第四百五十八章：青麓云深
镇渊城东门外的官道，依旧延伸向苍茫群山。但与出发时不同，廖峰此番回城，心境已然两样。
他缓步而行，并未急于御空。陨星裂谷之行，四块碎片齐聚，归墟星芒剑饮血而归，更重要的是，那缕曦光为他挡下了掠食者的致命诅咒。一切发生得太快，此刻回归人烟，他才终于有时间细细品味这座神朝雄城的古朴韵味。
时值初秋，天高云淡。城墙以青灰色的巨石垒成，石缝间爬满了暗绿色的藤蔓，藤上开着细小的淡紫色花朵，随风摇曳。墙头每隔百丈便有一座角楼，飞檐翘角，檐下悬挂着铜铃，清风吹过，铃声悠远。这些角楼并非装饰，而是阵法节点，铜铃便是示警法器，据说已在此悬挂了万年，铃身上满是岁月侵蚀的痕迹。
城门口，几名身着青灰色袍服的守城修士正在查验往来行人。他们腰间佩剑，剑鞘古朴，剑穗是寻常麻绳，朴素无华。见到廖峰出示令牌，几人连忙行礼，神色恭敬却不谄媚，进退有度。这便是神朝边城修士的气度，常年镇守边疆，见惯了生死，反倒没了内地那些繁文缛节。
入城之后，街巷纵横，青石铺路，两侧店铺林立。卖灵材的、卖丹药的、卖法器的、卖典籍拓本的，各色招牌迎风招展。店铺多是两层木楼，黑瓦白墙，门窗雕着简单的云纹或兽纹，漆色斑驳，透着岁月的厚重。街上有修士往来，也有凡人商贾，或行色匆匆，或驻足交谈，人声虽杂，却不显喧嚣。
廖峰走过一条小巷，巷口有株老槐树，树冠如盖，树下摆着茶摊，几名老者正围坐饮茶，谈论着什么。其中一人身着灰布长衫，手持拂尘，看气息不过是虚神境，但言谈间气度从容，竟在指点另一人修行关窍。被指点者连连点头，神情恭敬。这便是神界边城的日常——哪怕寻常老者，也可能身怀绝技，只是不显山露水罢了。
穿过几条街，天工院的轮廓渐渐显现。那是一片依山而建的建筑群，以暗红色岩石筑成，沉稳厚重。主楼高达九层，每层均有飞檐，檐角悬挂着铜铸的鼎炉状饰物，在阳光下泛着古铜色的光泽。楼前是一片广场，广场中央立着一尊巨大的石鼎，鼎身刻满了符文，据说是天工院开院祖师亲手炼制的一件镇院之宝的仿品，真正的宝物早已失落于上古战火。
广场上，有年轻弟子正在演练炼器手法，以神力操控着火焰，熔炼金属。旁边有长者负手而立，偶尔出声指点。火焰升腾，金属熔化成液，在神力的牵引下缓缓成形，最终铸成一柄短剑。弟子收功，短剑入手，虽只是寻常法器，却也让他面露喜色。长者微微颔首，说了句什么，弟子连连作揖。
廖峰驻足片刻，心中感慨。这便是神界的传承，代代相继，薪火相传。自己虽为飞升者，机缘巧合得了上古传承，但若论根基之深厚，却远远不如这些自小在神界成长的修士。
他收回目光，迈步走向墨影卫驻地。
墨影卫的黑塔依旧沉默矗立。塔身以黑色巨石砌成，石料未经打磨，保留着原始的粗粝感，缝隙间隐隐有暗红色的纹路，据说是建造时以妖兽之血浇灌，用以加固阵法。塔门两侧，各蹲着一尊石雕异兽，形似狮虎，却背生双翼，目光炯炯，乃是上古凶兽“穷奇”的雕像，用以震慑邪祟。
通报之后，廖峰被引入塔内。石室依旧简朴，墨影卫长依旧坐在黑铁案几后。案几上摆着一盏青铜油灯，灯焰如豆，却将整个石室照得通明——那灯焰并非凡火，而是以深海鲛人油炼制，一点可燃千年。
