刘姥姥在荣国府大门口的石狮子旁边站了快半个时辰。

    那石狮子比她家乡土地庙门口的那对还要高出一倍，张着嘴，像是在笑，又像是在打哈欠。她不敢多看，低着头，拿眼睛瞟着那扇角门。早先找着的那个周瑞家的，说是进去通禀了，叫她在此处等着。

    门口的小厮来来去去，没人看她。她穿着一身靛蓝粗布衣裳，胳膊上挎着个青布包袱，里头装着今年新收的枣子、倭瓜，还有几斤干菜。在她们那屯子里，这是走亲戚顶体面的礼了。可站在这儿，她觉得自己像棵长错地方的野菜。

    “刘姥姥，进来吧。”

    她吓了一跳，抬头看，是周瑞家的出来了。刘姥姥赶紧把包袱往上提了提，跟在后头往里走。

    穿过一道又一道的门，她眼睛不够使了。脚下是青石板的路，两边是雕花的回廊，抬头看，屋檐下挂着好些个灯笼，大白天的也透着股子喜庆。她不敢多瞧，怕人家笑话她没见过世面。可眼珠子不听使唤，总想往四下里溜。

    “待会儿见了我们奶奶，”周瑞家的放慢步子，压着嗓子嘱咐，“该怎么说话，心里有数没有？”

    刘姥姥连连点头：“有数，有数，您老都教过了。”

    “我们奶奶心是好的，只是年轻，管事管得多，性子又爽利，你说话爽利着些，别吞吞吐吐的。”

    “是，是。”

    又过了一道垂花门，进了一处院子。刘姥姥也不知道这是什么地方，只觉着比方才走过的地方都阔气。廊下站着几个丫头，穿着绫罗绸缎，比她们那儿的财主太太还体面。刘姥姥心里头直打鼓，腿肚子有点转筋。

    周瑞家的叫她站在院子里等着，自己先进去回话。刘姥姥就站在那儿，手里攥着包袱，脊梁骨挺得直直的，眼睛只敢看自己脚面上那双半旧的布鞋。

    过了一会，里头传出话来，叫进去。

    刘姥姥吸了口气，跟着引路的丫头往里走。一进门，一股子暖香扑面而来，她也不知道是什么香，只觉得又软又甜，像要把人化开似的。满屋子的陈设她看都不敢看，只隐约觉着四下里亮晃晃的，都是她不认识的东西。

    “怎么还不请进来？”

    里头传出一句话，声音不高，可听着就有分量。刘姥姥听着这声音，心里头一凛，腿一软，险些就要跪下。

    她顺着声音看过去，只见炕上端坐着一位年轻的奶奶。那奶奶穿得她都不敢细看，只觉得满眼的红红绿绿，金的金，银的银，耀眼争光。那奶奶的手搭在炕几上，指头上戴着长长的指甲套子，黄澄澄的，不知是什么做的。

    刘姥姥赶紧跪下，磕下头去：“给奶奶请安。”

    那炕上的奶奶正是凤姐。她也不叫起，只拿眼上下打量了刘姥姥一番，嘴角带着一丝若有若无的笑。

    周瑞家的在一旁说：“这就是方才提到的那个姥姥。”

    凤姐嗯了一声，这才笑道：“姥姥快起来，别多礼。”

    刘姥姥站起来，垂着手，不知道眼睛该往哪儿放。凤姐又问她吃饭了没有，家里可都好，有一搭没一搭的。刘姥姥一一答了，声音发紧，手心出汗。

    凤姐又叫人拿了些点心来给她吃。刘姥姥哪敢真吃，只拿了一块在手里，攥着，半天也没往嘴边送。

    凤姐靠在引枕上，手里慢慢转着个茶盅，不急着开口。屋里静得很，只听得见铜火盆里炭火轻微的噼啪声。

    刘姥姥心里头火烧火燎的。她今儿来，是为着家里揭不开锅了。女婿狗儿在家里骂骂咧咧，女儿抹眼泪，她这个老婆子没办法，只得舍了这张老脸，上这儿来打抽丰。来的时候一路走一路想，到了跟前该怎么开口，怎么说才不招人厌，怎么求才显得可怜又不至于太下作。那些话，她在肚子里翻来覆去过了几十遍。

    可这会儿真站在这儿了，那些话全堵在嗓子眼里，一个字也蹦不出来。

    凤姐仍旧慢悠悠地喝着茶，也不催她。

    刘姥姥鼓了鼓劲，刚要张嘴——

    “二门上小厮回话，东府里小大爷来了。”

