晨雾还没散尽，四合院的青砖地泛着潮意。南易刚把机床擦得锃亮，就见傻柱端着个豁口的搪瓷盆从东厢房出来，盆里飘着葱花面的香气，却被他重重墩在石桌上，瓷盆与石头相撞，发出刺耳的响声。

    “我说南小子，你是聋了还是哑了？”傻柱叉着腰，唾沫星子溅到南易的工装裤上，“昨儿让你给秦淮茹捎的红糖，你给塞哪儿了？人家孩子都快生了，你还磨蹭！”

    南易手里的抹布一顿，抬头时眼里还带着点没睡醒的红血丝：“忘了。”他确实忘了——昨儿帮叶辰修完自行车，又被崔莉莉缠着问了半宿电路图，回来倒头就睡，哪还记得红糖的事。

    “忘了？”傻柱抬脚就往他小腿踹了一下，“我看你是故意的！是不是还记恨上次她男人抢了你厂里的名额？南易我告诉你，秦淮茹那是命苦，你别在这儿揣着坏心思！”

    南易没躲，硬生生受了那一脚，膝盖撞在机床腿上，疼得他龇牙咧嘴，却梗着脖子没吭声。他记恨的哪是名额，是秦淮茹当年明明答应了等他从学徒期满回来就处对象，转头却嫁给了厂里的会计——那会计手里攥着个城市户口，比他这穷小子体面多了。

    “行了傻柱，”叶辰背着书包从外面进来，校服领口还沾着晨露，手里却提着个油纸包，“我给秦姐买了红糖，刚从早市抢的。”他把纸包往石桌上一放，看了眼南易青肿的膝盖，又瞥了眼傻柱气冲冲的脸，心里大概猜着了七八分，“三大爷让南易去小食堂帮厨，说是今个儿有领导来视察，人手不够。”

    傻柱这才消了点气，却还是指着南易的鼻子：“下次再敢偷懒，看我不拆了你这破机床！”

    南易揉着膝盖站起来，没看傻柱，只对叶辰点了点头：“谢了。”

    “谢啥，”叶辰往他手里塞了个热乎的糖糕，“去小食堂路上吃，垫垫肚子。对了，三大爷说让你顺便把崔莉莉也叫上，她昨儿说要学做红烧肉，正好让李师傅教教她。”

    南易的脚步顿了顿。崔莉莉这丫头自从知道他会修表，三天两头往他这儿跑，昨儿还把她娘传下来的银镯子塞给他，红着脸说“等我满十八岁就嫁给你”。他当时红着脸把镯子塞了回去，心里却像揣了只兔子，跳得厉害。

    小食堂的烟囱正冒着白烟，李师傅系着油渍麻花的围裙，正颠着大勺炒辣子鸡，香味顺着风飘出老远。崔莉莉已经到了，正蹲在灶边择菜，两条麻花辫垂在胸前，看见南易进来，眼睛亮得像沾了露水的星星：“南易哥，你看我择的豆角干净不？”

    南易刚要说话，就见李师傅把大勺往灶上一墩，冲他瞪眼睛：“你小子咋才来？领导十点就到，你想让人家吃生米？”

    “对不起李师傅，我这就干活。”南易赶紧洗手系围裙，刚拿起菜刀，就被李师傅一巴掌拍在背上：“去去去，给领导泡茶！就你这切菜的手艺，别给我添乱！”

    崔莉莉捂着嘴笑：“李师傅说你切的土豆丝比手指头还粗！”

    南易的脸腾地红了，刚要反驳，就见叶辰拎着个食盒走进来，里面装着刚从家里带来的酱肘子。“三大爷说让给领导加个硬菜。”他把食盒放在案上，看了眼南易手里的茶壶，“泡的碧螺春？领导爱喝龙井。”

    南易愣了愣：“我……我记混了。”

    “我来吧。”叶辰接过茶壶，指尖划过茶叶罐上的标签，动作熟练得像在自己家。南易看着他的侧脸，突然觉得有点闷——叶辰好像什么都会，泡茶、做菜、修自行车，就连跟领导打交道，都比他从容得多。

    “南易哥，你看这肉切得行吗？”崔莉莉举着块五花肉凑过来，刀工歪歪扭扭，却透着股认真劲儿。

    南易刚要夸她，就见李师傅从灶台后探出头：“小丫头片子别捣乱！让你学红烧肉，不是让你把肉切成块垒城堡！”

