公元七年十二月十三日清晨，记朝治下湖北区南桂城。

    暴雪持续六日，仍未停歇。气温较昨日回升五度，零下二十一度的寒冷依旧如刀割。湿度百分之八十，湿冷空气裹挟着细密冰晶，在狂风中如无数银针穿刺。南桂城经过六日雪灾，此刻如同被冰雪封印的遗迹——街道积雪深及腰际，低矮房屋只露屋顶，牌坊倒塌多处尚未修复，城墙上的裂痕清晰可见。

    但生命迹象正在复苏。

    从河南区湖州城归来的两辆雪橇车，在辰时三刻驶入南桂城北门。守城士兵认出车徽，急忙清理城门积雪，放行入内。马蹄踏雪，车轮碾过冰辙，发出沉闷的嘎吱声。车夫裹着三层厚棉衣，脸上冻疮通红，呼出的白气在睫毛上结成冰霜。

    车厢内，九人经过一夜赶路，都已疲惫不堪。三公子运费业躺在最里侧，身上盖着三层厚毡，骨折处隐隐作痛，但精神比前几日好了许多——心氏给的那块羊肉干被他小心收在枕边，不时看一眼，喉结滚动，却舍不得吃。

    耀华兴和葡萄姐妹靠在一起取暖，寒春闭目养神，林香掀开车帘一角，看着渐渐熟悉的街道。公子田训整理着地图和笔记，眉头紧锁。红镜武盘腿打坐，嘴里念念有词，自称“恢复先知灵力”。红镜氏安静坐在哥哥身旁，无痛症让她对寒冷无感，但眉眼间也有疲惫。赵柳反复擦拭短刀，刀身在昏暗车厢中泛着冷光。

    心氏依然坐在靠车门的角落。她的雪橇放在脚边，铁制板面又添数道划痕，绑带有磨损痕迹。棉衣破损多处，左袖口的污渍已经冻硬。她闭着眼，呼吸平稳，似睡非睡。

    马车在南桂城中心大道上缓行。街道两旁，士兵和民夫仍在清理积雪。雪灾虽停，滚雪球灾害未再发生，但城内积雪深厚，若不及时清理，一旦气温回升雪水融化，将导致更严重的次生灾害。

    有士兵认出车队，停下手中的铲雪动作，向马车行礼。

    公子田训微微颔首，心中却在盘算：南桂城需加固。这次雪灾暴露了城防的脆弱——不是针对天灾，而是针对人祸。

    刺客演凌虽然承诺放弃，但刺客的承诺能信几分？

    他看了一眼角落的心氏，没有说出口。

    马车在太医馆前停下。单医早已得到消息，带着药童在门口等候。三公子运费业被小心抬下马车，单医掀开厚毡查看伤势，点头道：“固定得当，没有恶化。再躺十四日，即可拆板。”

    运费业哀嚎：“还要十四日？十四日不吃饭？”

    “米粥管够。”单医面无表情。

    运费业绝望闭眼。

    其余人各自回住处休整。耀华兴和葡萄姐妹住城东，公子田训住城北府邸，红镜兄妹住城南，赵柳住城西。心氏在南桂城没有固定住所，暂居城西一处租赁的小院。

    临别时，赵柳看了心氏一眼，欲言又止。心氏没有察觉——或者说，察觉了也当作没察觉。

    她滑着雪橇，独自回到那处小院。

    院门虚掩，院内积雪未扫。她推开房门，室内比室外暖和不了多少。炭盆熄灭多日，水缸结冰，窗纸有几处破损，寒风从缝隙渗入。

    她没有生火，没有烧水，只是坐在窗边，看着院中积雪。

    良久，她低声自语：“他说不来了……是真的吗？”

    没人回答。

    窗外，雪还在下。

    午时，公子田训召集众人至城北府邸议事。

    府邸大厅烧着三个炭盆，温度比室外高出许多。仆从端来热姜汤和烤饼，众人围坐取暖，连日赶路的寒意渐渐驱散。

    只有心氏没有喝姜汤。她坐在角落，面前放着一杯凉透的白水。

    公子田训先开口：“南桂城需要加固。这次雪灾暴露了城防多处薄弱点，尤其是城墙北段，被雪球撞击后出现裂痕，必须尽快修补。”

