刘处直在湖广大杀四方时，数千里之外的青海湖边，李自成也在看着同样的塘报。

    这些塘报是李双喜从三边带回来的，作为李自成的义子，他领着三千骑兵，常年游弋在甘肃、宁夏、临洮一带，专事打探消息，每隔十天半月他就会派人把搜集到的塘报、邸抄送回大营。

    这一次，他带回来的消息格外重要，李自成知道了刘处直歼灭几万了三边官军，干掉了三边总督傅宗龙。

    李自成把塘报递给刘宗敏，脸上的笑意掩都掩不住，延绥镇在崇祯九年就被义军打个半死，三边此战又损失几万人，进兵三边的时机他觉得快到了。

    刘宗敏拿着一份塘报看了看：“不止这个，闯将你看看这份，东虏围困了锦州，朝廷集了十三万精兵，要跟东虏打大仗。”

    李过说道：“我的天，十三万精兵，东四边能打的官军怕是都去了辽东，要是败了大明真的就万劫不复了。”

    “丁启睿也被革左五营牵制在南直隶颍州一带。”

    李自成站起身走到地图前：“甘肃镇常年欠饷，额兵本就不多，那几个卫如今空得很，咱们先把甘肃占了把队伍人数扩充起来。”

    “义弟在湖广打出了局面，咱们在这边也不能闲着，甘肃的那些军户、营兵早就饿得眼睛发绿了，咱们过去给他们饭吃，他们就是咱们的兵。”

    刘宗敏点点头：“什么时候动？”

    “就这几天。”

    李自成指着地图：“双喜那边传回来的消息，甘肃总兵柴时华跟巡抚吕大器闹了矛盾他向朝廷弹劾了柴时华，朝廷让王世宠担任甘肃总兵，柴时华很不满，前番他向吐鲁番那边借兵准备造反，这就是咱们的机会，甘肃现在人心浮动，咱们动作要快，速度把河西拿下。”

    崇祯十四年三月初，李自成留下高一功率部留守青海湖保护好老营和根据地，自率三万大军自青海湖边拔营东进。

    三万人的队伍绵延数十里，前军是谷可成、辛思忠他们沿着祁连山进军，中军是李自成、刘宗敏、李过、袁宗第、谢君友、马重僖等人亲领的中营，步卒、辎重、火炮，浩浩荡荡，田见秀在后面押运的粮草，从青海湖边的牧场征集来的牛羊驱赶着随军而行。

    三月中，前军越过扁都口，进入甘肃境内。

    第一个目标是山丹卫，山丹卫是甘肃镇下属的卫所，在甘州东南一百八十里处，依山丹河而建，控扼着祁连山北麓的要道。

    卫指挥使姓张，是本地军户出身，手里有额兵一千余人，可实际上能战之兵不足五百，其余的早已逃亡，只剩下军户空额在册。

    当谷可成的骑兵出现在山丹卫城外时，张指挥使正在衙中喝酒，报信的军士跌跌撞撞跑进来，他手里的酒杯差点掉在地上。

    “多……多少人？”

    “禀将爷，黑压压一片，少说也有三五千，全是马军”

    张指挥使跑到城头一看，只见城外烟尘漫天，骑士往来驰骋，那旗上的字号他认得就是在青海盘踞两年的闯贼，没想到他选择这个时间点进兵。

    他没有时间多想，城外，一骑飞驰到城下，马上的人扬声高喊：“城里的人听着闯王大军到此，开门纳降者官居原职，兵给粮饷，顽抗者，城破之日鸡犬不留！”

    张指挥使回头看了看自己身边的兵，几十个老弱军户面黄肌瘦，手里握着锈迹斑斑的刀枪眼神里全是害怕，这还守个屁啊。

    他冲城下喊道：“请……请稍待，容我……容我商议！”

    城下的骑士冷笑一声：“一盏茶的时间。过时攻城。”

    一盏茶的时间很快就过去了，张指挥使没有选择，他开了城门。

    谷可成率军进入山丹卫，没有劫掠也没有杀戮，只是控制了四门和仓库，张指挥使跪在衙门前迎接。

    辛思忠下马扶起他，笑道：“张指挥使识时务是好事，闯王有令，归顺者不杀愿留者从军不愿留者听便，张指挥使意下如何？”

    张指挥使叩头谢恩，表示愿为闯王效劳。

    消息传开，山丹卫的军户们奔走相告，闯王不杀人还给饭吃，当天就有上百人主动投军，谷可成来者不拒全部收下。

    山丹卫既下陕西行都司甘肃镇被截成两段，李自成的分兵三路：辛思忠、谷可成率部北上，进攻西宁卫、碾伯所、庄浪卫；刘芳亮、李友、马重僖、袁宗第、谢君友率部西进，进攻古浪、凉州、永昌三卫，他自己与刘宗敏、李过直取甘州五卫。