    一个丫头掀帘子进来回话。

    刘姥姥的话登时咽了回去。

    凤姐听了，脸上那淡淡的笑微微一收，随即又展开，偏过头看了刘姥姥一眼。刘姥姥不懂这一眼是什么意思，只知道那眼神里有点什么，像是打量，又像是盘算。

    “请进来吧。”凤姐说。

    然后又对刘姥姥道：“姥姥先坐着。”

    刘姥姥忙不迭地点头，身子往后退了退，退到炕边的一张椅子上，欠着身坐下。

    她不知道东府里的小大爷是谁，只知道这屋子里的气氛似乎微微变了。丫头们站得更规矩了些，帘子掀开的角度也更大了些。连周瑞家的都往边上挪了一步。

    刘姥姥屏着气，不敢出声。

    外头传来脚步声，轻快，利落。帘子掀开，进来一个人。

    是个年轻公子，头上戴着束发嵌宝紫金冠，穿一件石青起花排穗褂，腰间束着攒珠银带，面如美玉，目似明星。他一进门，满屋子的富丽堂皇似乎都成了他的陪衬。刘姥姥不敢直视，只觉得眼前金光一闪，那人的眉眼都晃得看不真切。

    这人正是贾蓉，宁国府贾珍之子，凤姐的侄儿。

    他一进来，眼睛就往凤姐身上看，笑嘻嘻地走上来，也不等丫头打帘子，自己掀了就往里进。

    “婶子好自在。”他一边说，一边拿眼睛把屋里扫了一圈，看到刘姥姥，目光只略略一顿，便掠了过去，像看一件寻常不过的摆设。

    凤姐靠在引枕上，也不起身，只拿眼斜着他：“什么事这么高兴？大远地跑过来。”

    贾蓉走近两步，往炕沿上一靠，笑嘻嘻道：“侄儿来给婶子请安，难道非要有什么事不成？”

    凤姐嗤地笑了一声：“你少跟我耍贫嘴。说罢，什么事？”

    贾蓉这才敛了敛笑，身子往前探了探，压低了些声音：“侄儿想跟婶子借件东西使使。”

    “什么东西？”

    “那个玻璃炕屏。”

    凤姐眉毛微微一挑。

    贾蓉忙道：“不是我使，是我们老爷子。明儿家里来几个要紧的客，想摆出来撑撑场面。都知道婶子这儿有件好的，比外头买的那些强百倍。所以叫我来跟婶子借，用一日就还回来，保证碰不坏一点。”

    凤姐听了，也不说借，也不说不借，只管低头喝茶。茶盅盖子在碗沿上轻轻刮了两下，发出细脆的声响。

    贾蓉就站在那儿等着，脸上还是笑，可那笑里头多了点别的意思，眼巴巴的，像小孩子等着大人给糖吃。

    刘姥姥坐在角落里，大气不敢出。她不知道什么是玻璃炕屏，只听这名儿就觉得贵重得不得了。玻璃她见过，村里财主家有块玻璃镜子，当宝贝似的供着，寻常人摸都不让摸。这炕屏，想必比那镜子还贵重十倍。

    她偷偷抬起眼皮，看了一眼凤姐。

    凤姐的脸上挂着淡淡的笑，不冷不热的。过了一会，她才慢悠悠地开口：“昨儿个已经许了人家了，叫人取走了。”

    贾蓉一听，脸上的笑僵了一僵。但他没有走，反倒往前又凑了一步，涎着脸道：“婶子这话我不信。昨儿个我还在您这儿，没见有人来取东西。您这儿的好东西，我都记着呢，哪能就叫别人借走了？”

    凤姐放下茶盅，拿眼瞪他：“你记着？你记着什么？我屋里的东西，倒要你来记？”

    贾蓉一点也不怕，反倒笑得更欢了，身子往前凑，半是撒娇半是耍赖：“好婶子，您就疼疼侄儿，借我用用。明儿个用完了，我一准儿亲自送回来，磕了碰了，您罚我。再者说了，我们老爷子那脾气您也知道，要是借不回去，回头该骂我没本事了。”

    凤姐哼了一声，嘴角却翘起来：“你倒会拿你们老爷子来压我。”

    “侄儿不敢，侄儿是求婶子疼我。”贾蓉说着，竟屈了屈膝盖，做了个打千的姿势，眼睛却往上瞟，笑眯眯的。

    刘姥姥在一旁看着，心里头翻江倒海。她活了大半辈子，没见过这样的场面。一个年轻公子，穿得那样体面，长得那样俊俏，却在一个年轻奶奶跟前这样撒娇卖痴，涎皮赖脸的。这哪像是侄儿和婶子？倒像是……

    她不敢往下想，赶紧把眼睛垂下去，盯着自己的鞋尖。

    凤姐看着贾蓉那副样子，忍不住笑了，拿手指头点了点他：“你呀，就是仗着我疼你，越发没规矩了。”