    耀华兴点头：“城墙是首要。其次城门，上次雪灾时北门门闩松动，差点被雪球撞开。”

    葡萄氏-寒春补充：“还有抗撞击网。大部分被雪球撕裂，需要重新编织。”

    赵柳说：“城内积雪也要尽快清理。我已安排西城民夫分段负责，三日之内清出主道。”

    公子田训一一记下，部署任务。他是南桂城少数拥有士兵指挥权的贵族子弟，虽非城主，但城主对他颇为倚重。城防事务，他责无旁贷。

    红镜武举手：“我伟大的先知预言，这次加固后，南桂城百年内不会再有雪灾破坏！”

    众人无视他。

    红镜氏轻声说：“除了雪灾，还要防备人祸。”

    大厅里安静一瞬。

    公子田训放下炭笔：“你是说刺客演凌？”

    红镜氏点头。

    赵柳皱眉：“他不是说放弃了吗？在湖州城，亲口对心姑娘说的。”

    “刺客的话能信？”公子田训摇头，“他为达目的不择手段，承诺对他而言只是工具。今日说放弃，明日可能就反悔。”

    耀华兴忧心道：“那我们怎么办？总不能一直防着他。”

    “防。”公子田训说，“加强城防巡逻，严查进出人员，尤其是生面孔。太医馆、粮仓、军械库等重点区域加派人手。三公子养伤期间，太医馆内外都要设岗。”

    众人纷纷点头，气氛凝重。

    角落里，心氏忽然开口：“他不是说不会来了吗？”

    众人看向她。

    心氏表情平静，眼神却有些茫然：“他说任务失败，放弃追捕。他说回不去凌族，要往西走。他说……我赢了。”

    公子田训看着她，轻叹一声：“心姑娘，刺客演凌是刺客，不是真诚之人。他对你说的那些话，可能是真的，也可能是假的。但即便当时是真的，事后他也可以反悔。”

    他顿了顿：“他不是那种会遵从诺言的人。只要有足够利益，他随时可能变卦。”

    心氏沉默片刻：“你的意思是，他骗我？”

    “不是骗。”公子田训斟酌措辞，“是……他不在乎承诺。对他而言，承诺只是达成目的的手段。目的变了，承诺就可以扔。”

    心氏低头，看着自己杯中的凉水。

    耀华兴于心不忍，放缓语气：“心姑娘，我们知道你很厉害，打跑了他两次。但刺客这种人，不是打一顿就能改的。你揍了他，他不服，还会再来；你再揍他，他还是不服，还会再来。这样就成了死循环。”

    葡萄氏-林香点头：“对啊，能真正揍服他的，可能只有夫人冰齐双。你又不是他夫人，你揍他，他只会更恨你。”

    心氏抬起头：“那就让他来一次，受伤一次。”

    众人一怔。

    心氏语气平静，但眼神坚定：“他不知道放弃，我就让他知道什么叫疼。来一次，打断一条腿；来两次，打断两条腿；来三次，他就没有腿可以来了。”

    大厅里安静数息。

    赵柳忍不住笑了：“够狠。”

    公子田训也微微颔首：“这倒是个办法。不是解决问题，是解决制造问题的人。”

    耀华兴有些担忧：“可是这样会不会激怒他？万一他狗急跳墙……”

    “他已经在跳墙了。”心氏说，“从他伪装七星客混进南桂城那一刻起，他就是敌人。对敌人仁慈，就是对同伴残忍。”

    她顿了顿：“我不会让他伤害南桂城的人。”

    这话说得平静，没有慷慨激昂，没有豪言壮语，却让众人心中微微一震。

    红镜武张了张嘴，想说“我伟大的先知早就判断你是个狠人”，但话到嘴边又咽了回去——这种时候说这种话，显得太不正经。

    公子田训轻咳一声：“那就这么定了。城防加固由我负责，巡逻警戒由赵柳安排，若刺客再来……”他看向心氏，“就拜托心姑娘了。”

    心氏点头，没有多余的话。

    议事结束，众人陆续离去。

    公子田训送众人出府，转身时，却看到心氏还坐在原处。

    “心姑娘？”

