萨珊大营，中军大帐。

    牛油火把将帐内照得通明，却驱不散弥漫的压抑。沙赫巴勒兹端坐在虎皮椅上，脸色阴沉得能滴出水来。帐下，十几名将领垂首肃立，无人敢出声。

    “两天。”沙赫巴勒兹的声音冰冷，“四万大军，攻打一座只有两万守军的孤城，两天，寸土未进，折损近五千人。你们……有何话说？”

    一名将领硬着头皮上前：“元帅，安西城防坚固，守军抵抗顽强，火器犀利，非我军不力……”

    “借口！”沙赫巴勒兹猛地一拍桌案，“大萨珊的勇士，何时变得如此怯懦？明日，若再攻不下安西，你们……提头来见！”

    众将噤若寒蝉。

    “古尔甘！”沙赫巴勒兹看向角落。

    古尔甘上前一步，他脸上那道被沈烈留下的伤疤在火光下显得格外狰狞：“末将在。”

    “你熟悉安西，明日，你率本部为前锋，主攻西门。”沙赫巴勒兹盯着他，“若再败……你知道后果。”

    古尔甘心中一凛，咬牙道：“末将领命！明日必破西门！”

    “很好。”沙赫巴勒兹站起身，走到地图前，“明日，全军压上，不留余地。东、西、南三门同时猛攻，北门……派一支偏师佯攻，牵制守军。攻城塔、冲车全部用上，弓箭手覆盖射击，不惜一切代价，今日之内，必须破城！”

    “是！”

    众将领命退出，帐内只剩下沙赫巴勒兹和几名心腹。

    “元帅，”一名幕僚低声道，“我军粮草被焚毁三成，箭矢消耗巨大，若明日再不能破城，恐……”

    “没有‘若’。”沙赫巴勒兹打断他，“明日，必须破城。安西一破，整个西域将望风而降。届时，粮草、补给，要多少有多少。”

    他走到帐口，望着远处黑暗中安西城隐约的轮廓，眼中闪过狠厉：“沈烈……本帅倒要看看，你还能撑多久。”

    同一时刻，安西城内。

    沈烈没有休息。他巡视了城墙各处，查看了伤员，与石开、李耘等人商议了明日防御策略，最后回到都护府，召见了林黯。

    “蛛网有何新消息？”沈烈问。

    林黯神色凝重：“萨珊军明日将发动总攻，三门齐攻，北门佯攻。古尔甘部为前锋，主攻西门。另外……萨珊军有一支重骑兵，约两千人，一直未动用，可能作为破城后的突击力量。”

    沈烈点点头，这些情报与他预判的差不多。

    “车犁、楼兰联军到何处了？”他问。

    “昨日传讯，已过葱岭，最快明日下午可抵达安西外围。”林黯道，“但萨珊军在外围布置了警戒部队，联军若要突入，必有一场恶战。”

    “王小虎呢？”

    “王将军昨夜袭营后，按您的命令，并未回城，而是潜伏在萨珊军东南方向二十里外的山谷中。他传回消息，已集结了八百骁骑兵和一千车犁轻骑，随时待命。”

    沈烈走到地图前，手指划过几个关键点：“明日，萨珊军全力攻城，后方必然空虚。告诉王小虎，明日午时，待萨珊军攻势最猛时，从东南方向突袭萨珊大营，直取中军，焚其粮草，乱其阵脚。”

    “可是……”林黯迟疑，“王将军只有一千八百骑，萨珊大营即便空虚，也至少有数千守军，这……”

    “兵贵精，不贵多。”沈烈道，“骁骑兵的战力，你我都清楚。况且，萨珊军注意力全在攻城，后方遇袭，必军心大乱。此乃险招，但也是破局唯一的机会。”

    林黯深吸一口气：“属下明白了，这就传讯。”

    “还有，”沈烈叫住他，“告诉赵风，若车犁联军抵达，不必强攻萨珊外围防线，可配合王小虎，从侧翼夹击，制造混乱即可。我们的目的，不是歼灭萨珊军，而是逼退他们。”

