渡口至常熟不过百余里,现在行程已经近半,但各路侦骑都没有遭遇大队的宋军。八撒知道这其中有他们突然渡江,打了宋军一个措手不及,且江东军队大多北调攻扬州之故,可是也不应该出现沿江几十里村庄都难见人烟,如入无人之境的事情发生。
“万户,不要迟疑了。沿江地带向来是南朝的军事重地,也是我朝与南朝频繁争夺之地,人烟稀少也不足为怪。再者枢帅为了刺探宋军虚实,多次遣军渡江,为避免损失,南朝将沿江百姓内迁也是常理。”秃格见八撒行军缓慢,这不仅有违枢密使快速进军的帅令,也给他们下一步攻城带来困难,于是再劝道。
当下每遇在行军途中如果遇到三岔路口,高山、密林全军即停,皆以侦骑仔细搜素后才命大队前行,派游兵前往高处瞭望;如果遇到密林幽谷,那么也要先派侦骑前往深处搜索探查,没有异常后再行军。为了保险起见,主将还给各部设置暗号,在主客兵互不相识的情况下用以辨认,并避免敌人伪装。保险是保险,可也大大的影响了行军的速度。
“嗯,可我们孤军进入敌境腹地,一旦被围就是万劫不复!”八撒非是鲁莽之辈,行事谨慎,这也是玉昔帖木儿让其作为先锋军的本意。
因为玉昔帖木儿也心中存疑,明白若是贸然进军陷入宋军包围,那就是死地。所以才需要一位谨慎之人探路,大军随后跟进。而八撒也知道自己就是一颗问路的石子,大军与己部相距一日路程,且尚在江北岸观望,若是自己中了宋军的埋伏,为避免全军覆没,玉昔帖木儿绝不会下令大军过江来救,而是会转向西去救扬州。那么他们也就成了一颗弃子,想要再撤回江北就难了。
八撒虽然自知做了准备,但也不得不考虑中伏的应对办法,毕竟他们已经进入敌境,地理不熟,不可能避免所有意外事件。在经过幽谷密林、狭窄山路的时候,里边侦骑仓促间搜索完毕,也有可能疏漏没有发现。所以,在这种情况下一旦遇伏,必然会首尾不相连,断成数个部分无法统一指挥。
因此在经过这种地方时要变换队形为连珠倒卷法。以一千人队为例,将这一千人分为十队,每队百人。过山路时第一队先进,走到第一个侦骑停留的位置,看侦骑举的什么旗,没有危险信息后就在此处对山列阵警戒;然后第二队越过第一队前进到第二个侦骑设哨的位置,如同第一队对山列阵警戒,其余各队按此顺序依次前进。这样一来步步为营,就算敌兵伏发也能有了准备。
“万户,可若我们进军迟缓,常熟必然会有所准备,便失去了突袭之效,一旦战事陷入胶着,就会影响到枢帅的计划,遭到军法严惩的!”秃格知道万户担心的是什么,可现在的形势是遵照帅令前行不一定是死,但若是耽误了军机,死却是必然的。两下权衡,不言自明,所以他不顾万户脸色难看再次进言道。
“禀万户,小的依命向西搜索三十里,并未发现大队宋军,据沿途捕获的百姓言,江东驻军大部皆已过江,只留部分州军驻守渡口。”这时向西搜索的侦骑归来回禀道。
“嗯,可查明沿江村镇十室九空是为何?”八撒心中疑惑少减,点点头问道。为了能获得确切的信息,他途中令侦骑寻找和抓捕当地居民,但为了避免这些人提供虚假信息,不能只听一人所言,要多多寻找,然后把这些人分开询问,相互印证,看最后提供的信息是否一致。
“禀万户,小的查问过了。”西路侦骑再施礼道,“据捕获的百姓称,因为我军多次过江攻打堡寨,百姓无不惶恐,在秋收后官府便让他们内迁三十里躲避,只有少数不愿离家者留守。两国开战后,朝廷又征调沿江州县青壮充当夫役运送粮草,因此导致沿江村镇无人。”
“好,再探!”紧接着向东搜索的侦骑也归来回禀,所探得的消息大同小异,不同的是他们发现驻守沿江堡寨的兵丁已经放弃堡寨,撤至附近州城集中,似要凭城固守。