    心氏抬起头，看着窗外纷扬的大雪：“他说话时……语气不像是假的。”

    公子田训沉默片刻，轻声说：“也许那一刻，他是真心的。但刺客的真心，维持不了多久。”

    心氏没有回答。

    良久，她起身，向公子田训微微颔首，走出大厅。

    公子田训看着她的背影，轻叹一声。

    这个河北女子，心肠够硬，手段够狠，身手够快。但她似乎并不习惯被人欺骗——或者说，她不习惯自己看错人。

    那种被欺骗的感觉，比挨刀还疼。

    午后，心氏回到城西小院。

    她没有进屋，而是坐在院中门槛上，看着积雪发呆。雪橇放在脚边，铁制板面反射着灰白天光。

    院墙矮小，院门虚掩，街上偶尔有士兵和民夫走过，铲雪声、吆喝声、车轮声交织。

    她就这么坐着，一动不动。

    不远处街角，几道身影躲在茶棚檐下，鬼鬼祟祟探着头。

    “她怎么不动了？”红镜武压低声音。

    “别说话，会被发现！”赵柳瞪他一眼。

    “我们离这么远，她发现不了吧？”葡萄氏-林香小声说。

    “那可不一定。”公子田训皱眉，“心姑娘听力极好，上次在太医馆，隔着两道墙都能听到我们说话。”

    众人立刻噤声。

    半晌，耀华兴小声问：“我们到底要观察什么？”

    公子田训说：“观察她有什么秘密。”

    “什么秘密？”

    “不知道。所以才要观察。”

    众人无语。

    三公子运费业坐在轮椅上——单医特许他今日短暂坐起，但严禁移动——被推到茶棚角落，裹着三层厚毡，依然瑟瑟发抖。他小声嘀咕：“为什么要观察她？她救了你们，也救了我……”

    红镜武振振有词：“因为观察才更有力度！我伟大的先知需要收集情报，才能做出更精准的预言！”

    运费业翻了个白眼。

    红镜氏安静地站在哥哥身旁，无痛症让她对寒冷无感，但对这场“观察行动”的态度，显然是被迫参与。

    赵柳叹了口气：“其实我就是好奇。她在南桂城隐藏实力这么久，到底还有什么本事没拿出来？”

    公子田训点头：“还有她对河北地理的熟悉程度，对五百年前战争的了解，还有那个地理军事学院……这些东西她怎么学来的？”

    耀华兴说：“也许只是个人经历，不是什么秘密。”

    “那她为什么不说？”赵柳反问。

    耀华兴答不上来。

    于是众人继续观察。

    心氏依然坐在门槛上，一动不动。雪落在她肩上、发上，她也不拂去，很快积起薄薄一层。

    “她不会冻僵了吧？”葡萄氏-林香担忧道。

    “不会。”公子田训说，“她在河北待过，这种温度对她不算什么。”

    又过了一刻钟。

    心氏站起身，拍拍身上的雪，拿起雪橇，走进屋内，关上门。

    众人等了半晌，门再没开过。

    “她……睡了？”红镜武迟疑道。

    “也许。”公子田训皱眉。

    他们又等了一刻钟。院内毫无动静，窗户漆黑，没有点灯。

    “今天……就这样了？”赵柳有些失望。

    公子田训轻叹：“回去吧。看来今天是观察不出什么了。”

    众人陆续撤离茶棚。三公子运费业被推回太医馆，心满意足地躺回病床，从枕边摸出那块羊肉干，看了又看，又小心收好。

    耀华兴和葡萄姐妹回城东。寒春轻声说：“我们这样观察心姑娘，是不是不太好？”

    林香说：“我也觉得不太好。她救了那么多人，我们还怀疑她……”

    耀华兴沉默片刻：“不是怀疑，是好奇。她太神秘了。”

    寒春点头：“一个人从河北心阳来，有这种身手，却不愿张扬。一定有原因。”

    林香说：“也许她只是不想被人知道。我们这样追根究底，反而会让她更疏远。”

    耀华兴轻叹：“也许吧。”

    城北府邸，公子田训站在窗前，看着窗外大雪。他脑中反复回放心氏说的那句话——

    “他说话时，语气不像是假的。”

