年过了，雪还没化。牙狗屯的猎人们歇了整个正月，骨头都快生锈了。王谦倒是不急，每天在合作社里转悠，看看皮子鞣得怎么样了，问问王晴的图样画到哪儿了，偶尔也去参园那边转转，扒开雪看看下面的参苗。

    这天傍晚，王谦刚从参园回来，还没进院门，就看见黑皮从屯口那边跑过来，脸色发白，气都喘不匀。

    “谦哥！出事了！”黑皮跑到跟前，扶着膝盖大口喘气。

    王谦心里一紧：“怎么了？”

    “前屯老赵家……老赵家的羊圈，一晚上被咬死了五只羊！”黑皮咽了口唾沫，“不是狼，狼咬羊是咬脖子，吸血吃肉。老赵说，那羊是……是被什么东西从背上扑倒的，脖子上的伤口又深又长，像是被爪子撕开的。肚子上也有伤口，内脏都被掏了。”

    王谦的脸色变了。不是狼，能从背上扑倒羊，用爪子撕开脖子，掏内脏——这是豹子的手法。

    “老赵看清了吗？”王谦问。

    黑皮摇摇头：“没看清。他说半夜听见羊圈里有动静，提着马灯出去看，就看见一个黄乎乎的影子从羊圈里窜出来，一溜烟就没了。他说那东西跑起来不像狼，身子长，腿短，尾巴也长。”

    王谦没有再问。他转身进屋，从墙上摘下猎枪，检查了一遍，又装了几发子弹在口袋里。

    杜小荷从厨房里探出头来：“当家的，怎么了？”

    “前屯老赵家出事了，我去看看。”王谦披上羊皮袄，又对黑皮说，“你去叫老林叔，让他也带上枪。咱们去前屯。”

    天已经擦黑了，三个人踩着雪，深一脚浅一脚地往邻屯赶。到的时候，老赵家院子里点着灯，几只死羊并排摆在雪地上，羊圈的门歪歪斜斜地敞着，里面还有血迹。

    老赵蹲在院子里抽烟，脸上的褶子比平时更深了。看见王谦来了，他站起来，指了指地上的死羊：“你看吧。”

    王谦蹲下身，仔细查看那几只死羊。五只羊，都是大羊，最重的怕有七八十斤。每只羊的背上都有几道深深的抓痕，皮开肉绽。脖子上有一个大口子，像是被什么东西咬的，又像是被爪子撕开的。肚子上的伤口最大，里面的内脏少了好些。

    “豹子。”王谦只看了一眼就认出来了，“狼咬羊是咬脖子，吸血吃肉，不会掏内脏。豹子不一样，它先扑到背上，用爪子按住，咬断脖子，然后从肚子下口，先吃内脏。”

    老赵叹了口气：“我就怕是这玩意儿。前年北边林场那边就闹过一回豹子，咬死了好几头牛。后来还是部队派人来打的，打了好几天才打着。”

    王谦站起身，在羊圈周围转了一圈。雪地上有脚印，圆圆的，比狼脚印大，间距也宽。他蹲下身，用手比了比，那脚印足有小孩巴掌大。

    “不小。”老林也蹲下来看，“这只豹子，少说也有百十来斤。”

    黑皮倒吸一口凉气：“百十斤的豹子？那比狼还大！”

    王谦没有说话，他顺着脚印往前追了一段。脚印出了院子，往北边去了，消失在暮色中。北边是一片连绵的山梁，再往北就是老黑山的深处。

    “它还会回来的。”王谦回到院子里，对老赵说，“豹子跟狼不一样，狼咬了一回，知道有防备，就不敢再来了。豹子不一样，它认准了这块地方有吃的，就会一直来，直到把羊都咬光。”

    老赵慌了：“那咋办？我这十几只羊，可不能被它都祸害了。”

    王谦想了想：“先把羊圈修结实了，晚上多派人看着。我明天进山，去找找它的窝。找到了就打，找不到也得把它撵远点。”

    老赵连连点头，拉着王谦的手不肯放：“谦儿，这事就拜托你了。打着了豹子，我请你喝酒。”

    王谦笑了笑：“酒不着急，先把羊看好。”

    回到屯子，天已经黑透了。王谦没有回家，直接去了合作社。老葛正在那儿收拾皮子，见他进来，问：“前屯出事了？”

    “豹子。”王谦坐在火炉旁，搓了搓冻僵的手，“不小，百十斤。咬死了五只羊，还掏了内脏。”

    老葛皱起眉头：“这东西可不好打。比狼精，比熊快。我年轻时候打过一回，差点没回来。”

    王谦看着他：“老葛叔，你说怎么打？”

    老葛想了想：“豹子这东西，昼伏夜出，白天藏在石缝里、树洞里，晚上才出来。它的鼻子灵，耳朵尖，比狼还难靠近。硬追不行，得智取。找个它常走的地方，下套子，或者设伏。”

    王谦点点头，又问：“那它常走什么地方？”

    “山梁、沟底、林子边。”老葛说，“豹子喜欢走山脊，视野开阔，能看见下面的动静。你明天去北边那片山梁看看，那儿是它回老窝的必经之路。”

