直到许大茂的身影彻底消失在后院拐角，秦淮茹才再也支撑不住，缓缓滑坐在灶台边的地面上。

    她双手捂住脸，终于敢压抑着声音，无声地痛哭起来。

    眼泪像断了线的珠子一样，从指缝里不断涌出，浸透了衣襟，也浸透了她那颗早已被生活磨得千疮百孔的心。

    她委屈，她愤怒，她绝望，她不甘。

    恨许大茂的阴险歹毒、欺软怕硬，斗不过何雨柱，就把所有的怨气都撒在她这个无依无靠的女人身上。

    拿她的孩子、她的名声、她一家人的活路，胁迫她乖乖就范；

    恨自己命苦，跟了一个窝囊废丈夫，拖着两个年幼的孩子，还有一个自私自利、只知道吃喝撒泼的婆婆。

    天天为了一口吃的奔波劳碌，活得人不人鬼不鬼；

    更恨自己的软弱无能，为了几斤粮食、几张粮票，就丢掉了自己的脸面和尊严，一步步掉进许大茂的陷阱里，再也爬不出来。

    她也想活得清清白白、堂堂正正，也想拒绝所有的龌龊与胁迫，也想带着孩子安安稳稳过日子。

    可是在这吃不饱饭、饿肚子就是最大煎熬的年代里，清白和脸面，能当饭吃吗？

    能让棒梗不再饿肚子哭闹吗？

    能让小当穿上一件新衣服吗？

    能让婆婆不再天天骂她苛待家人吗？

    都不能。

    在活下去面前，所有的骄傲、倔强、清白、脸面，都变得一文不值。

    她只是一个苦命的女人，她没有别的选择，只能忍，只能熬，只能用自己仅有的东西，去换一家人的温饱活路。

    里屋传来贾张氏不耐烦的咳嗽声，伴随着棒梗迷迷糊糊的问话声，瞬间把沉浸在痛苦与绝望中的秦淮茹拉回了现实。

    她瞬间止住了哭声，手忙脚乱地擦干脸上的泪水，用力拍了拍自己的脸颊，强迫自己打起精神，收起所有的委屈和脆弱，重新摆出一副平静无事的模样。

    她不能让贾张氏看出端倪，不能让孩子知道她受了委屈。

    这个家，已经够苦、够乱了，她不能再惹出任何事端。

    秦淮茹缓缓从地上站起身，腿还有些发软，她扶着灶台，慢慢稳住身形。

    弯腰捡起了刚刚掉在灶台上的那个硬邦邦的窝头，拍掉上面的灰尘，重新放回碗里。

    看着碗里这个连口水都没有、难以下咽的窝头；

    再想想许大茂口中源源不断的细粮、粮票、玉米面；

    想想孩子们吃饱饭后开心的笑脸，秦淮茹的眼底，再次泛起了一丝悲凉的认命。

    罢了，忍吧。

    忍过这一时，熬过这一段，只要孩子能吃饱饭，能平平安安长大，她受再多的委屈、丢再多的脸面，都认了。

    没过多久，里屋的贾张氏就慢慢悠悠地从里屋走了出来，脸上带着一贯的不耐烦和刻薄。

    她扫了一眼灶台前的秦淮茹，阴阳怪气地开口说道：“刚才谁在咱们家门口啊？

    我在里屋听着说话声，怎么像是后院的许大茂？

    他一个单身汉子，大白天的往咱们家里跑，像什么样子？

    你是不是又跟他勾勾搭搭，惹什么闲话了？”

    贾张氏向来刻薄多疑，平日里就总盯着秦淮茹，生怕她不守妇道，半点风吹草动，都要拿出来骂上半天。

    若是放在平时，秦淮茹早就心慌意乱、慌忙解释了。

    可是此刻，她刚刚和许大茂达成了那场屈辱的交易，心里早有盘算，反而异常平静。

    她低着头，一边收拾着灶台上的碗筷，一边语气平淡地开口，没有半分慌乱：

    “没什么，就是许大茂刚才被何雨柱打伤了腿，不方便去上班，过来跟我说一声，往后邻里之间，互相帮衬着点。

    他一个单身男人，腿脚不便，家里没人收拾，我要是有空，就过去搭把手，帮着扫扫地、洗洗衣服，都是街坊邻居，抬头不见低头见的，总不好视而不见。”