    “是！”

    林黯退下后，沈烈独自站在窗前，望着东方渐白的天际。

    明日，将是决定安西命运的一天。

    第三日，天色未亮，萨珊大营的战鼓便已擂响。

    咚！咚！咚！

    沉闷的鼓声如同巨兽的心跳，震得大地颤抖。随后，号角长鸣，凄厉刺耳。

    萨珊军出营了。

    这一次，阵容更加庞大。东、西、南三个方向，各有一万五千人以上的军阵缓缓推进。旌旗遮天，刀枪如林，脚步声、马蹄声、车轮声汇成一片死亡的轰鸣。

    安西城头，守军早已严阵以待。经过两日血战，每个人脸上都带着疲惫，但眼神依旧坚定。他们知道，今日，将是最艰难的一天。

    沈烈登上西门城楼，这里将是主战场。

    远方，萨珊军阵中，数十架攻城塔和冲车再次被推上前线。经过前两日的损毁，剩下的还有二十余架，但依旧是不小的威胁。更令人心悸的是，萨珊军阵后方，出现了数十架大型弩炮——这是萨珊工兵的杰作，射程可达三百步，发射的巨弩箭足以洞穿城墙。

    “火炮，瞄准弩炮阵地！”沈烈下令。

    仅存的五门火炮调整角度，装填炮弹。

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    “放！”

    炮声轰鸣，但这一次，效果不佳。萨珊军的弩炮阵地分散，且有盾车掩护，只有一架弩炮被击中损毁。

    而萨珊军的弩炮开始还击。

    “嗡——！”

    粗如儿臂的巨弩箭撕裂空气，带着恐怖的尖啸，狠狠钉在城墙上。砖石碎裂，箭杆深入墙体，尾羽剧烈颤抖。更有弩箭直接射穿了垛口，将后面的士兵连人带甲胄一起钉在墙上。

    守军出现了伤亡，士气受到打击。

    “不要慌！”石开怒吼，“弓弩手，压制敌军弓箭手！滚木礌石准备！”

    战斗，在黎明第一缕阳光刺破云层时，全面爆发。

    西门，古尔甘亲自督战。

    他骑在一匹高大的黑马上，脸上疤痕扭曲，眼中满是疯狂：“儿郎们！破城之后，金银财宝，女人奴隶，任你们取用！给我冲——！”

    “杀——！”

    萨珊士兵如同潮水般涌向城墙。云梯如林般架起，士兵们嚎叫着向上攀爬。攻城塔缓缓靠近，塔内的弓箭手不断向城头射击。

    城墙上，守军拼死抵抗。滚木礌石如雨落下，金汁火油倾泻而下，弓弩齐发，箭矢如蝗。每一刻都有人倒下，每一刻都有新的士兵补上缺口。

    沈烈持刀立于城楼，亲自指挥。虎魄刀已换了一把新的，刀锋在晨光中泛着冷冽的寒光。

    一架攻城塔靠上了城墙，跳板放下，数十名萨珊重甲兵冲上城头，与守军展开白刃战。

    “跟我来！”沈烈低喝一声，带着亲卫队冲了过去。

    刀光闪过，一名萨珊百夫长连人带刀被劈成两半。沈烈如猛虎入羊群，所过之处，残肢断臂横飞，无人能挡他一合。亲卫队紧随其后，将登城的萨珊士兵不断砍杀、推下城墙。

    但攻城塔不止一架。另一架攻城塔在更远处靠墙，萨珊士兵如蚂蚁般涌上，那段城墙守军不足，眼看就要失守。

    “赵风！”沈烈吼道。

    赵风浑身浴血，闻言立刻带着一队敢死队冲过去。他们抱着火油罐，冒着箭雨，硬生生冲到攻城塔下，点燃火焰。

    攻城塔熊熊燃烧，塔内的萨珊士兵惨叫着跳塔，但登城的士兵已被隔离在城头，陷入守军包围，很快被歼灭。

    然而，萨珊军的攻势一浪高过一浪。古尔甘不断驱赶士兵上前，用尸体填平护城河，用鲜血铺就攻城路。

    正午时分，西门城墙已多处破损，一段近十丈的墙体在投石机和弩炮的持续轰击下，终于坍塌，出现了一个巨大的缺口。

    “缺口！城墙破了——！”萨珊军中爆发出狂喜的呼喊。

    古尔甘眼睛一亮：“重步兵，给我冲进去！打开城门！”