    第二天天没亮，王谦就带着老林和黑皮出发了。这次他没带白狐，豹子不比狼，白狐闻着味儿会叫，容易打草惊蛇。

    三个人沿着老赵家往北走，翻过一道山梁，又翻过一道，进了老黑山的深处。林子越来越密，树也越来越大，遮天蔽日的，连阳光都透不进来。

    王谦走在前头，眼睛盯着雪地。走了大约两个时辰，终于在一处山脊上发现了豹子的脚印。脚印很大，深深陷在雪里，边缘还没有被风吹圆，是昨晚留下的。

    “往北去了。”王谦顺着脚印往前追。

    又走了大约一个时辰，到了一处悬崖底下。脚印在悬崖前消失了。王谦抬起头，看见悬崖半腰上有一个黑乎乎的石缝，被几棵歪脖子松挡着，不仔细看根本发现不了。

    “在那儿。”王谦压低声音，指了指那个石缝。

    三个人躲在远处的灌木丛里，盯着那个石缝看了半天。什么动静都没有。石缝里黑洞洞的，看不见里面有没有东西。

    “白天它在里面睡觉，晚上才出来。”老林小声说，“咱们在这儿等着，天黑之前它肯定会出来。”

    王谦看看天，离天黑还有好几个时辰。他让黑皮去弄些干粮来，三个人就在灌木丛里藏着，等着。

    太阳从东边升到头顶，又从头顶落到西边。林子里渐渐暗了下来，风也大了，刮在脸上像刀子割。黑皮冻得直哆嗦，嘴里的饼子都嚼不动了。老林也好不到哪儿去，胡子眉毛上都结了霜。只有王谦还稳稳地蹲着，一动不动，眼睛盯着那个石缝。

    就在黑皮快要忍不住的时候，石缝里有了动静。先是几块碎石从里面滚出来，接着，一个黄乎乎的脑袋探了出来。

    王谦屏住呼吸，握紧了猎枪。

    那脑袋在洞口停了一会儿，左右看了看，又缩回去了。过了一会儿，又探出来，这次伸得更长，露出半个身子。是一只豹子，浑身金黄色的毛，布满了黑色的斑点。它体型很大，比王谦想象的还大，足有一百多斤，身子长，腿短，尾巴又粗又长。

    豹子在洞口蹲了一会儿，确认外面没有危险，才慢慢地爬了出来。它伸了个懒腰，打了个哈欠，露出满嘴锋利的牙齿。然后在悬崖上站了一会儿，四处看了看，才顺着山脊往下走。

    王谦没有开枪。太远了，打不准。他打了个手势，三个人悄悄地跟在后头。

    豹子走得不快，走走停停，不时抬起头看看四周。它很警惕，每走一段就要停下来听听动静，嗅嗅空气。王谦他们跟得很小心，始终保持着百步以上的距离。

    走了大约一个时辰，豹子到了一处山坳。山坳里有几棵大松树，松树底下是一片空地。豹子在空地上转了一圈，然后趴下来，像是在等什么。

    王谦他们躲在远处的灌木丛里，观察着豹子的一举一动。

    天越来越黑了，林子里什么都看不清了。王谦正犹豫要不要回去，突然听见山坳那边传来一阵窸窸窣窣的声音。他抬起头，借着微弱的月光，看见几只野兔从灌木丛里钻出来，蹦蹦跳跳地往空地上跑。

    豹子猛地站起来，弓着背，眼睛在月光下闪着绿光。它悄无声息地往前移动，每一步都很轻，很慢。

    野兔没有发现危险，还在空地上蹦跶。豹子离它们越来越近，越来越近——突然，它猛地扑上去，一口咬住了最大的一只野兔。野兔惨叫一声，挣扎了几下，不动了。

    其他的野兔吓得四散奔逃，一眨眼就不见了。

    豹子叼着野兔，在空地上转了一圈，然后往山脊上走。它走得很慢，像是在享受猎物。

    王谦握紧猎枪，悄悄地往前移动。他想要靠近些，再靠近些，找到一个好角度，一枪毙命。

    可他刚走了几步，脚下的树枝“咔嚓”一声断了。

    豹子猛地停下来，耳朵竖起来，朝着王谦的方向看过来。它丢下嘴里的野兔，弓着背，喉咙里发出低沉的咆哮声。

    王谦知道藏不住了，举起枪就要打。可豹子比他更快，它猛地转身，一溜烟地往山脊上跑，速度快得惊人。王谦扣动扳机，子弹打在它身后的石头上，溅起一片火星。

    “砰！砰！”老林和黑皮也开了枪，可豹子已经跑远了，消失在夜色中。

    王谦放下枪，叹了口气：“让它跑了。”

    老林走过来，捡起那只被咬死的野兔：“它还会回来的。豹子记仇，挨了打，不会善罢甘休。”

    王谦点点头：“明天再来。今天先回去，把老赵家的羊看好。”

    三个人踏着夜色往回走。月亮升起来了，很圆，很亮，照在雪地上，泛着银白色的光。远处的山梁上，传来豹子的吼声，低沉而有力，在山谷中回荡。

    王谦听着那声音，心里沉甸甸的。这东西比狼难对付多了。狼是群居的，打死了头狼，剩下的就散了。豹子是独来独往的，打不死它，它就会一直跟你斗。这一仗，不好打。

    回到屯子，天都快亮了。王谦没有回家，直接去了老赵家。老赵一夜没睡，蹲在羊圈旁边守着，看见王谦回来，赶紧迎上去：“打着了吗？”

    王谦摇摇头：“让它跑了。不过你别担心，它还会回来的。这几天我就在这边守着，非把它打着不可。”

    老赵连连点头，眼眶都红了：“谦儿，辛苦你了。”

    王谦拍拍他的肩膀：“不辛苦。这东西不除了，不光你的羊保不住，咱们屯子的牲口都保不住。”