“回来了。”墨影卫长抬眼，目光在廖峰身上一扫，眉头微动，“气息起伏，看来收获不小，但也凶险非常。”
廖峰躬身行礼，将陨星裂谷之行的经过简要禀报，包括第四块碎片到手、蚀界漩涡被摧毁、以及最后那缕曦光挡下因果诅咒之事。唯独略过了自己即将突破的征兆——不是隐瞒，只是觉得尚未稳固，不便多言。
墨影卫长听完，沉默片刻，道：“那缕曦光，当是曦光神朝遗泽。你既得其庇护，便是与那段历史结下了因果。日后若有缘法，自会分明。”
他顿了顿，从案几下取出一枚玉简，递给廖峰：“你接连立功，又得碎片，修为将破。院主与真人商议后，决定暂不派你执行危险任务，而是给你一个清修的差事——去一趟青麓山脉。”
“青麓山脉？”廖峰接过玉简，神识探入。
玉简中是一幅精致的地图。青麓山脉位于镇渊城西南，绵延数千里，是东境与中州的分界岭。山脉之中灵气充沛，植被茂密，有着神界少有的原始风貌。山中散落着许多古老的村落和隐修门派，保留着上古遗风。而此行的目标，是山脉深处一处名为“青麓药谷”的地方——那里是天工院的一处灵药种植基地，种植着许多稀有灵药，但因地处偏远，最近传回消息，说药谷附近的妖兽活动异常，可能有渊秽渗透迹象，需要派人前去查看。
“药谷主管是一位年迈的炼药师，人称‘药老’，是天工院的老资历，你需以礼相待。”墨影卫长叮嘱道，“任务不难，顺便也可在山中静修，稳固根基。青麓山脉风景绝佳，人文古朴，你初来神界不久，正好借此机会，见识一下真正的神界风土。”
廖峰心中一暖。这哪是任务，分明是神朝高层给他安排的休假和巩固期。他郑重抱拳：“属下明白，必不负所托。”
墨影卫长摆摆手：“去吧。明日一早出发，不必急着赶路，沿途多看多听，对你修行也有好处。”
廖峰退出石室，回到小院。夜幕已降，镇渊城的灯火次第亮起，星星点点，与天幕上的星辰连成一片。他盘坐院中，仰望星空，感受着体内四块碎片的脉动，以及归墟星魂那隐隐的渴望——那是即将突破的征兆。
但他按捺住了。墨影卫长说得对，修行不能一味求快，需要沉淀，需要感悟天地自然。明日去青麓山脉，正是一个好机会。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，廖峰便收拾行装，悄然出城。
他没有御空飞行，而是沿着官道徒步而行。一来不急于赶路，二来也想细细领略神界的山川风物。
官道两侧，渐次出现了农田和村落。农田里种植的不是凡间的稻麦，而是一种名为“灵禾”的作物，叶片泛着淡淡的青光，穗子沉甸甸的，散发着清幽的香气。村落的房屋多为木石结构，黑瓦白墙，屋前屋后种着桃李柿枣等寻常果树，也有修士在自家院中开辟小圃，种植些常见的灵草。偶尔有孩童在田间嬉戏，见到廖峰经过，好奇地张望，然后被大人唤回。
廖峰走走停停，有时在路边茶摊歇脚，与摊主闲谈几句；有时在溪边驻足，看溪水清澈见底，游鱼往来翕忽；有时遇到山中采药的修士，便请教些当地的风物人情。这般慢行，竟花了三日，才远远望见青麓山脉的轮廓。
那是一片连绵起伏的青山，山势并不险峻，却层层叠叠，仿佛无数翠绿的屏风。山间云雾缭绕，云海翻涌，偶尔露出几处峰顶，如同海中仙岛。山脚下，有一条石阶古道蜿蜒而上，石阶已被岁月磨得光滑，缝隙间长满了青苔。
