“另外，”沈烈又看向王小虎，“你率骁骑兵，在魔鬼岩东北五十里外的‘黑风谷’潜伏。若萨珊有伏兵，必在魔鬼岩附近。待赵风袭击粮队，引出伏兵后，你从侧后突袭，与赵风前后夹击，全歼敌军。”

    王小虎这才咧嘴笑了：“这活儿俺喜欢！”

    “石开、李耘，”沈烈最后道，“你二人守好安西。萨珊若粮道被断，可能狗急跳墙，强攻安西。城墙修补、物资调配、伤员救治，务必抓紧。”

    “是！”

    众将领命，各自准备。

    沈烈独自留在帐中，望着舆图，目光深邃。

    断粮道，是险棋。若成功，萨珊军必退；若失败，安西将面临更疯狂的反扑。

    但，他没有选择。

    朝廷援军无望，安西孤城难守，唯有主动出击，以攻代守，才有一线生机。

    三日后，魔鬼岩。

    正午的阳光炙烤着峡谷，两侧赤红色的山岩如同烧红的烙铁，空气中弥漫着干燥的尘土气息。峡谷通道宽不过二十丈，蜿蜒数里，最窄处仅容三车并行。

    一支庞大的车队正在峡谷中缓慢行进。

    五百辆粮车，每辆由四匹骆驼牵引，车上满载粮袋。车队前后，各有五百萨珊骑兵护卫，中间还有一千步兵随行。总兵力两千，装备精良，警惕地观察着两侧山崖。

    带队的是萨珊将领阿尔达班，一个四十多岁、经验丰富的老将。他骑在马上，不时抬头看向两侧山崖，眉头紧锁。

    “将军，这魔鬼岩地势险要，是否先派斥候上山探查？”副将建议。

    阿尔达班摇头：“来不及了。粮队必须在日落前通过峡谷，否则夜间更危险。传令，全军加速，尽快通过！”

    命令下达，车队加快速度。

    然而，就在先头部队即将驶出峡谷最窄处时——

    “轰隆——！”

    前方山崖上，突然滚下数十块巨石，堵住了去路。

    “有埋伏——！”哨兵凄厉尖叫。

    几乎同时，两侧山崖上冒出数百身影，张弓搭箭。

    “放箭——！”

    箭雨倾泻而下，萨珊护卫队猝不及防，瞬间倒下一片。

    “敌袭！结阵防御！”阿尔达班怒吼。

    萨珊军训练有素，迅速收缩，盾牌举起，结成圆阵。但峡谷狭窄，阵型难以展开，粮车又堵塞道路，场面一片混乱。

    山崖上，赵风一身马匪装扮，脸上抹着黑灰，眼中寒光闪烁。他举起弯刀，厉喝：“杀——！”

    “杀啊——！”

    千余“马匪”从山崖两侧冲下，挥舞着弯刀、长矛，嚎叫着扑向萨珊军。他们衣着杂乱，兵器五花八门，看起来确实像一群乌合之众的马匪。

    但阿尔达班却心中一凛——这些“马匪”冲锋时阵型不乱，配合默契，绝非寻常匪类。

    “是夏军伪装！”他瞬间明白，“传令，死守待援！伏兵应该就在附近！”

    果然，峡谷后方传来马蹄声，一支约千人的萨珊骑兵从隐蔽处杀出，直扑“马匪”侧翼——这正是萨珊预设的伏兵。

    “果然有伏兵。”赵风冷笑，丝毫不慌，“按计划，边打边退，引他们深入！”