    贾蓉一听这话，知道有门儿，脸上的笑更开了，连连作揖：“多谢婶子，多谢婶子。”

    凤姐却把手一伸：“慢着。东西可以借你，可得说好了，那是我们王家的东西，当初我陪嫁过来的。你偏喜欢我们王家的东西，这我也没法子。可你要是磕了一点，碰了一点——”

    她收了笑，眼睛微微眯起来，那眼神像刀子似的：“仔细你的皮。”

    贾蓉忙不迭地点头：“是是是，侄儿记下了，侄儿一定小心，磕了碰了，婶子揭我的皮。”

    凤姐这才摆摆手：“去罢，叫平儿找出来给他。”

    贾蓉欢天喜地地应了一声，转身就要走。

    刘姥姥看着他的背影，心里松了口气。这插曲总算过去了，接下来该轮到她了。她攥了攥手里的包袱，又清了清嗓子，把那几句准备了一路的话又在心里默念了一遍。

    贾蓉走到门口，手已经搭上帘子了。

    “站住。”

    凤姐忽然开口。

    贾蓉立刻站住，回过身来。

    凤姐却又不说话了。

    刘姥姥的心也跟着提了起来。她不知道出了什么事，只见凤姐靠在引枕上，慢慢端起了茶盅，慢慢喝了一口，眼睛望着虚空里一个什么地方，像是在出神。

    屋里静得能听见炭火的噼啪声。

    贾蓉就站在门口，垂着手，规规矩矩地等着，方才那副涎皮赖脸的样子全不见了，脸上只剩下恭敬，恭恭敬敬地站着，眼睛也不乱看。

    凤姐出了半日的神，茶盅在手里转了一圈，又一圈。她忽然笑了一下，那笑容很轻，很淡，像是什么都没有，又像是什么都有。

    刘姥姥屏着呼吸，大气不敢喘。

    凤姐把茶盅放下了。

    “算了，”她说，“你先去罢。晚饭后你再来，我有话说。”

    贾蓉应了一声，脸上也没什么多余的表情，只恭恭敬敬地又作了个揖，慢慢退了出去。他退得很慢，步子很轻，帘子掀起来的时候也没发出一点声响，像是怕惊着什么似的。

    帘子落下，遮住了他的身影。

    刘姥姥这才敢慢慢吐出一口气。她不知道方才发生了什么，只知道那短短的片刻，屋子里的气氛变了又变，像夏日的天，一时晴一时阴，看得她心惊肉跳。那凤姐把贾蓉叫回来，又什么也不说，就让他走了。这是什么意思？是有话不好当着人说？还是存心要晾一晾他？

    她偷偷看了一眼凤姐。

    凤姐已经恢复了方才那副淡淡的神情，脸上挂着得体的笑，既不亲热，也不疏远，刚刚好的那么一点笑意。

    “姥姥，”凤姐开口，“方才说到哪儿了？”

    刘姥姥一怔，旋即明白过来，该她了。

    她站起身，往前走了半步，膝盖一软，直直地跪了下去。

    “奶奶……”她一开口，嗓子就哽住了。那些准备了一路的话，这会儿全忘了。她只是想哭，想把这半辈子的艰难都哭出来。可她又不敢哭，怕人家嫌她晦气，嫌她不懂规矩。

    她跪在地上，头低着，看见凤姐那双绣着金线的鞋，看见那黄澄澄的指甲套子，看见地上铺的毯子，织得那样密，那样厚，跪在上头一点也不硌得慌。

    “姥姥这是做什么，快起来。”凤姐的声音从上头传来，还是那样不高不低的，听不出什么情绪。

    刘姥姥不起来。她知道，她得跪着。她这辈子跪过很多次，跪老天爷，跪土地爷，跪祖宗牌位，跪那些借给她钱粮的财主。可没有一次像这回这样，膝盖底下软绵绵的，心却悬在半空中，上不着天，下不着地。

    她张了张嘴，想说话。

    可她说什么呢？说她女婿在家骂人，说她女儿抹眼泪，说家里揭不开锅了，说他们一家快饿死了？这些话，在这屋子里，在这遍地绫罗绸缎的屋子里，在这炕上那不知什么材质的玻璃炕屏的屋子里，在这刚走了一个穿着石青起花褂子的公子的屋子里——这些话，说出来，还算话吗？

    窗外似乎有人走过，脚步轻轻的。刘姥姥不知道那是谁，是方才那个公子，还是别的什么人。她只知道，在这富贵的漩涡里，她就像一片落叶，被卷进来，打着转，不知道会被冲到什么地方去。

    凤姐还在看着她，脸上挂着那点若有若无的笑。

    屋子里的炭火烧得正旺，暖洋洋的。刘姥姥跪在地上，却觉得脊梁骨一阵一阵发凉。