    这不是盲目的分兵，而是深思熟虑的布局，河西走廊狭长，卫所林立，一个一个啃下来太慢，不如多路并进让官军顾此失彼，况且，甘肃各卫所兵力空虚，正是趁虚而入的好时机。

    辛思忠这一路走得最顺。西宁卫在湟水谷地，离青海最近，卫指挥使姓陈手底下能战的兵不到一千。

    辛思忠的骑兵开到城下只放了一轮箭，城上就挂出了白旗，陈指挥使亲自出城，奉上印信表示愿降。

    碾伯所更不用提，只是一个小小的守御千户所额兵一千实有不足二百，千户姓吴听说闯军来了二话不说就开了门。

    他拉着辛思忠的手，老泪纵横：“甘肃太旱了朝廷征集粮食又多，弟兄们饿得啃树皮朝廷也不管，咱们只能自己找活路！”

    庄浪卫稍微费了点周折，卫指挥使姓马，手里有五百多兵比别的卫所强些，他倒是想守可手下的兵不干，闯军开到城下那天营房里就炸了锅，几个千户带头闹事，把马指挥使堵在衙里逼着他开城。

    马指挥使气得浑身发抖：“你们……你们这是造反！”

    一个千户冷笑：“造反，咱们这两年被朝廷折腾惨了，饿死是死造反也是死，不如拼一把，马指挥使你要是想守自己守，咱们可不陪你送死！”

    辛思忠入城时，那几百个军户齐刷刷跪了一地眼巴巴地望着他，辛思忠会意，当场下令开仓放粮，那些军户捧着分到的粮食有的当场就哭了，两年了，终于吃上了一顿饱饭。

    刘芳亮、李友这一路，走得稍微慢些，但也顺风顺水，古浪守御千户所，千户是个刚接世袭职位的年轻人，没什么打仗的经验，闯军开到城外时他站在城头看了看腿就软了。

    “这……这怎么守？”

    身边的几个百户互相看了看，其中一个咳嗽一声：“千户大人，要不……咱们降了吧？”

    千户犹豫了一炷香的时间，最后还是开了城门。

    凉州卫是甘肃镇最大的卫所，额兵五千余，只不过那是账面上的数字，实际能战的兵不到一千五，其余的都逃亡了或者当初被陕西巡抚调到延绥充实军力了，卫指挥使有些胆气想守，但是和之前一样当兵的都没有战心。

    “指挥使大人，听说闯军不杀人还给饭吃，咱们何苦给朝廷卖命？”

    “你们……你们这是要反吗？”

    一个百户苦着脸：“大人，不是咱们要反是实在活不下去了。”

    指挥使叹了口气：“罢了，罢了。开城吧。”

    不到半个月，闯营三路大军，已经拿下了西宁卫、碾伯所、庄浪卫、古浪所、凉州卫、永昌卫，以及沿线的十几个墩堡。

    闯营所到之处，几乎没有遇到像样的抵抗，那些卫所的军户们早就被折磨得没了斗志，闯军一来便纷纷归附。

    李自成沿途收编降卒队伍迅速扩充，那些归附的军户、营兵，有的愿意从军，有的想领了粮饷回家，李自成一律听便，愿意留下的编入军中；愿意走的发给路费，这些人世代居住在本地，他们的口碑比什么都重要。

    短短二十天，闯营的兵力就从三万扩充到了五万，新附的士卒中有不少是积年的老军，打过仗，见过血，比那些刚放下锄头的农民强多了，李自成把他们编入各营，让老兄弟们带着很快就能派上用场。

    四月，李自成率军进抵甘州城外，甘州是甘肃镇的治所，甘州五卫拱卫四周，是河西走廊的重镇，甘肃总兵柴时华坐镇城中麾下还有三千多兵，这是甘肃镇最后的能打的兵了。

    柴家也是大明世袭的将门，他父亲柴国柱当过山海关总兵，也参加过萨尔浒大战，巡抚吕大器弹劾他不法，他直接打算造反了，只不过吐鲁番的人没来，倒是闯贼来了，他是打算自己割据甘肃可没打算当闯贼小弟。

    城外，闯军的营寨一座连着一座，旗帜如林炊烟袅袅，粗略一数少说也有三四万人，而他手里只有三千多兵，这三千多人还欠着一年的饷，要想守住甘州绝非易事。