    数百名萨珊重步兵，顶着盾牌，如同钢铁洪流，涌向缺口。

    “堵住缺口！”石开嘶声怒吼，亲自带着预备队冲了过去。

    双方在缺口处展开了惨烈的肉搏。刀剑碰撞，血肉横飞，每时每刻都有人倒下。缺口狭窄，萨珊军人数优势无法完全展开，但守军同样伤亡惨重。

    沈烈见状，知道西门危矣。他深吸一口气，对身边亲卫道：“你们在此坚守，我去缺口。”

    “国公爷！不可！”亲卫大惊。

    沈烈没有理会，提刀纵身，从城楼一跃而下，落在缺口内侧。

    “国公爷来了——！”守军爆发出震天的欢呼。

    沈烈一言不发，挥刀杀入敌群。虎魄刀化作一道银色闪电，所过之处，萨珊士兵如割麦般倒下。他一人一刀，竟硬生生将涌入缺口的萨珊军前锋逼退数步。

    “是沈烈！杀了他！赏万金，封千户！”古尔甘在远处看到，厉声尖叫。

    更多的萨珊士兵涌向沈烈，试图将他淹没。

    但沈烈如同磐石，屹立不倒。刀光纵横，血气冲霄，他周围三丈之内，成了死亡禁区，无人能近。

    守军士气大振，在石开的指挥下，奋力反击，终于暂时稳住了缺口防线。

    但所有人都知道，这只是暂时的。萨珊军兵力雄厚，可以不断轮换进攻，而守军已是强弩之末，伤亡过半，箭矢、滚木、火油即将耗尽。

    午时三刻，萨珊军攻势达到顶峰。东、西、南三门同时告急，守军全线吃紧。

    就在此时，萨珊大营东南方向，突然扬起一道烟尘。

    起初，萨珊哨兵并未在意，以为是风沙。但烟尘越来越近，越来越快，伴随着闷雷般的马蹄声。

    “敌袭——！东南方向有骑兵——！”

    警锣声凄厉响起，但已经晚了。

    王小虎一马当先，手中长刀高举，怒吼如雷：“骁骑兵——！随我破营——！”

    “杀——！”

    一千八百骑，如同出鞘的利剑，以惊人的速度撞向萨珊大营东南侧。这里防守相对薄弱，只有千余守军和部分辅兵。

    骁骑兵根本不减速，直接撞垮了外围栅栏，杀入营中。王小虎目标明确，直扑中军大帐和粮草囤积区。

    “放火！烧！”

    骑兵们将火油罐抛向帐篷、粮垛，火箭齐发。瞬间，萨珊大营东南角陷入火海，浓烟滚滚。

    “拦住他们！快拦住他们！”留守的萨珊将领惊慌失措，调集兵力围堵。

    但骁骑兵来去如风，根本不恋战。王小虎率部在营中左冲右突，专挑薄弱处下手，焚毁了数十顶帐篷和数处粮草堆，斩杀数百守军，然后迅速转向，朝着西门方向冲去。

    他们的目的，不是歼灭守军，而是制造混乱，吸引攻城部队回援。

    果然，沙赫巴勒兹在中军高台上看到大营起火，又接到急报，脸色大变：“哪里来的骑兵？多少人？”

    “看旗号，是夏军骁骑兵，约两千骑！”斥候回报。

    “骁骑兵……”沙赫巴勒兹咬牙，“沈烈竟还有余力派出骑兵袭营……传令，调五千骑兵回援，剿灭这支骑兵！”

    “可是元帅，攻城正到关键……”