廖峰踏上石阶，顿觉一股清新浓郁的灵气扑面而来。这是山脉深处传来的气息，混杂着草木的清香、泥土的芬芳，以及一丝若有若无的药香。他深吸一口气，只觉得连日赶路的疲惫一扫而空，连体内星核的运转都顺畅了几分。
沿石阶而上，两旁是茂密的原始森林。树木多是廖峰叫不出名字的古木，树干粗壮，树冠如盖，枝叶间垂落着长长的藤蔓。林间光线幽暗，却并不阴森，反而有一种静谧祥和之感。偶尔有松鼠般的灵兽在枝头跳跃，好奇地打量他片刻，随即消失在树冠深处。
行至半山腰，石阶旁出现一座简陋的茶亭。茶亭以竹木搭建，顶上覆着茅草，亭中摆着几张竹桌竹椅。一位白发老妪正在亭中煮茶，茶香袅袅，沁人心脾。
“客官远道而来，喝碗茶再走吧。”老妪招呼道，声音慈和。
廖峰点头入座。老妪给他倒了一碗茶，茶水碧绿清澈，茶叶在水中舒展，如翠羽沉浮。他轻啜一口，茶味清苦，随即回甘，一股温热的灵气顺着喉咙流入四肢百骸，舒泰无比。
“老人家，这茶可是山中野茶？”廖峰问道。
老妪笑道：“算是野茶，不过采自后山那株千年老茶树上，每年只采一季春茶，产量极少。客官来得巧，今日刚煮了一壶。”
廖峰又问了去药谷的路，老妪一一指点。原来过了这茶亭，再翻两座山头，便能看到药谷所在的山坳。药谷入口有阵法守护，需持令牌才能进入。
喝完茶，廖峰付了几枚下品神晶作为茶资，继续上路。老妪也不推辞，笑着收下，说“客官慢走”。
越往深处，景致越是清幽。山道旁偶有飞瀑流泉，水声潺潺，水雾扑面，清凉怡人。有时穿过一片竹林，竹影婆娑，风声过处，竹叶沙沙作响，如同天籁。有时路过一片草甸，草甸上开满了不知名的野花，五彩斑斓，蝶舞蜂飞。
廖峰心有所感，索性放慢脚步，细细品味这难得的宁静。他在下界时，忙于修炼、争斗、求生；飞升之后，更是接连陷入险境，几乎没时间好好看看这个世界。此刻漫步于青麓山脉，才真正感受到神界的浩瀚与美丽，感受到岁月在此积淀出的古朴韵味。
翻过两座山头，前方豁然开朗。那是一片被群山环抱的山坳，坳中地势平坦，屋舍俨然，溪流穿行，俨然一处与世隔绝的世外桃源。山坳入口处，立着一座石门，门上刻着“青麓药谷”四个古篆，笔画苍劲，透着岁月的沧桑。
石门两侧，各站着一尊石翁仲，高约丈许，手持石剑，威严庄重。石像表面斑驳，长满了青苔，但阵法仍在运转，隐约可见淡淡的灵光流转。
廖峰取出令牌，对着石门一晃。石门上的阵法光芒闪烁，随即缓缓开启，露出一条青石小径，通向谷内。
他深吸一口气，迈步而入。
谷内的景致，比外面更加清幽。小径两旁，是一块块规整的药田，田埂以青石垒成，田里种植着各种各样的灵药：有通体火红的火芝，有叶片如玉的玉髓草，有开着淡紫色小花的紫云英，有藤蔓缠绕的龙须藤……药香浓郁，沁人心脾。药田间有小溪流过，溪水清澈，可见水底铺着圆润的鹅卵石，石上生着翠绿的水藻。
小径尽头，是几间竹木搭建的屋舍，简朴而雅致。屋前，一位身着灰布长袍的老者正蹲在药田边，专注地侍弄着一株灵药。他头发花白，身形清瘦，但精神矍铄，双手稳而有力。
廖峰上前，躬身行礼：“晚辈廖峰，奉天工院之命，前来拜见药老。”
