话音刚落，三人脸上都露出为难之色。
刘兴贤苦笑着摇头：“大哥，我们何尝不想？可毛侯爷那边实在盛情难却。”
他顿了顿，解释道：“我们刚到东江镇，毛侯爷就亲自迎接，不仅许了高官厚禄，还把我们的军职连升三级。这份热情，我们实在难以辜负。”
刘兴基也补充道：“这次若不是为了送嫂嫂和侄儿，毛侯爷根本不肯放我们离开东江镇。他对我们兄弟信任有加，我们实在狠不下心背弃他。”
刘兴祚闻言，心中有些诧异。
毛文龙素来自视甚高，如今却对他的兄弟这般礼贤下士，未免太过反常。
但他也不便多说，只是打趣道：“毛侯爷这般看重你们，就不怕你们来了永明镇，被这里的光景迷住，不肯回去了？”
“大哥说笑了。”
刘兴贤脸上的苦笑更浓，
“我们的家眷都还在东江镇，就算我们想留，也不能置家人于不顾吧。”
“再说，毛侯爷待我们着实不薄，我们兄弟也不是忘恩负义之人。”
刘兴祚点了点头，不再多劝。
他知道兄弟几人的性情，既然话说到这份上，再多说无益。
袁可立将这一切看在眼里，对一旁的李国助附耳低语道：“弘济，你觉不觉得此事有些蹊跷？”
李国助挑眉，悄声道：“先生是说毛文龙竭力挽留刘氏兄弟之事？”
“正是。”
袁可立抚须沉吟，
“刘兴祚投效永明镇之事，按理说极为隐秘，可崇祯皇帝那边怕是早已知晓。”
“毛文龙对刘兴贤三人这般厚待，多半是受了崇祯的旨意。”
他顿了顿，结合关外局势分析道：
“崇祯既需要永明镇牵制建奴，又怕永明镇势力过大，难以掌控，所以扶植东江镇来制衡咱们，同时又想东江镇与永明镇能合作牵制建奴。”
“他知道刘兴祚在永明镇，便想把刘兴贤、刘兴治、刘兴基留在东江镇。”
“如此一来，也可借刘氏兄弟的亲情，维持东江镇与永明镇的和睦。”
“同时也未必没有用刘氏三兄弟制衡毛文龙的意思。”
“先生所言极是。”
李国助闻言，非但没有不快，反而笑了，
“崇祯能这么想，反倒是好事。”
“他越是忌惮永明镇，就越会厚待毛文龙，大力扶持东江镇。”
“这样一来，东江镇对建奴的牵制力度就会更大，关外各势力的平衡就越稳固。”
“我就越能专心去搞海外开拓，从关内招募流民也会少很多阻力。”
“你说得没错。”
袁可立深表赞同，
“永明镇与东江镇虽有制衡，但在牵制建奴这件事上，利益是一致的。”
“东江镇稳一些，强一些，也能为咱们多分担一些牵制建奴的压力。”
“崇祯的猜忌虽然有些多余，但对咱们反而是大有好处。”
就在众人相谈甚欢之际，门外忽然传来通报声：“启禀总督大人，东江镇使者护送的贵客已到府门外！”
“来的是徐光启老大人！”
话音刚落，刘兴贤立刻起身笑道，
“徐大人与我们同船而来，抵港后说想先逛逛，看看永明镇这两年的新变化，让我们先送嫂嫂和侄儿来府，他稍后再登门。”
“原本我们四月初就该来了，是为了等徐大人同行才推迟到五月的。”
“原来是玄扈先生！”颜思齐闻言眼前一亮，当即起身道，“快，咱们出去迎迎！”
袁可立、刘兴祚、李国助等人也纷纷起身，一同朝着堂外走去。
刚出门，便见身着儒衫、面容清癯的徐光启缓步走来，须发虽添了几分霜色，精神却依旧矍铄。
他一眼瞥见众人，连忙加快脚步，笑着拱手：“颜总督、礼卿兄、弘济、刘将军，别来无恙啊！我在永明镇待了七年，跟回家一样，何须各位出迎？”
“老大人说的哪里话！”
颜思齐快步上前握住他的手，语气热络，
“您可是永明镇的老熟人、老功臣，这两年不在，我们都时常念叨您呢。今日回来，理应出门相迎！”
李国助笑着附和：“上回您离镇时，还没有铁路，今日回来，可曾去火车站看过？”
徐光启眼中满是欣慰：“看过了，当真是奇迹呀！”
“快进堂里坐！”颜思齐拉着徐光启就走，“一路舟车劳顿，先喝杯热茶歇歇脚，咱们再慢慢聊。”
众人簇拥着徐光启走进大堂，分宾主落座，李国助亲自为他倒了杯茶，打趣道：
“一别两年，先生看永明镇如今怎样？怕是舍不得走了吧？”
徐光启接过茶杯，抿了一口，笑着答道：“还真是变得有些认不得了，真是有些舍不得走呢。”
袁可立抚须笑道：“子先兄心系永明，回来看看也是应当。你此番随兴贤他们前来，想必不只是怀旧吧？”
“礼卿兄所言极是。”
徐光启收起笑容，神色郑重了几分，
“此次前来，是受崇祯帝所托，来求购永明镇的燧发枪、野战炮生产线。”
他顿了顿，说出了崇祯开出的条件，
“为表诚意，崇祯帝愿意免征永明镇在胶州湾的赋税。”
李国助闻言，心中一动。
胶州湾免税固然诱人，但他更看重的是招募流民的渠道。
他沉吟片刻，说道：
“帮助大明建立火器生产线之事，永明镇义不容辞。但免税对我们来说，并非最急需的。”
“如今大明内忧外患，多地灾荒不断，百姓流离失所。”
“我计划从大明招募流民，带他们去海外垦殖开拓，一来可以缓解大明的流民压力，二来也是给流民一条生路，三来也是为永明镇广开财路。”
“所以我希望大明能向永明镇开放天津、登莱、松江、宁波等江北港口，允许我们在这些港口设立流民转运站。”
“这些港口无需免税，我们会按时如数缴纳税赋！”
徐光启闻言，眉头微蹙。
这些港口都是财税重地，尤其松江，地处江浙富庶之地，是重要的漕运枢纽。
开放这些港口给永明镇，事关重大，他确实做不了主。
“弘济，此事非同小可，我无权擅自决定。”徐光启坦诚道，“我需要上疏，向崇祯帝详细禀报此事，待陛下批复后，才能给你答复。”
李国助颔首：“这是自然，此事不急，慢慢商议便是。”