    “马匪”们佯装不敌，且战且退，将萨珊伏兵引入峡谷深处。

    阿尔达班见状，心中不安，但伏兵已出，只能希望尽快歼灭这群“马匪”。

    然而，就在萨珊伏兵全部进入峡谷，与“马匪”绞杀在一起时——

    东北方向，烟尘大作。

    地平线上，一道黑色洪流席卷而来。

    马蹄声如雷，甲胄反射着刺眼的阳光，赤色战旗猎猎作响——正是王小虎率领的八百骁骑兵！

    “骁骑兵——！冲锋——！”王小虎怒吼，一马当先。

    八百骁骑兵，如同八百柄重锤，狠狠砸入萨珊伏兵的侧后方。

    太快了！太猛了！

    萨珊伏兵根本来不及转身，就被骁骑兵冲垮。龙血马恐怖的冲击力，龙鳞甲无解的防御，骁骑兵精湛的杀戮技艺——三者结合，造就了一场单方面的屠杀。

    “是骁骑兵！快撤——！”萨珊伏兵将领惊恐尖叫。

    但已经晚了。

    王小虎长刀所向，无人能挡。他专门寻找军官斩杀，每杀一人，该部萨珊军便溃散一分。赵风见时机已到，也率“马匪”反身冲杀。

    前后夹击，萨珊伏兵瞬间崩溃，四散逃窜。

    阿尔达班在远处看到这一幕，心胆俱裂。他知道，粮队完了。

    “撤！保护粮车，撤出峡谷！”他嘶声下令。

    但粮车笨重，峡谷狭窄，如何能快？

    骁骑兵和“马匪”解决伏兵后，立刻扑向粮队。

    “焚粮！”赵风大喝。

    “马匪”们将火油罐抛向粮车，火箭齐发。瞬间，数百辆粮车陷入火海，浓烟滚滚，粮食燃烧的焦糊味弥漫峡谷。

    阿尔达班目眦欲裂，却无力回天。在亲卫拼死保护下，他带着残存的数百骑兵，狼狈逃出峡谷。

    魔鬼岩一战，萨珊粮队全军覆没，五百辆粮车尽数被焚，两千护卫仅逃出不足五百。而赵风部伤亡二百余，王小虎部伤亡不足百。

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    大胜。

    萨珊大营，中军帐。

    沙赫巴勒兹脸色铁青，看着跪在帐前、浑身是伤的阿尔达班。

    “五百车粮草……两千护卫……全军覆没……”他一字一顿，声音冰冷得可怕，“阿尔达班，你……有何话说？”

    阿尔达班伏地颤抖：“元帅……是夏军骁骑兵……还有马匪……他们勾结……”

    “马匪？”沙赫巴勒兹冷笑，“什么样的马匪，能全歼我两千精锐？能配合得如此默契？阿尔达班，你是老将，这种借口，你自己信吗？”

    阿尔达班无言以对。

    “拖下去，斩。”沙赫巴勒兹挥手。

    “元帅饶命！元帅——”阿尔达班被拖出帐外，惨叫很快戛然而止。

    帐内一片死寂，众将噤若寒蝉。

    “粮草被焚，我军存粮仅够十日。”沙赫巴勒兹缓缓道，“诸位，有何良策？”

    一名将领硬着头皮道：“元帅，可从疏勒、于阗等地紧急征调……”

    “来不及了。”沙赫巴勒兹打断，“夏军既断我粮道，必会袭扰沿途城镇。再征调，只会送死。”

    “那……退兵？”另一将领试探道。

    沙赫巴勒兹沉默。

    退兵？四万大军，围攻安西半月，损兵近万，粮草被焚，最后灰溜溜退走？他如何向皇帝交代？如何向国内交代？

    但不退兵，粮草不济，军心必乱，届时若夏军反攻，恐有全军覆没之危。

    进退两难。

    “传令，”良久，沙赫巴勒兹终于开口，“全军收缩，固守大营。派快马回泰西封，禀明情况，请求……增援粮草。”

    “另外，”他眼中闪过狠色，“派人去安西，见沈烈。”

    众将一愣：“元帅是要……”

    “议和。”沙赫巴勒兹吐出两个字，“但，不是真议和。拖时间，等粮草，等援军。同时……散布消息，就说萨珊愿与夏朝议和，安西之围可解。”

    幕僚眼睛一亮：“元帅高明！此计可乱安西军心，亦可麻痹夏朝朝廷。”