老者抬起头，目光温和而深邃。他打量廖峰片刻，微微一笑：“老夫等你好几日了。来，进屋说话。”
这便是药老，青麓药谷的主人，一位在天工院资历极深的老炼药师。他的修为看似不过真神巅峰，但廖峰感知敏锐，隐隐察觉老者体内藏着一股深不可测的生机与药性——那是常年与灵药打交道，自身与药性融合后形成的独特气息。
廖峰随药老进屋。屋内陈设简单，一张竹榻，几把竹椅，一张木桌，桌上摆着茶具和几本泛黄的药典。墙上挂着一幅山水画，画的是青麓山脉全景，笔墨简淡，意境悠远。窗边摆着几盆兰草，叶片修长，幽香淡淡。
药老沏了茶，与廖峰相对而坐。茶是谷中自种的灵茶，清冽甘甜，带着淡淡的花香。
“年轻人，你身上有股不同寻常的气息。”药老轻啜一口茶，慢悠悠地道，“老夫闻了一辈子药，对各种气息敏感得很。你这气息，既有星辰的浩瀚，又有混沌的厚重，还有一种……仿佛是万物归寂又重生的味道，很特别。”
廖峰心中一动。药老果然深藏不露，竟能感知到归墟之力的存在。他也不隐瞒，简单说了自己的传承来历——曦曜神环碎片之事，在天工院高层已不是秘密。
药老听完，若有所思地点点头：“原来如此。上古神环的传承者……难怪。老夫年轻时曾读过一些残卷，说曦曜神环有净化天地、克邪扶正之能。你若能寻回全部碎片，重铸神环，或许真能对抗那蚀界的侵蚀。”
他顿了顿，话题一转：“你来得正好。药谷最近确实有些异常——后山那片老药田，近半月来总有妖兽出没，偷吃灵药。起初只是些低阶妖兽，赶走便是。但前几天，老夫发现一株千年血参被盗，那血参周围还残留着一丝阴冷的气息，不像是寻常妖兽，倒像是……被什么东西污染过的。”
廖峰神色一凝：“可是渊秽的气息？”
“老夫不敢断言。”药老摇头，“老夫只通药理，对域外邪秽知之甚少。你既然来了，不妨去后山看看。若真是渊秽作祟，也好及早处置。”
廖峰点头应下。他本就是为了此事而来。
当夜，廖峰在药谷歇下。药老给他安排了一间幽静的竹舍，推窗便可见到一片药田，远处是连绵的山影，月色如水，洒在山间，静谧而安详。
廖峰盘坐竹舍中，并未急于修炼，而是静静感受着谷中的一切。夜风吹过药田，带来阵阵药香；远处传来几声夜鸟的啼鸣，清脆悦耳；溪水潺潺，如同低语。这宁静的夜晚，让他心神前所未有的放松。
他忽然明白，神朝安排他来此，或许不仅仅是为了调查异常，更是让他有机会沉淀下来，感受神界最本真的一面。修行之路，不能一味向前冲，也需要停下来，看看风景，听听风声，与天地对话。
不知不觉间，他体内那一直躁动的突破征兆，竟在这宁静的夜晚中缓缓平息下来，变得更加内敛、沉稳。不是消退，而是积蓄，等待着最合适的时机，如春雷惊蛰，自然勃发。
翌日清晨，廖峰用过药老准备的清粥小菜，便独自前往后山。药老给他指了路，又叮嘱了几句，便继续侍弄他的药田去了。
后山是一片更加幽深的原始林地。树木参天，遮天蔽日，林间弥漫着淡淡的雾气。廖峰沿着一条若隐若现的小径深入，不时能看到被啃噬过的灵药残骸，以及一些凌乱的妖兽足迹。
他顺着足迹追踪，渐渐进入一片更加古老的林地。这里的树木愈发粗壮，树皮上长满了厚厚的苔藓，藤蔓如蛇般缠绕。空气中，除了草木的清香，果然混杂着一丝若有若无的阴冷气息——那是廖峰再熟悉不过的蚀界污秽的味道！