八撒听了解释后略松了口气,他明白长江两岸一直是双方冲突的密集区,虽然没有像当下这种大战,可相互袭扰不断,以攻袭驻兵较少的堡寨、村镇,劫掠人口财物,破坏水利设施,用来制造恐慌。为了避免造成重大损失,双方都会设立缓冲区,将百姓内迁,以减少损失。而宋军过去一直占据主动,但随着玉昔帖木儿到职,己方也加强了袭扰活动,南朝被迫也采取了内迁行动,当然也可能是为了北渡攻取扬州做准备。
“万户,对于那些散兵游勇不必理会,且枢帅早有令,不必理会沿途那些州县,大可绕过直驱目标!”秃格见万户有松口之意,立刻趁热打铁道。
“禀万户,小的奉命沿大路向南搜索前进,前卫已至常熟城下不足十里。途中未发现有大队宋军活动,但见到城池附近村镇百姓纷纷逃入城中。”侦骑回报道。
“村镇之中可以百姓?”八撒没有理会秃格,而是询问回报的侦骑道。
“禀万户,村镇之中没有发现人口,但是随处可见逃难时所遗留的杂物和禽畜,有的房屋中甚至灶火未熄,应该是得知我军过江,仓皇逃离,只带走了粮食细软,粗什家伙都来不及收拾一并带走。”侦骑回答道。
“哦,如此他们也是皆避入城中了?”八撒皱皱眉道,他知道丁壮若是入城,等于平白添了守城的助力,自然会给他们攻城带来困难。
“禀万户定然也知,江南与中原多有不同,这里河湖众多,港汊纵横,曲折环绕。因此在有警后,不少百姓全家迁到湖中,他们平时研习驾船技巧,来去便捷。甚至有些乡绅大户会在河湖中的岛屿上建立水坞,储备粮食、器械,募集乡勇守护,从而躲过兵灾。”侦骑苦笑着道,他们也发现有落单的百姓,想抓获审讯,以获得更多的消息,但是这些乘船入水,他们无力下水追击,只能眼看着他们划船躲入水巷之中。
“那他们为何不避入附近城池,或是山野之中?”八撒有些不解地问道。城池之中往往有驻军防守,而山中也可以来去自由些,比水中却要有利的多。
“万户,江南畜力稀缺,车辆载重有限,轿子则费用高昂又速度缓慢,而江南河湖纵横,日常交通就主要依赖船只,大户更是家家有船。若粮食器物较多,还可以雇佣船只若干,躲避其中颇有迂回余地,不容易被搜获。另外江南山岭矮小,无崇峻可恃,容易遭到匪寇轮番搜杀,且人力畜力驮运粮食远不如船只,即便侥幸躲过搜山,不久也会饿死,因而避难山中则属下策。”秃格解释道,“至于百姓不愿入城躲避,乃是畏惧我军威名,担心城池一旦被攻破,则是玉石俱焚,还不若逃入河湖之中,也许尚能侥幸活命!”
“传我将令,各部全速前进,饮食皆在马上解决,天黑之前务必赶到常熟城下!”一切问题看似皆得到了合理的解释,八撒的余虑大减,看看天色,终于下令快速进军。
但尽管下来全军加速奔袭常熟,可还是估计不足,速度依然快不起来。江南水网密布,即便是大路也要穿过不知道多少大小沟渠、塘池,河流。而越向前行,已得到警讯的军民在后撤途中也不忘将桥梁拆毁,将船只隐匿,为自己逃走赢得时间。加上江南尽是水田,其间塘池密布,即便田间有路也是泥泞难行,战马误入水田还会被陷住,腿都拔不出来,想绕都绕不过去。
遇到那些小的河流还好,水流缓慢,水深不大,虽然水冰凉刺骨,可忍忍也能骑马浮渡。但军队遇到大河阻挡,又水深无船,桥墩被毁,那么就得派善水者携带军中粗大绳索游到对岸,在两岸把绳索立起固定。然后士兵们砍伐竹木,制作成木筏摆放在绳索上做成吊桥,牵马小心过河。
如果附近没有树林就更无奈了,那么只能用长枪作为临时材料,捆起来放在绳索上,然后在上边铺设衣甲作为路面应急。为了避免被半渡而击或者敌人设伏,桥造好后不会全部过河,而是先派选锋精锐部队过河,然后摆好阵型警戒保护后边渡河的部队,然后每过一队,就占领有利地形摆一队阵势,依次过河。这大大拖慢了行军速度。
尽管是快马加鞭,八撒望见常熟城时也已经是皓月当空,而眼前这个城池也非他多年前见到的那个土围子般的弹丸小城,城墙上的灯火连绵数里,如天上的繁星落地,显然已经做好准备……