    “去吧。”沙赫巴勒兹疲惫地挥手。

    众将退下后，他独自坐在帐中，望着帐顶，眼中满是不甘。

    沈烈……好一个沈烈。

    安西都护府，捷报传来。

    “魔鬼岩大捷！焚萨珊粮车五百，歼敌一千五百，我军伤亡三百余！”传令兵声音激动。

    众将振奋，连日苦战的阴霾一扫而空。

    “国公爷神算！”石开赞道。

    沈烈却神色平静：“萨珊粮道被断，必不会坐以待毙。接下来，要么退兵，要么……玩阴的。”

    话音刚落，林黯匆匆入内：“国公爷，萨珊遣使求见。”

    “哦？”沈烈挑眉，“来得真快。带进来。”

    片刻，一名萨珊文官被带入，行礼后，递上国书。

    沈烈展开，扫了一眼，笑了：“议和？萨珊愿退兵，条件是安西开放商路，赔偿军费百万金，割让葱岭以东百里之地……沙赫巴勒兹，是觉得我沈烈傻，还是觉得大夏朝廷傻？”

    萨珊使者不卑不亢：“沈国公，我萨珊皇帝陛下仁德，不愿两国生灵涂炭，故愿议和。若国公应允，我大军即日退兵，西域重归和平。”

    “和平？”沈烈将国书随手丢在案上，“使者，回去告诉沙赫巴勒兹，要议和，可以。萨珊军先退出葱岭以西，赔偿安西损失，交出古尔甘等战犯，然后……再谈。”

    使者脸色一变：“沈国公，这是强人所难！”

    “那就别谈了。”沈烈起身，“送客。”

    使者被“请”出后，众将围上来。

    “国公爷，萨珊真会议和？”李耘问。

    “假的。”沈烈淡淡道，“粮草不足，假意议和，拖延时间，等待补给。同时，散布消息，乱我军心，惑我朝廷。”

    “那咱们怎么办？”王小虎问。

    “将计就计。”沈烈道，“林黯，将萨珊议和的消息，通过‘蛛网’，‘悄悄’透露给朝廷。记住，要显得是我们截获了密信，偶然得知。”

    林黯会意：“国公爷是要……让朝廷知道，萨珊撑不住了，所以想议和？”

    “不错。”沈烈点头，“朝廷主和派，巴不得早日息兵。得知萨珊主动议和，必会催促我们接受。而我们……可以借此，向朝廷要粮、要兵、要饷。”

    石开恍然大悟：“妙啊！如此一来，朝廷就算不想援安西，为了促成议和，也得拨些资源过来。”

    “正是。”沈烈道，“另外，赵风，你继续扮马匪，袭扰萨珊粮道和沿途城镇，但不要全歼，留些活口，让他们回去报信——就说马匪猖獗，萨珊粮草运不过来。”

    “明白！”赵风领命。

    “王小虎，骁骑兵休整两日，然后出城，在萨珊大营外围游弋，佯装侦察，实则威慑。让萨珊军不敢轻易分兵征粮。”

    “得令！”

    “石开、李耘，安西防务不可松懈，尤其夜间，严防萨珊狗急跳墙，偷袭攻城。”

    “是！”

    一道道命令下达，安西这台战争机器，再次高效运转起来。

    长安，皇宫，御书房。

    皇帝看着手中的密奏，眉头紧锁。

    密奏是崔明远暗中递上的，内容是“蛛网”截获的萨珊议和情报。

    “萨珊主动议和……”皇帝喃喃，“沈烈却拒了……还要萨珊先退兵、赔偿、交人……”

    一旁，宰相杨文谦躬身道：“陛下，萨珊愿和，乃天赐良机。安西苦战半月，伤亡惨重，若能罢兵，可保西域安宁，亦可节省巨额军费。沈烈拒和，恐……有拥兵自重之嫌。”

    皇帝瞥了他一眼：“杨相觉得，沈烈会拥兵自重？”