他心中一凛，放慢脚步，收敛气息，悄然前行。
穿过一片密林，前方出现一处隐蔽的山谷。山谷不大，中央有一汪清潭，潭水碧绿，深不见底。潭边，几头形态诡异的妖兽正在饮水。它们体型如鹿，却生着三只角，皮毛呈灰白色，但双眼泛着诡异的暗紫色光芒，周身散发着淡淡的污秽气息——是被侵蚀的迹象！
更令廖峰注意的是，潭水上空，盘旋着几只拳头大小、通体漆黑的飞虫，飞虫尾部有暗紫色的光点明灭，正是渊孽中常见的一种侦察类孽物——“蚀眼蝇”。它们的存在，说明此地绝非普通的污染点，而是有更高阶的渊孽在暗中操控！
廖峰没有贸然动手，而是静静观察。那些被污染的鹿形妖兽喝了几口水后，便转身离去，消失在密林中。蚀眼蝇盘旋片刻，也飞向山谷深处。
他悄然跟上。山谷深处，岩壁上有一个幽深的洞穴，洞口被藤蔓遮掩，若不细看，极难发现。蚀眼蝇正是飞入洞中，而那洞穴深处，隐约传来一阵若有若无的、令人心悸的脉动——与陨星裂谷那个即将成形的蚀界漩涡，何其相似！
又是一个小型节点！而且藏在青麓山脉这等灵秀之地，若非药老警觉，只怕等它彻底成形，整个山脉都将被污染！
廖峰眼神冰冷，归墟星芒剑无声出鞘。剑身微颤，饥渴难耐。
他没有立刻冲入洞穴，而是先取出一枚传讯符，将发现告知药老，并请药老通知墨影卫。然后，他深吸一口气，周身混沌归墟星膜展开，悄无声息地潜入洞穴。
洞穴幽深曲折，越往深处，蚀界气息越浓。洞壁上，开始出现暗紫色的脉络，如同血管般蠕动。空气中弥漫着腐臭与阴冷，与洞外那清幽的仙境，仿佛两个世界。
前行约百丈，前方豁然开朗。那是一个巨大的地下溶洞，溶洞中央，赫然是一个与陨星裂谷所见如出一辙的暗紫色能量漩涡！漩涡直径约三丈，缓缓旋转，不断向外散发着污秽的脉冲。漩涡下方，是一汪暗紫色的液体，液体中浸泡着数十枚如同心脏般搏动的肉色囊状物——那是正在孵化的渊孽幼体！
而在漩涡正上方，悬浮着一块拳头大小、通体暗红、散发着诡异光晕的晶体——那晶体散发的气息，比漩涡本身更加精纯、古老，隐约与廖峰体内的归墟碎片产生了一丝微妙的……排斥与敌对！
“那是……蚀界核心碎片！”星墟的意念震惊响起，“主人，那不是普通节点，是蚀界在此地投放的一枚‘污秽之种’！它正在汲取此地的灵气与生机，孕育新的渊孽！若不摧毁，青麓山脉千年内将化为死地！”
廖峰握紧归墟星芒剑，目光锁定那枚暗红晶体。第四块碎片刚刚得到，又遇蚀界核心碎片，这究竟是巧合，还是……某种宿命的对决？
但他没有犹豫。无论是何来历，既是污秽，便当一剑斩之！
他深吸一口气，体内四块归墟碎片同时共鸣，归墟星魂印记光芒大放，混沌星核运转到极致。归墟星芒剑发出激昂的剑鸣，剑脊上的幽蓝细线如活物般流转，剑身混沌暗银，仿佛凝聚了整片星空的锋芒。
“今日，便以你祭剑！”
廖峰一步踏出，人剑合一，化作一道璀璨的剑光，直斩那暗红晶体与紫色漩涡！
青麓山脉的宁静，被这一剑，悍然撕裂。而这场在古朴灵秀之地的战斗，又将为廖峰的归墟之路，写下怎样的一笔？那枚蚀界核心碎片，与他的归墟碎片之间，又隐藏着怎样的秘密？
一切，即将揭晓。