    她轻描淡写，把刚才那场惊心动魄的胁迫，说成了最寻常不过的邻里帮衬，合情合理，挑不出半分毛病。

    贾张氏闻言，挑了挑眉，眼底闪过一丝狐疑，上下打量了秦淮茹好几眼，看着她眼眶微红、脸色苍白的模样，心里也隐隐猜到了几分不对劲。

    她在这四合院里活了大半辈子，什么龌龊事、什么人情世故没见过？

    许大茂是什么德行，她心里一清二楚，一个单身汉子，无缘无故找上秦淮茹，还让她帮忙收拾屋子、洗衣做饭，这里面能没有猫腻？

    可是，狐疑归狐疑，贾张氏并没有像往常一样撒泼打滚、怒骂秦淮茹不守妇道。

    她心里比谁都清楚，她们这个家，早就穷得揭不开锅了。

    贾东旭那点微薄的工资，要养五口人，天天啃窝头都不够吃。

    棒梗天天喊饿，她自己也很久没吃过一口细粮、没沾过一点荤腥了。

    许大茂是轧钢厂的放映员，手里有工资、有票证，比她们家宽裕太多了。

    秦淮茹若是真能和许大茂搭上关系，从他手里换点粮票、细粮、玉米面回来，补贴家里。

    让她能吃上细粮，让宝贝孙子棒梗能吃饱肚子，那就算两人真的有点什么，又能怎么样？

    脸面能当饭吃吗？

    名声能填饱肚子吗？

    在贾张氏的心里，自家的肚子、自家孙子的温饱，永远比秦淮茹的清白、名声，重要一万倍。

    更何况，许大茂刚刚离开，她在里屋虽然没听清全部对话，却也隐约听到了“粮票”“玉米面”“棒梗”这几个关键词。

    她心里瞬间就明白了，这件事，说到底，不过是秦淮茹用自己的脸面，给家里换口粮罢了。

    想通了这一点，贾张氏脸上的刻薄和狐疑，瞬间就散去了大半，取而代之的是一丝心照不宣的漠然。

    她冷哼了一声，没有再追问、没有再怒骂，走到桌边坐下，语气平淡地说道：

    “既然是邻里之间互相帮衬，那你就注意点分寸，别大张旗鼓的，免得被院里的闲人说闲话，丢我们贾家的人。

    白天街坊都上班了，你再过去，速去速回，别在人家屋里久待。”

    这话，说是敲打，实则是默许，是纵容，甚至是给秦淮茹打掩护。

    她心里跟明镜似的，看破不说破，只要能有粮票、有细粮拿回来，只要不耽误她吃喝、不耽误棒梗吃饱饭。

    秦淮茹就算天天去许大茂屋里，她也能装作视而不见、毫不知情。

    秦淮茹听到婆婆这番话，心里最后一丝紧绷的弦，终于彻底松开了，心底却泛起了更深的悲凉与苦涩。

    连自己的婆婆，都为了一口吃的，默许了她去受委屈、被人拿捏，她在这个家里，到底算什么呢？

    不过是一个能换口粮、能养家糊口的工具罢了。

    她低着头，没有说话，只是轻轻点了点头，声音平淡地应道：

    “我知道了妈，我会注意分寸的，不会惹闲话，更不会丢贾家的人。”

    贾张氏见她识趣，也不再多说什么，闭上眼睛，靠在椅背上，等着秦淮茹给她端水拿吃的。

    她心里却已经开始盘算着，等秦淮茹从许大茂那里拿回粮票和细粮，她要先蒸上一锅白面馒头，好好解解馋。

    这场关乎尊严、名声与活路的交易，在贾家婆媳俩心照不宣的沉默里，彻底定下了。

    ……

    没过多久，日头爬到中天，到了家家户户生火做午饭的时辰。

    中院里渐渐飘起炊烟，锅碗磕碰的轻响混着淡淡的米面香气，在空气里漫开，反倒衬得贾家的灶台越发冷清窘迫。

    秦淮茹强压着心底翻涌的涩意，下意识抬眼往院中的水池望去，恰好与走出来的于冬梅对上目光。

    于冬梅腰间系着干净的蓝布围裙，手里拎着水盆，身姿丰腴挺拔，面色红润舒展，浑身都是被安稳日子养出来的清亮气色，显然是出来打水，准备张罗午饭。

    四目相对，她眉眼温和，对着秦淮茹浅浅点头，笑意坦荡和善，没有半分轻视与疏离，只是最寻常的邻里招呼。

    秦淮茹嘴角僵硬地扯了扯，勉强回了一个极淡的神情，目光却不受控制地落在对方身上，心口瞬间被密密麻麻的酸涩填满，又闷又疼。

    同样是女人，于冬梅跟着何雨柱，日子过得踏实安稳，锅里顿顿是雪白的大米白面，隔三差五便能见荤腥。

    从不必为一口吃食折腰，不必为几张粮票彻夜发愁，更不必像她这般，被逼着忍辱含垢，拿尊严与名声去换一家人的活路。

    她活得体面舒展，有底气，有依靠，连眉眼间的神采，都是秦淮茹早已耗尽、再也寻不回来的东西。

    再看看自家冷清清的灶台，碗里只有干硬硌牙的窝头，连半碟像样的咸菜都没有，婆婆坐等吃喝，孩子饿着肚子。

    而她刚刚才把自己的脸面，悄悄押给了阴狠的许大茂，只换一点勉强糊口的粗粮粮票。

    同一个四合院，同样的年纪，日子却是云泥之别。

    秦淮茹飞快垂下眼睫，死死遮住眼底的羡慕、委屈与不甘，指尖攥得灶沿都微微泛白，再也不敢多看一眼。

    于冬梅并未察觉她心底的波澜，接满水便转身回了屋，轻轻合上院门，将那份衣食无忧的安稳，彻底隔在了秦淮茹触不到的地方。

    灶膛里的柴火噼啪作响，微弱的火光跳动着，却半分也暖不透秦淮茹冰凉苦涩的心。