    他想起自己当时回答：“也许那一刻，他是真心的。但刺客的真心，维持不了多久。”

    他忽然有些不确定：自己这样说，是为了提醒心氏，还是为了说服自己？

    而城西小院，那扇紧闭的门内，心氏并没有睡。

    她背靠门板，坐在地上，听着院外渐远的脚步声。

    她知道有人在观察她。

    从茶棚方向投来的目光，虽然隐蔽，但逃不过她的感知。那是十四年在雪原上训练出的本能——猎物和猎人的界限，往往取决于谁先发现对方。

    她没有戳破，也没有躲避。

    他们想看，就让他们看。

    反正她也没有什么秘密。

    那些所谓的“秘密”，不过是她不想说的往事罢了。

    七岁学滑雪，摔断过腿。

    十岁第一次从悬崖跳下，摔进雪堆，差点窒息。

    十二岁在暴风雪中迷路，靠吃雪和冻僵的野果撑过三天。

    十五岁进入地理军事学院，是那一届唯一的女子。

    十八岁毕业，没有留在河北，独自南下。

    然后来到南桂城，伪装新手，隐藏实力，过平静的日子。

    直到雪灾，直到刺客，直到现在。

    这些往事，她不想说，不是怕人知道，是怕人问。

    问为什么要练这么苦。

    问为什么要离开河北。

    问为什么要来这里。

    她答不上来。

    或者说，答案太简单，简单到说出来像敷衍——

    因为喜欢。

    喜欢滑雪时风从耳边掠过的感觉，喜欢雪橇在雪地上划出弧线的声音，喜欢在冰天雪地里自由驰骋。

    喜欢挑战更高的山峰、更陡的雪坡、更快的速度。

    喜欢一次次摔倒，一次次爬起来，直到身体不再颤抖，直到动作成为本能。

    这些喜欢，不需要理由，也不需要向人解释。

    心氏站起身，走到窗边。

    窗外大雪纷飞，天色渐暗。

    她伸手，在结霜的窗玻璃上画了一道弧线。

    那是雪橇转弯的轨迹。

    公元七年十二月十四日，凌晨。

    南桂城北门外五里坡，风雪依旧。

    刺客演凌站在官道旁的老槐树下，裹紧黑色斗篷，目光阴郁地看着远处城郭轮廓。

    他昨夜从湖州城出发，单人独骑，趁雪夜疾行百里。马匹累倒在半路，他弃马徒步，靠着轻功和积雪中跋涉，终于在天亮前抵达南桂城外。

    此刻他浑身是雪，眉睫结霜，嘴唇冻得发紫，握刀的手因长时间暴露在低温中而僵硬泛白。

    但他眼神中的执念，比风雪更冷。

    “这傻逼心氏，”他低声咒骂，“真以为我会听她的，说不来就不来？”

    他深吸一口冰冷空气，肺如刀割。

    “我不来，赏金谁给我？赏金拿不到，我的存额就垫底了！夫人那关怎么过？”他越说越气，“她倒好，打完人拍拍屁股走人，还说什么‘往西走，四川区，那里有单族人’——我呸！”

    他握紧刀柄：“我要是往西走，这辈子就别想在刺客这行混了。任务失败，灰溜溜逃走，以后谁还给我派活儿？”

    他顿了顿，声音低沉下去：“而且夫人还在湖州城等我。说好了抓到三公子换了赏金就带她离开河南，去广西或广东，找个暖和的地方，好好过日子……”

    他抬头，看着风雪中南桂城的城墙。

    “就差这一步。”

    他迈步，向城门走去。

    但走出数丈，他忽然停下。

    城墙上，巡逻士兵明显比前几日密集。每隔十步便有哨兵，了望塔灯火通明，城门口站着四个全副武装的守卫，仔细盘查每一个进出的人。

    城墙上还有新的防御设施——几处缺口被临时修补，墙垛上加装了新的抗撞击网，城头堆放着滚木礌石。

    “操。”演凌低骂。

    他记得六天前离开南桂城时，城防还没这么严。显然，在他带走三公子的这几日，城里已经加强了戒备。

    “是针对我的。”他咬牙，“心氏那个贱人，肯定把我的事都抖搂出去了。”