    “臣不敢妄言。”杨文谦低头，“但沈烈执意拒和，继续与萨珊交战，若胜，则功高震主；若败，则安西不保。无论胜负，于朝廷，皆非好事。”

    皇帝沉默。

    他知道杨文谦的意思。沈烈若再立大功，封无可封，赏无可赏，必成朝廷心腹大患。若败，安西失守，西域动荡，朝廷同样颜面扫地。

    最好的结果，就是现在议和，沈烈有功，但不大；萨珊退兵，西域暂安。

    “拟旨。”皇帝终于开口，“令沈烈，酌情与萨珊议和，以罢兵息战为上。另，拨粮五万石，饷银二十万两，箭矢十万支，运往安西，以资战守。”

    “陛下圣明！”杨文谦躬身，眼中闪过一丝得意。

    圣旨快马加鞭，送往安西。

    而与此同时，萨珊大营，沙赫巴勒兹也收到了国内消息。

    “皇帝陛下已调集粮草十万石，由‘不死军’护送，一月内可抵达。”信使禀报，“陛下有令，请元帅务必坚守，待粮草至，再图进取。”

    “不死军……”沙赫巴勒兹精神一振。

    不死军，萨珊最精锐的重步兵，全身覆甲，悍不畏死，是攻坚拔寨的利器。若有不死军助阵，安西城墙再坚，也能踏平！

    “传令全军，固守待援。另，多派斥候，侦察安西动向，尤其是骁骑兵。”沙赫巴勒兹下令，“沈烈……本帅倒要看看，你能嚣张到几时。”

    安西，收到圣旨。

    沈烈看完，面无表情，将圣旨递给众将。

    “朝廷……这是要我们议和？”石开皱眉。

    “不是要，是令。”李耘苦笑，“‘酌情议和，以罢兵息战为上’……话说得好听，实则逼我们和谈。”

    王小虎怒道：“打的是我们，死的也是我们，朝廷在长安享福，凭啥指手画脚？俺们好不容易断了萨珊粮道，眼看就能逼退他们，现在议和？前功尽弃！”

    赵风冷静道：“朝廷拨了粮饷，算是给了台阶。若我们执意再战，恐被扣上抗旨不遵、拥兵自重的帽子。”

    众将沉默，看向沈烈。

    沈烈缓缓起身，走到窗前，望着城外萨珊大营的灯火。

    “圣旨，要接。”他开口，“粮饷，要收。但仗……还要打。”

    众人一愣。

    “朝廷让我们‘酌情议和’，我们就‘酌情’。”沈烈转身，眼中寒光闪烁，“派使者去萨珊大营，谈。条件嘛……就按我之前说的，萨珊先退兵、赔偿、交人。萨珊必不答应，那就继续谈，谈个十天半月。”

    “拖时间？”石开明白过来。

    “对。”沈烈点头，“拖到萨珊粮草耗尽，军心溃散。届时，他们要么退兵，要么决战。而朝廷那边，我们一直在‘谈’，并未抗旨。”

    “可若萨珊粮草未耗尽，援军先到了呢？”李耘担忧。

    “所以，不能让他们等到援军。”沈烈看向王小虎、赵风，“你二人，继续袭扰。赵风，扮马匪，劫掠萨珊沿途补给，小股即可，但频率要高，让他们疲于奔命。王小虎，骁骑兵看准时机，歼灭萨珊外出征粮的部队，但要伪装成马匪所为。”

    “明白！”二人领命。

    “另外，”沈烈对林黯道，“‘蛛网’全力侦查萨珊援军动向，尤其是‘不死军’。我要知道他们到哪儿了，有多少人，什么装备。”

    “是！”

    “石开、李耘，安西城继续加固防御，尤其是针对重甲步兵的器械——铁蒺藜、陷马坑、火油沟，多布置。不死军若来，必是攻坚主力，我们要做好准备。”

    “遵命！”

    众将领命退下，各自忙碌。

    沈烈独自留在堂中，望着摇曳的烛火，目光深沉。

    议和？不过是缓兵之计。

    真正的决战，还未开始。

    萨珊想等援军，朝廷想息兵，而他沈烈——要的，是一场彻底的胜利，一场让萨珊十年不敢东顾的胜利，一场让朝廷不得不倚重他的胜利。

    安西，不能白守。

    将士的血，不能白流。

    他走到案前，提笔，在一张空白信笺上写下两个字：

    “死战。”

    墨迹淋漓，如刀似剑。

    .......