    崔莉莉的脸一下子红到了耳根，手里的刀“哐当”掉在地上。南易赶紧捡起来，刚想说“我教你”，就见叶辰走过来，拿起刀示范：“要顺着纹理切，这样炖的时候才入味。”他的手很稳，刀刃贴着肉皮划过，切出来的肉块大小均匀，像用尺子量过似的。

    崔莉莉看得眼睛发直：“叶辰哥你真厉害！”

    南易的手攥紧了围裙带子，指节泛白。他突然想起昨儿在叶辰家看见的——书架上摆着整整一排菜谱，扉页上的笔记工工整整，比他的作业本还整齐。原来叶辰不是天生就什么都会，是偷偷下了功夫。

    “领导到了！”门口传来傻柱的吆喝声。南易赶紧端正站好，却见叶辰已经泡好了龙井，正笑盈盈地往客厅引着几位穿中山装的领导，说话时语气不卑不亢，既没忘了给领导拉椅子，又没忘了让崔莉莉端果盘，连李师傅都偷偷冲他竖大拇指。

    宴席开得热热闹闹，领导们夸李师傅的红烧肉炖得地道，夸叶辰泡的茶清香，还笑着拍了拍崔莉莉的头，说“这丫头机灵，将来准是把好手”。南易坐在角落，手里攥着个空酒杯，听着他们说笑，心里像被什么东西堵着——他连给领导递毛巾都慢了半拍，还差点把茶水洒在人家裤子上。

    “南易，发啥呆？”叶辰端着杯酒走过来，往他杯子里倒了点，“领导夸你修的机床精度高，让我给你带句话，下个月调你去技术科。”

    南易猛地抬头：“真的？”

    “骗你干啥。”叶辰笑了笑，眼里的光落在南易脸上，“好好干，别总想着跟人置气。”他顿了顿，声音压低了些，“崔莉莉是个好姑娘，你要是喜欢，就好好待人家，别学那些扭扭捏捏的性子。”

    南易的脸一下子红了，刚要说话，就见崔莉莉端着碗汤走过来，小心翼翼地放在南易面前：“南易哥，你多喝点汤，刚才看你脸都白了。”

    南易看着碗里飘着的红枣和枸杞，突然觉得鼻子有点酸。他拿起勺子，刚喝了一口，就听见李师傅在灶房喊：“南小子！崔丫头！领导要吃你们俩做的甜汤，赶紧的！”

    崔莉莉拉着南易往灶房跑，叶辰站在原地，看着他们的背影，突然想起三大爷说的话——“这院里的孩子，就数南易性子拧，得有人磨磨他的棱角。”他低头喝了口酒，酒液顺着喉咙滑下去，带着点微苦的回甘。

    灶房里，崔莉莉正笨手笨脚地往锅里撒糖，南易站在旁边指导，声音里带着点不耐烦，却还是伸手帮她擦掉嘴角沾着的糖粒。叶辰靠在门框上，看着锅里咕嘟咕嘟冒泡泡的银耳汤，突然笑了——原来有些惩罚，其实是另一种形式的成全。

    领导走的时候，拍了拍南易的肩膀：“小伙子踏实，好好干。”又对崔莉莉说，“丫头手巧，下次来还吃你做的甜汤。”最后握住叶辰的手：“小叶是个好苗子，将来前途不可限量。”

    南易看着叶辰笑着跟领导道别，突然觉得心里那点别扭劲儿散了。他捅了捅崔莉莉的胳膊：“下次做甜汤，少放两勺糖。”

    “知道啦，南易哥。”崔莉莉的声音甜得像刚出锅的糖糕，眼睛却瞟着叶辰的背影，悄悄对南易说，“叶辰哥真厉害，我以后要跟他学。”

    南易“嗯”了一声，心里却想：不用学他，你这样就挺好。

    小食堂的烟火气渐渐散了，李师傅在收拾灶台，傻柱哼着小曲儿往家走，叶辰站在门口，看着南易和崔莉莉蹲在地上分糖块，夕阳把他们的影子拉得老长，像两条交缠的藤蔓。他摸了摸口袋里领导给的钢笔，笔尖还带着体温——原来看着别人幸福，自己也会觉得暖。

    南易突然抬头，看见叶辰站在逆光里，像幅水墨画。他举起手里的糖块，冲叶辰喊：“叶辰哥，给你留了块水果糖！”

    叶辰笑着摇了摇头，转身往院外走。小食堂的香味还萦绕在鼻尖，混合着柴火的味道，像极了他小时候，娘在灶台边炖肉时，他扒着门框闻到的香。原来最好的惩罚，从来不是打骂，而是看着你在乎的人，慢慢活成你期待的样子。