    他躲在城外废弃茶棚后，观察了整整一个时辰。

    城门守卫换了两班，每班都是四人。巡逻队每隔两刻钟经过北门一次，每队六人。城墙上每隔二十步有固定哨，了望塔上至少两人。

    强行潜入，几乎没有可能。

    “除非……”他看向城墙北段。

    那里有一处裂痕——是雪灾时被巨大雪球撞击留下的，虽然经过紧急修补，但新补的墙体明显不如旧墙坚固。如果给他足够时间，用利器一点点凿开，或许能挖出一个可供人钻过的洞。

    但那是白日。白天城墙上有太多人，根本无法作业。只有等到夜晚……

    演凌耐着性子，继续潜伏。

    风雪是最好的掩护。他裹紧斗篷，蜷缩在茶棚残垣后，几乎与积雪融为一体。从远处看，那里只是一堆普通的雪。

    时间流逝。

    辰时、巳时、午时。

    巡逻队经过七次。城门守卫换了三次班。有民夫推着车出城运雪，守卫仔细检查车斗，确认无人藏匿才放行。

    演凌看着，心越来越沉。

    午时三刻，一辆马车从城内驶出，车厢紧闭，守卫只是象征性盘问便放行。演凌认出那是南桂城贵族常用的车型，车厢装饰有田氏家徽。

    公子田训的马车。

    他目送马车消失在官道南端，不知是出城办事还是去周边庄园。

    然后他收回目光，继续观察城墙。

    申时，天色渐暗。风雪未停，能见度下降。

    演凌活动冻僵的手脚，准备等到天黑行动。

    就在这时，身后传来脚步声。

    “你是谁？”

    演凌猛地转身，手按刀柄。

    一个南桂城士兵站在三丈外，手持长矛，警惕地盯着他。士兵穿着厚棉甲，披风结冰，显然是在外巡逻多时。

    演凌迅速调整表情，挤出友善的笑容：“我是过路的商人，马车坏在前头，想进城找修车铺……”

    “商人？”士兵打量他，“你的马车呢？”

    “在前面三里处，雪太大陷住了……”

    “商人怎么不带货物？”

    “货物……货物在马车里……”

    士兵眯起眼：“你穿的是夜行衣。”

    演凌低头，这才意识到自己还穿着那身黑色劲装。斗篷虽然裹在外面，但方才活动时滑落大半，露出里面的刺客装束。

    “这是……”他干笑，“这是内衬，外面本有棉袍，但赶路时弄湿了……”

    士兵没有信。他后退一步，举起长矛，朝城门方向大喊：“来人！这边有可疑人物！”

    演凌脸色骤变。

    他不能在这里被抓住。一旦暴露身份，别说潜入南桂城，连脱身都难。

    他拔刀，劈向士兵。

    士兵举矛格挡，刀矛相击，迸出火花。士兵力气不敌，被震退数步，但死死守住不退。

    “有刺客——！”他嘶声大喊。

    演凌不再恋战，转身要逃。

    但已经晚了。

    城门方向冲出六名士兵，呈扇形包抄过来。领头的军官身形魁梧，腰间佩剑，面容刚毅——正是北门守卫长官林太阳。

    “围住他！”林太阳下令，“别让他跑了！”

    演凌挥刀逼退两名近身的士兵，试图从侧翼突围。但士兵配合默契，两人正面牵制，三人从两侧包抄，一人断其后路。

    演凌刀法精湛，连伤两名士兵——都是轻伤，他不敢杀人，杀人会激化事态——但士兵人数太多，且越战越勇。

    “八个人！”林太阳喝道，“还不够？再加四个！”

    又有四名士兵加入战团。

    演凌压力倍增。他的轻功虽可脱身，但在雪地中无处借力，且士兵将他团团围住，根本没有助跑空间。

    他且战且退，试图向官道方向移动。

    但林太阳已看穿他的意图，亲自带人切断退路。

    “十二人拿不下？”林太阳皱眉，“再加四个！”