    十日后，萨珊援军抵达。

    三万步骑，旌旗蔽日，其中最为醒目的，是三千身着漆黑重甲、手持巨盾长矛的步兵——萨珊“不死军”。

    这些士兵全身覆甲，只露双眼，甲胄由精铁层层叠缀，重达八十斤，寻常刀箭难伤。他们步伐整齐，踏地有声，如同一座移动的钢铁堡垒，所过之处，尘土飞扬。

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    萨珊大营，士气大振。

    沙赫巴勒兹亲自出营迎接不死军统领——大将阿尔达希尔（与之前使者同名，实为萨珊皇族）。此人年约五十，面容冷峻，眼神如鹰，是萨珊名将，曾率不死军攻破罗马帝国数座坚城。

    “阿尔达希尔将军，终于等到你了！”沙赫巴勒兹难掩激动。

    阿尔达希尔下马行礼：“元帅，末将来迟。陛下有令，不死军听凭元帅调遣，务必攻破安西，擒杀沈烈。”

    “好！”沙赫巴勒兹引他入帐，摊开安西城防图，“安西城墙高厚，守军顽强，我军围攻半月，伤亡近万，未能破城。如今有将军和不死军助阵，必可一战而下！”

    阿尔达希尔仔细查看城防图，沉吟道：“安西城墙坚固，强攻伤亡必大。末将建议，集中不死军，主攻北门。北门地势稍平，便于重甲步兵展开。同时，以骑兵佯攻东、西二门，牵制守军。待北门破，骑兵立刻突入，扩大战果。”

    沙赫巴勒兹点头：“就依将军之计。三日后，全军总攻！”

    “另外，”阿尔达希尔道，“末将听闻夏军有骁骑兵，战力强悍。总攻时，需以重兵防备其出城突袭。”

    “放心。”沙赫巴勒兹冷笑，“本帅已调集五千弓骑兵，专防骁骑兵。他们若敢出城，必葬身箭雨之下。”

    计议已定，萨珊军开始紧锣密鼓地准备总攻。

    萨珊援军抵达的消息，第一时间传到安西。

    城头，沈烈、石开、李耘等人远眺萨珊大营，只见营盘扩大近倍，旌旗如林，尤其是那三千黑甲步兵，格外醒目。

    “那就是不死军？”石开皱眉，“看甲胄，怕是弩箭难穿。”

    李耘忧心忡忡：“国公爷，萨珊增兵三万，其中还有这等重甲步兵，安西……守得住吗？”

    沈烈沉默片刻，道：“守不住，也得守。”

    他转身下城，召集众将议事。

    都护府正堂，气氛凝重。

    “萨珊总攻，就在这三五日。”沈烈开门见山，“不死军主攻北门，骑兵佯攻东、西二门。这是阳谋，我们只能硬接。”

    王小虎拍案：“怕他个鸟！重甲步兵怎么了？俺带骁骑兵冲他一阵，不信冲不垮！”

    “不可。”沈烈摇头，“萨珊必有防备，专等你出城。骁骑兵是奇兵，不能浪战。”

    “那咋办？就看着他们攻城？”王小虎急道。

    沈烈走到城防图前，手指北门：“石开，北门交给你。所有床弩、神臂弩、滚木礌石、火油，优先配置北门。不死军甲厚，寻常箭矢无用，要用破甲弩箭，瞄准关节、面门。滚木礌石，砸不死也能阻其攻势。火油，烧不穿铁甲，但能灼伤，乱其阵型。”

