刻便被黑衣身影围堵在荒径之间。

    刀光乍起时，林诗音才知对方错估了她的身手。

    一番血战，她护着刘小娥撕开缺口，刘氏却倒在纷乱刀锋之下。

    怀中少女胸前衣襟已被鲜血浸透，气息微弱如风中残烛。林诗音内力几近枯竭，左臂添了一道刀伤，仍咬牙抱着人往密林深处奔逃。

    “放下我吧……”刘小娥的声音轻得几乎散在风里。

    “闭嘴。”林诗音喘息着收紧手臂，“你娘和你哥哥的仇，不想亲眼得报么？”

    少女苍白的脸上浮起一抹惨淡的笑：“这世间……真有公道可言吗？”

    林诗音望向晦暗林隙外隐约的天光，一字字道：“有。只要还有人活着，公道就不会死。”

    夜色渐浓，财神客栈内灯火摇曳。叶长秋腹中空鸣，便独自踏出客栈，往荒野深处寻些野味。

    没走出多远，远处一点火光跃入眼帘。篝火旁坐着个白衣女子，正就着火堆烤蛇肉，手边还搁着一壶酒。

    叶长秋身形微动，悄无声息地掠近。火光映亮女子侧脸时，他心头微震——竟是此行要找的练霓裳。

    她一身素白，身形在跃动的火光里勾勒出流畅的曲线。眉眼间英气凛然，却又在垂眸时透出几分难描的艳色。肌肤似雪，容光如玉，这般容貌，叶长秋生平所见不过寥寥数人能及。

    他缓步上前，语气寻常如偶遇：“姑娘怎独在此处饮酒？前方客栈尚可投宿。”

    练霓裳抬眼看他，眸中掠过一丝讶异，旋即平复：“夜已深，客栈早闭了门。”她顿了顿，反问道：“你呢？这荒野夜里有何可逛？”

    “寻些吃食。”叶长秋坦然道。

    练霓裳用木枝拨了拨火上的蛇肉：“敢吃么？”

    “有何不敢。”

    女子唇角微扬，削下一段蛇肉抛给他：“请你的。”

    “多谢。”叶长秋接过便吃。肉质鲜嫩，炭香混着野味特有的气息。

    “这般蛇肉，该配烧刀子。”练霓裳说着又丢来一个酒囊。

    叶长秋仰头饮了一口。烈酒入喉，蛇肉暖胃，不觉间已将手中食物吃完，畅然叹道：“痛快！”

    练霓裳轻笑出声，眼波流转：“倒是个爽快人。不怕酒中有异？”

    “如此野味，如此烈酒，如此佳人，”叶长秋看向她，“便真有什么，也值了。”

    女子眼睫微颤，颊边泛起薄红，别过脸轻哼：“贫嘴。”