建安十七年九月十八，子时三刻，洛阳南宫，端门外。
夜黑如墨，星月无光。一骑快马从北边官道疾驰而来，马蹄踏在青石板路上，溅起一串串火星。马上的人伏在马背上，浑身浴血，背后插着三面三角小旗——那是八百里加急的最高等级，沿途关隘望旗开门，无人敢拦。
“边关急报——边关急报——”
嘶哑的吼声撕裂了夜的寂静。城门校尉刚打开侧门，那匹马已经冲了进去，马上的人一头栽下，昏死过去。他背后的箭筒里，插着一卷沾满血迹的帛书。
半个时辰后，宣室殿中灯火通明。
刘宏披着外袍坐在御案后，面前摊着那卷血书。血书上的字迹潦草，有几处被血浸得模糊，但大意还能看清：
“建安十七年九月十二，鲜卑首领轲比能，率三万骑南下，围幽州蓟县。城中兵不满三千，粮草仅支半月。城外烽燧尽毁，求救无路。臣死守待援，望陛下速发救兵！幽州刺史赵该泣血呈。”
刘宏的手，微微发抖。
三万骑。鲜卑人已经多少年没有出动过这么大的兵力了？
他抬起头，看着跪在殿中的尚书令荀彧：
“荀卿，轲比能此人，你了解多少？”
荀彧面色凝重：
“回陛下，轲比能乃鲜卑东部大人，近三年整合了漠北诸部，势力大涨。此人不同于以往那些只知劫掠的鲜卑首领，他通晓汉文，善用谋略，曾在边市上与汉人商人交易，对大汉的虚实颇为了解。去岁他联合丁零、乌桓等部，已隐隐有统一鲜卑之势。”
刘宏沉默片刻：
“丁零也来了？”
荀彧点头：
“丁零在鲜卑以北，也是草原大族。轲比能若能联合丁零，草原上再无对手。”
刘宏站起身，走到墙上悬挂的巨幅舆图前。他的手指点在幽州蓟县的位置——那是幽州的治所，一旦失守，鲜卑骑兵可长驱直入，直逼冀州。
“传朕旨意：明日卯时，大朝会。所有在京秩六百石以上官员，一律参加。”
九月十九，卯时，德阳殿。
天还没亮，百官已经到齐。没有人说话，气氛凝重得让人喘不过气来。
刘宏端坐御座，将那份血书交给黄门侍郎，命他当众宣读。
血书念完，殿内一片哗然。
司徒王允第一个出列，须发皆张：
“陛下，三万鲜卑骑兵压境，蓟县危在旦夕！臣请陛下速发救兵，调冀州、并州边军星夜驰援！”
太常杨彪（已被降级但仍在）紧随其后：
“臣附议！蓟县若失，幽州不保；幽州若失，冀州门户洞开。鲜卑人若长驱直入，洛阳震动！”
刘宏看向武将班列。
执金吾曹操出列，抱拳道：
“陛下，臣愿领兵北上，解蓟县之围！”
他的声音不高，却带着一股不容置疑的坚定。
但立刻有人反对。
光禄勋邓芝出列，拱手道：
“陛下，臣以为不可轻启战端。三万鲜卑骑兵，来势汹汹，我军仓促集结，未必能胜。且今岁北方大旱，粮草转运困难。不如先派使者与轲比能议和，许以岁赐，待明年秋收后再作打算。”
曹操冷笑一声：
“邓光禄，你可知轲比能何许人也？他通晓汉文，熟知我朝虚实，你以为区区岁赐就能打发？去年他吞并东部鲜卑，前年他联合丁零，此人野心勃勃，岂是财物能喂饱的？”
邓芝脸色一红，争辩道：
“那依曹校尉之见，三万大军北上，粮草从何而来？民夫从何而来？今年刚减赋一半，国库虽有余钱，但粮食呢？”
曹操道：
“粮草可调冀州、并州仓廪，民夫可募边郡壮丁。蓟县城中还有三千将士，他们在等我们，我们不能让他们等死！”
双方你来我往，争论不休。
刘宏坐在御座上，一言不发，只是静静地看着。
争论持续了半个时辰，谁也说服不了谁。
刘宏终于开口：
“够了。”
殿内一静。
刘宏站起身，走到殿中央，目光扫过群臣：
“朕问你们一个问题——蓟县若失，下一个是哪里？”
无人应答。
刘宏自问自答：
“蓟县若失，幽州不保；幽州若失，冀州门户洞开；冀州若失，洛阳就在鲜卑骑兵的马蹄之下。诸位，你们谁能保证，轲比能拿到岁赐就会退兵？”
邓芝张了张嘴，说不出话。
刘宏继续道：
“朕登基二十七年，从废墟里把大汉扶起来。开海、通商、改制、练兵，哪一样不是为了今日？若连自己的百姓都保护不了，朕要这江山何用？”
他回到御座，拿起御案上的虎符，递给曹操：
“曹孟德，朕命你为平北将军，都督幽、冀、并三州军事，即日率兵北上，解蓟县之围。”
曹操跪倒，双手接过虎符：
“臣遵旨！”
刘宏又道：
“传旨：调冀州兵一万，并州兵八千，幽州残部全部集结。讲武堂选三百学员随军历练。军器监拨强弩两千张、箭矢十万支、猛火油三百罐，随军押运。”
他顿了顿，目光如炬：
“告诉轲比能——大汉的边关，不是他想来就来的地方。”
九月二十，洛阳城北，讲武堂。
三百名学员在操场上列成方阵，甲胄鲜明，神情肃穆。他们都是讲武堂的在校生，最小的十八岁，最大的二十五岁。今天，他们要随军出征，去真正的战场上历练。