    “末将领命！”石开抱拳。

    “李耘，东、西二门，由你负责。萨珊骑兵佯攻，不会死战，但也不可大意。多备弓弩，远距离杀伤，勿令其近城。”

    “是！”

    “赵风，”沈烈看向他，“你率一千轻骑，在城内待命。若北门危急，或萨珊骑兵真攻破某门，你立刻驰援，堵住缺口。”

    “遵命！”

    “王小虎，”沈烈最后道，“骁骑兵不出城，但也不闲着。你带他们上城，专射萨珊军官、旗手。你们箭术精良，百步穿杨，狙杀一人，可乱一部。”

    “这个俺拿手！”王小虎咧嘴。

    “林黯，‘蛛网’全力监控萨珊动向，尤其是粮草、水源。若有异动，立刻报我。”

    “是！”

    分派完毕，沈烈环视众将：“此战，关乎安西存亡，关乎西域归属，更关乎我大夏国威。诸位，死战不退！”

    “死战不退！”众将齐声怒吼。

    三日后，黎明。

    萨珊大营，号角长鸣。

    四万大军倾巢而出，列阵城下。北门外，三千不死军居中，两翼各五千步兵掩护；东、西二门外，各八千骑兵游弋待命。

    沙赫巴勒兹与阿尔达希尔并骑立于中军，遥望安西城。

    “攻城！”沙赫巴勒兹挥剑。

    战鼓擂动，杀声震天。

    北门，不死军开始推进。

    他们步伐整齐，巨盾在前，长矛在后，如同一堵移动的铁墙，缓缓压向城墙。两翼步兵扛着云梯、推着冲车，紧随其后。

    城头，石开冷静下令：“床弩，瞄准不死军，射！”

    “嗡——！”

    三十架床弩同时发射，粗如儿臂的弩箭呼啸而出，狠狠扎入不死军阵中。

    “铛！铛！铛！”

    大部分弩箭被巨盾或重甲弹开，但仍有十余支穿透盾牌，将后面的士兵钉在地上。不死军阵型微微一乱，但很快恢复，继续前进。

    “神臂弩，自由射击，瞄准面门、关节！”石开再令。

    千余神臂弩手从垛口后现身，扣动机括。弩箭如雨，专找甲胄缝隙。不时有不死军中箭倒地，但多数箭矢仍被弹开。

    “这甲……太厚了。”副将脸色发白。

    石开咬牙：“上火油！”

    一罐罐火油被抛下城，砸在不死军阵中，碎裂，油液四溅。随后，火箭落下。

    “轰——！”

    火焰腾起，吞没了数十名不死军。铁甲导热，内里士兵被烫得惨叫，阵型开始混乱。

    但后面的不死军毫不畏惧，踏过同袍尸体，继续推进。

    终于，他们抵达城下。

    云梯架起，冲车开始撞击城门。

    “滚木！礌石！”石开嘶吼。

    巨大的滚木、礌石从城头砸落，将攀爬的不死军砸下去。但这些人悍不畏死，前仆后继，竟有数十人爬上城头。

    “刀盾手，上！”石开拔刀，亲自迎战。

    城头陷入混战。

    不死军力大无穷，刀枪难伤，往往需要三四个守军围攻，才能杀死一人。而守军的刀剑砍在铁甲上，只能迸出火星，难以造成致命伤。

    石开一刀劈在一名不死军肩上，竟只砍出一道浅痕，反被对方一矛刺来，险些中招。他侧身闪开，顺势一刀刺入对方面甲缝隙，才将其杀死。

    “这样打不行！”石开喘息，“找弱点！眼睛、咽喉、腋下、膝弯！”

    守军闻言，改变战术，专攻甲胄薄弱处。但不死军配合默契，盾牌掩护，长矛突刺，仍给守军造成巨大伤亡。

    北门防线，岌岌可危。

    ........

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