    “执行命令！”沙赫巴勒兹怒吼。

    五千萨珊骑兵从攻城部队中脱离，回身扑向王小虎部。

    王小虎见目的达到，并不硬拼，率部且战且退，将萨珊骑兵引向东南方向。

    与此同时，车犁、楼兰联军终于抵达战场。赵风率领三千联军，从萨珊军侧翼发起突袭。

    虽然联军兵力不多，但突然出现，还是让萨珊军侧翼出现了混乱。攻城部队不得不分兵应对，攻势为之一缓。

    西门缺口处，沈烈敏锐地察觉到萨珊军攻势的减弱。

    他抬头望去，只见萨珊军后方烟尘四起，隐约传来喊杀声，而正面攻城的萨珊士兵，似乎有些迟疑，进攻节奏慢了下来。

    “援军到了！”沈烈精神一振，扬声高呼，“将士们！我们的援军到了！萨珊军已乱！随我杀出去——！”

    “杀——！”

    绝境中的守军爆发出最后的血勇，在沈烈和石开的率领下，竟然从缺口处反冲出去，与萨珊军绞杀在一起。

    古尔甘又惊又怒，他没想到守军还敢反击，更没想到后方会出现敌军。他拼命催促士兵顶住，但军心已乱。

    就在这时，一支骑兵突然从萨珊军侧后方杀出，正是王小虎的骁骑兵！

    原来，王小虎将萨珊骑兵引开后，利用地形迂回，又杀了回来，直扑西门外的萨珊攻城部队。

    “古尔甘！纳命来——！”王小虎一眼看到了古尔甘，怒吼着冲了过去。

    古尔甘大惊失色，拨马想走，但王小虎马快，转眼即到。长刀劈下，古尔甘举刀格挡。

    “铛——！”

    火星四溅，古尔甘虎口崩裂，弯刀脱手飞出。王小虎第二刀紧随而至，古尔甘躲闪不及，被一刀劈中肩膀，深可见骨。

    “啊——！”古尔甘惨叫一声，跌落马下。

    主将重伤，萨珊军西门部队彻底崩溃，士兵们纷纷向后溃逃。

    东门和南门的萨珊军，见西门已败，后方遇袭，侧翼被攻，也军心动摇，攻势大减。

    沙赫巴勒兹在中军高台上，看着全线溃退的部队，脸色惨白。他知道，今日已不可能破城，再打下去，恐有全军覆没之危。

    “传令……收兵，撤回大营。”他艰难地下令。

    退兵的号角声响起，萨珊军如潮水般退去，丢下满地尸体和破损的器械。

    安西城下，守军看着退去的敌军，爆发出劫后余生的欢呼，许多人瘫倒在地，泪流满面。

    沈烈拄着刀，站在缺口处，浑身浴血，喘息粗重。他望着退去的萨珊军，又看了看东方——那里，夕阳正在落下，将天空染成一片血红。

    “我们……守住了。”他喃喃道。

    萨珊军退入大营，紧闭寨门，加强防守。清点伤亡，三日攻城，折损超过八千人，其中战死五千余，伤者三千多，攻城器械损毁大半，粮草被焚三成。

    而安西守军，伤亡同样惨重。两万守军，战死三千余人，重伤失去战斗力者两千余，轻伤不计其数。城墙破损严重，箭矢、火油、滚木几乎耗尽，火炮只剩两门能用。

    但无论如何，安西，守住了。

    当夜，沈烈在都护府召开军议。

    “萨珊军虽退，但实力犹存，尚有近三万可战之兵。”李耘汇报，“我军伤亡过半，急需休整补充。朝廷援军……尚无消息。”

    “车犁、楼兰联军如何？”沈烈问。

    赵风道：“联军伤亡约五百，已按国公吩咐，在城外十里扎营，与安西成犄角之势。王将军的骁骑兵伤亡百余，已撤回城内休整。”

    沈烈点点头：“萨珊新败，士气受挫，粮草不足，短期内应无力再发动大规模攻城。但我们也不能掉以轻心。石开，你负责城墙修补和防务；李耘，统筹粮草物资，救治伤员；赵风，联络联军，保持警戒；王小虎，骁骑兵休整待命。”