队列最前面，站着一个二十出头的年轻人。他叫段云，是段颎的侄孙，讲武堂策论、骑射双科第一。他身高七尺有余，剑眉星目，腰悬环首刀，目光坚毅如铁。
讲武堂祭酒卢植走到队列前，须发花白，腰背挺直。他看着这些年轻的面孔，缓缓开口：
“你们是讲武堂的学员，是朝廷花了五年时间培养出来的。今天，你们要上战场了。老夫没什么可教你们的了，只有一句话——”
他顿了顿，声音低沉：
“活着回来。”
三百学员齐声道：
“谨遵祭酒教诲！”
卢植点点头，转身离去。
段云看着他的背影，忽然想起他讲过的那些战例：韩信背水一战，卫青奇袭龙城，霍去病封狼居胥。那些名字，那些故事，他从小就熟记于心。
现在，轮到他自己了。
他握紧腰间的刀柄，望向北方。
那里，有鲜卑人的三万铁骑，有生死未卜的边关将士，也有他从未见过的真正战场。
“段兄。”旁边一个年轻人碰了碰他的手臂，“怕吗？”
段云摇摇头：
“不怕。”
那年轻人笑了：
“我也不怕。”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了同样的东西——不是无畏，是责任。
九月二十二，洛阳城东，那处隐秘的宅院里。
王允坐在灯下，面前摊着一份密报。密报上说，曹操已率先锋五千人出发，后续大军正在集结。讲武堂三百学员随行，军器监的兵器已装车启运。
他的嘴角，浮起一丝不易察觉的笑意。
郭姓门客低声道：
“司徒大人，曹操此去，若能胜，威望大增；若败，洛阳震动。咱们……”
王允抬起手，制止他说下去：
“不急。让他们打。”
他从怀中取出一块骨片，放在案上。
骨片上，刻着三条波浪，一个太阳。
还有一行小字：
“草原有狼，中原有火。”
王允看着那行字，喃喃道：
“狼来了，火烧起来，才好浑水摸鱼。”
郭姓门客脸色微变：
“大人，您的意思是……”
王允没有回答。他只是望着窗外的夜色，目光幽深如潭。
远处，隐约传来战马的嘶鸣和行军的号角声。
曹操的大军，正在北上的路上。
九月二十五，幽州蓟县城头。
城外，鲜卑人的营帐绵延十余里，密密麻麻，一眼望不到头。营帐中央，立着一面巨大的狼头旗，在风中猎猎作响。那是轲比能的王旗。
城头上，幽州刺史赵该浑身浴血，已经三天三夜没合眼了。他的身边，只剩下不到两千残兵，个个带伤。箭矢早已用完，他们就拆了民房的木料，削尖了当武器。滚木擂石也用完了，他们就搬来砖头瓦片。
城下，鲜卑人的尸体堆得像小山一样。但他们还在进攻，一波又一波，仿佛永远杀不完。
赵该望着那些营帐，喃喃道：
“援军……援军什么时候到？”
身边的副将低声道：
“刺史，洛阳那边……会有援军吗？”
赵该沉默片刻，忽然笑了。那笑容里，有苦涩，有绝望，也有一丝倔强：
“会的。一定会的。”
他转过身，看着那些疲惫的将士，高声道：
“弟兄们！再坚持几天！陛下的援军，已经在路上了！”
将士们齐声应和，那声音虽然沙哑，却透着不屈的意志。
城下，鲜卑人的号角又响了。
又一轮进攻开始了。
赵该举起刀，冲向城墙边缘。
他不知道，他还能坚持多久。
但他知道，只要他还站着，这座城就不会倒。
鲜卑大营，王帐之中。
轲比能坐在虎皮椅上，三十余岁，虎背熊腰，目光如鹰。他穿着一身汉人样式的锦袍，却披着狼皮披风，显得不伦不类。但他的眼神，却透着与外表截然不同的精明。
帐下，站着十几个部落首领，个个神情各异。
“可汗。”一个首领上前道，“蓟县城里的汉人，已经撑不了几天了。咱们再加把劲，明天就能攻下！”
轲比能摇摇头：
“不急。让他们再撑几天。”
那首领一愣：
“为什么？”
轲比能笑了。那笑容里，有狡猾，有算计，也有一种让人不寒而栗的冷静：
“因为洛阳的援军，快到了。等他们到了，咱们再攻城。一举两得。”
众首领面面相觑。
轲比能站起身，走到帐门口，撩开帐帘，望向南方：
“汉人皇帝派了曹操来。曹操，我听说过这个人。他会打仗。但我不怕。”
他转身，看着众首领：
“你们知道为什么吗？”
众首领摇头。
轲比能从怀中取出一块骨片，高高举起。
骨片上，刻着三条波浪，一个太阳。
“因为有人告诉我，曹操的援军，到不了。”
帐内，一片死寂。
众首领看着那块骨片，眼中满是敬畏和恐惧。
轲比能收起骨片，目光望向南方：
“传令下去，围而不攻。等曹操到了，咱们再动手。”
帐外，夜风呼啸。
远处，蓟县城头的火光，忽明忽暗，像一只疲惫的眼睛。
而在更远的南方，曹操的大军，正日夜兼程，向北赶来。
他不知道，一张看不见的网，正在他前方张开。