    十六名士兵将演凌围得水泄不通。

    演凌左支右绌，刀法虽快，但体力在连日赶路和低温消耗中已近极限。他的动作开始变慢，呼吸急促，刀势也不如初时凌厉。

    终于，一名士兵趁他格挡正面攻击时，从侧面扑上，死死抱住他的持刀手臂。

    演凌挣了一下，没挣开。

    另一名士兵扑上来，抱住他另一条手臂。

    第三名、第四名……士兵们像蚂蚁围困落单的甲虫，用人海战术将他牢牢压制。

    演凌挣扎着，嘶吼着，但无济于事。他被按倒在雪地中，刀被夺走，双手被反剪到背后，绳索一圈圈缠紧手腕。

    “抓到你了。”林太阳俯视着他，“说，你是谁？为何鬼鬼祟祟潜伏城外？”

    演凌趴在雪地上，脸埋在积雪中，没有回答。

    林太阳蹲下身，看清他的脸，皱眉：“我见过你。你是那个……七星客？”

    演凌闭上眼睛。

    林太阳站起身：“把他带进城，绑到城墙上去。”

    “长官，绑到城墙？”士兵不解。

    “示众。”林太阳说，“让城里的百姓看看，这就是胆敢窥探南桂城的贼人。也让他的同伙知道，南桂城不是好惹的。”

    他顿了顿，冷冷道：“我不管他是刺客还是强盗，敢来南桂城闹事，就是这个下场。”

    士兵们将演凌押向北门。

    演凌没有挣扎，没有求饶，只是低着头，像一具失去灵魂的空壳。

    风雪打在他脸上，与睫毛上凝的冰霜混在一起。

    他想起心氏在湖州城说的那句话——

    “往西走，四川区，或者往南走，广西区。”

    他当时没有回答。

    现在，他想回答，但已无人在听。

    城墙上，寒风如刀。

    演凌被五花大绑，固定在城墙最高处的旗杆下。绳索勒进皮肉，冻得麻木。他的黑色劲装在风中猎猎作响，像一面残破的旗帜。

    林太阳站在他面前，仔细打量他。

    “听说你是刺客演凌。”林太阳说，“湖州城的事，公子田训已经通报全城。绑架三公子，杀害七星客，潜入太医馆，都是你干的。”

    演凌没有否认。

    林太阳点点头：“我不会杀你。杀刺客是官府的事，不是我的事。但你威胁到南桂城的安全，我就不能让你在外面自由活动。”

    他顿了顿：“所以我把你关在这里。城墙最高处，风雪最大处。你想逃，逃不了；有人想救你，也救不了。”

    演凌抬起头，看着这个面容刚毅的军官。

    “你就不怕凌族报复？”他问。

    林太阳摇头：“凌族是凌族，你是你。你一个任务失败的刺客，凌族会为你大动干戈？”

    演凌沉默。

    林太阳说中了。他已是弃子，没有组织会为弃子报仇。

    “好好待着吧。”林太阳转身，“等雪停了，等开春了，等官府来提人。那时候你是死是活，就看你造化了。”

    他走下城墙，脚步声渐渐消失在风雪中。

    演凌独自挂在城头，望着茫茫雪原。

    南桂城在他脚下，屋顶积雪如白色波涛。远处官道蜿蜒，消失在风雪尽头。更远处，是湖州城方向，是夫人冰齐双等他的那处宅院。

    他闭上眼睛。

    “夫人……”他低声说，“我回不去了。”

    风雪吞噬了他的声音。

    城墙上，巡逻士兵每隔一刻钟经过一次，看他一眼，确认他还被绑着，便继续巡逻。

    没有人跟他说话。

    没有人为他披一件御寒的衣物。

    他只是一个刺客，一个失败者，一个阶下囚。

    时间在寒冷中缓慢流逝。

    演凌忽然想起，上次在这个位置——南桂城城墙——他是以七星客的身份，站在这里看心氏他们滑雪橇。

    那时他还在伪装，还在盘算如何抓住三公子。

    那时他还以为自己能成功。

    那时他还没遇到心氏。

    “操。”他低骂一声，不知是在骂心氏，骂自己，骂这个该死的大雪，还是骂这操蛋的人生。

    风雪依旧。

    南桂城的这个冬天，格外漫长。

    ——未完待续——