    “是！”

    众人领命退下后，沈烈独自走到院中，仰望星空。

    这一战，安西守住了，但代价巨大。朝廷援军迟迟不至，若萨珊军卷土重来，安西还能守多久？

    他想起离京前，皇帝那意味深长的眼神，想起崔明远临行前的欲言又止，想起朝堂上那些纷争与算计。

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    安西，不仅仅是一座城，更是一个象征，一个筹码。

    “国公爷，”林黯悄无声息地出现，“‘蛛网’密报。”

    沈烈接过密信，就着月光展开。信上只有寥寥数字：

    “朝中主和派占上风，援军恐难至。萨珊遣使入长安，欲议和。”

    沈烈瞳孔微缩。

    议和……在这个关头？

    他缓缓将密信攥紧，纸团在掌心化为齑粉。

    “传令，”他声音平静，却带着不容置疑的决断，“安西全军，即日起，进入战时管制。所有物资统一调配，所有人员编入军籍，所有消息严格封锁。没有我的命令，一只鸟也不许飞出安西。”

    “另外，”他顿了顿，“告诉王小虎，骁骑兵休整三日后，出城。目标——萨珊粮道。”

    林黯心中一凛：“国公爷，这是要……”

    “萨珊想议和？”沈烈嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“那也得先问问，我安西的刀，答不答应。”

    安西都护府，烛火摇曳。

    沈烈站在巨大的西域舆图前，手指缓缓划过一条蜿蜒的虚线——那是萨珊大军的粮道，从葱岭以西的萨珊本土出发，经疏勒、于阗，最终抵达安西城外的萨珊大营。

    “萨珊四万大军，每日消耗粮草不下千石。”沈烈声音低沉，“前日王小虎焚其部分粮草，但萨珊军仍有存粮，加之可从沿途城镇征调，支撑月余不成问题。”

    石开皱眉：“国公爷的意思是，要断其粮道？”

    “不错。”沈烈转身，目光扫过帐中诸将——石开、李耘、赵风、王小虎、林黯，皆在。“萨珊新败，士气受挫，若再断其粮道，军心必乱。届时，要么退兵，要么……与我们决战。”

    “可萨珊粮道绵延千里，沿途必有重兵护卫。”李耘沉吟道，“我军兵力不足，若分兵袭扰，恐难奏效。”

    “所以，不能袭扰。”沈烈手指点在舆图上一个位置，“要一击致命。”

    众人看去，那是“魔鬼岩”——一处位于安西西南三百里、疏勒与于阗交界处的险要峡谷。两侧山崖陡峭，中间通道狭窄，是萨珊粮队必经之路。

    “据‘蛛网’情报，三日后，将有一支大型萨珊粮队经过魔鬼岩，押运粮车五百辆，护卫兵力约两千人。”沈烈道，“这支粮队若被全歼，萨珊大营存粮将仅够十日之用。”

    王小虎眼睛一亮：“国公爷，让俺去！八百骁骑兵，再加一千车犁轻骑，足够吃掉这两千人！”

    沈烈却摇头：“不，你不能去。”

    “啊？为啥？”王小虎急了。

    “萨珊军不是傻子。”沈烈道，“前日你袭营，已暴露骁骑兵的存在。萨珊必会加强粮道护卫，甚至可能设伏。你若再去，正中下怀。”

    “那……谁去？”王小虎挠头。

    沈烈看向赵风：“赵风，你带一千安西轻骑，换装，扮作马匪。”

    赵风一怔，随即明白：“国公爷是要……伪装袭击？”

    “不错。”沈烈道，“西域马匪众多，袭扰商队粮队是常事。你扮作马匪袭击粮队，萨珊即便怀疑，也无确凿证据。记住，不要用制式兵器，不要留活口，焚毁粮车后，立刻分散撤离，到预定地点集结。”

    “末将领命！”赵风抱拳。

    .......

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