马车碾过瓜州城外的碎石路时，李星群特意撩开布帘一角，瞥向远处城楼上飘扬的 “西平军司” 大旗。城门口守军盘查严密，来往商旅皆需出示路引，他指尖无意识摩挲着腰间伪造的货郎文书，低声嘱咐：“都收敛些气息，杰克前辈把帽子压低点，别露了眼睛。”

    杰克啧了一声，将宽大的草帽往下扯了扯，遮住大半张脸，只露出一截络腮胡：“放心，我可不想在这破地方惹麻烦。” 他这话倒不是虚言，瓜州作为西凉边境重镇，西平军司的兵士个个骁勇，真闹起来，他虽不惧，却也嫌麻烦 —— 毕竟他的目标是 “沾人命”，而非与正规军硬拼。

    苏南星扶着云暮躺在马车里，凌楚楚则挨着车边坐，好奇地扒着缝隙往外看。小姑娘穿了件粗布襦裙，脸蛋抹了点灶灰，倒真像个跟着货郎奔波的乡下丫头。“师父，这瓜州看着比王家庄热闹多了。” 她小声嘀咕，眼睛却亮得很，连守军腰间的佩刀都要多看两眼。

    “别乱看，” 苏南星轻轻拍了拍她的手背，“小心被人瞧出破绽。”

    一行人伪装成走南闯北的货郎眷属，李星群扮作领头的货郎，苏南星是他的妻子，杰克是女儿，凌楚楚则是随身的丫鬟，云暮则称是染了风寒的亲眷，躺在马车里极少露面。这般伪装虽不算天衣无缝，但在鱼龙混杂的边境城镇，倒也蒙混过关。守军草草检查了路引，见李星群递上的银子厚实，便挥挥手放行了。

    一路平安穿过瓜州城，众人紧绷的神经不由得松了几分。毕竟西平军司是西凉精锐，能避开他们的盘查，已是万幸。凌楚楚更是雀跃起来，缠着李星群说要在前面的常乐城买些糖糕吃 —— 自从乱石村出来，她便对外面的吃食充满好奇。

    “常乐城是瓜州往西的必经之路，规模虽小，却也是个补给的好去处。” 李星群沉吟片刻，见云暮气色稍缓，便点头应允，“进城后分头行动，楚楚跟着我去买药材和糖糕，南星师姐照看云暮，杰克前辈警戒，切记不可大意。”

    话虽如此，或许是瓜州的顺利让众人疏忽了，进城时竟没人再刻意遮掩。凌楚楚蹦蹦跳跳地走在前面，时不时指着路边的小摊贩惊呼；杰克也摘了草帽，蓝眼珠东张西望，引得路人频频侧目；李星群只顾着留意药材铺的位置，却没发现街角茶摊旁，一个穿青衫的小吏正死死盯着他的背影。

    那小吏原是兰鑫城的文书，当初李星群一行人在兰鑫城搅出不小的动静，他曾远远见过李星群一面，对其腰间那块独特的墨玉佩印象极深 —— 那玉佩是大启制式，在西凉境内极为罕见。如今见李星群虽换了粗布衣衫，腰间玉佩却依旧显眼，再联想到西凉朝廷张贴的悬赏令，虽悬赏令上没有杰克和凌楚楚，但李星群、苏南星的轮廓与描述颇为吻合，尤其是马车里隐约露出的女子衣角，与云暮当初在兰鑫城的服饰材质相似。

    小吏心头一动，悄悄起身，借着买茶的由头溜到巷口，遣了个小厮火速去报给守城的兵士，又托人捎信给城外游荡的沙匪 —— 悬赏令上的赏银丰厚，沙匪们早已在各条要道蹲守，他这一报信，既能讨好官府，又能从沙匪那里分一杯羹。

    李星群一行人在药材铺买了些止血镇痛的药材，又给凌楚楚买了两斤糖糕，正准备返回马车，却见杰克突然脸色一沉，拽住他的胳膊：“不对劲，有人盯着我们。”

    话音刚落，街角便冲出来十几个手持刀棍的兵士，为首的校尉大喝：“拿下李星群！赏银万两！”

    “不好，被认出来了！” 李星群心头一紧，当机立断，将药材和糖糕塞给凌楚楚，“带着云师姐先撤，我和南星师姐、杰克前辈断后！”

    苏南星早已拔出腰间长剑，剑光一闪，便挡住了冲在最前面的兵士：“楚楚，照顾好你云师姐，往城西跑！”

    凌楚楚虽有些慌乱，但还是牢牢记住师父的嘱咐，扶着刚下车的云暮，撒腿就往城西跑。云暮虽伤势未愈，但轻功底子还在，借着凌楚楚的搀扶，速度倒也不慢。

    杰克见状，咧嘴一笑，抽出短刀迎了上去，蓝眼珠里闪过一丝兴奋：“正好，送上门的猎物！” 他刀法狠辣，专挑要害，几个兵士躲闪不及，当场倒在血泊中。李星群则手持折扇，扇骨开合间，点中兵士的穴位，动作利落，却留了几分余地 —— 他不愿多造杀孽，只求脱身。

    混乱中，李星群瞥见巷口涌来一群穿着破烂、手持弯刀的沙匪，为首的正是之前在大漠中见过的 “黑风寨” 寨主。“妈的，官府和沙匪都来了！” 他低骂一声，对苏南星和杰克道，“别恋战，撤！”

    三人边打边退，朝着城西追去。杰克杀得兴起，又劈倒两个沙匪，才肯罢休。等追上凌楚楚和云暮时，身后的追兵已是紧追不舍。“这常乐城是待不下去了，只能往沙漠里跑！” 李星群当机立断，带着众人拐进城西的戈壁滩。

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    接下来的三天，便是一场漫长的追逐与缠斗。沙匪们熟悉大漠地形，死死咬住他们不放，时不时发动突袭。第一天夜里，沙匪趁着夜色偷袭，凌楚楚第一次直面刀光剑影，吓得脸色发白，却还是按照苏南星教的招式，用匕首划伤了一个沙匪的胳膊。苏南星见她虽惧却不慌，眼中露出几分赞许，抽空指导她：“沉住气，瞄准对方的手腕！”

    杰克则彻底放开了手脚，沙匪在他眼中便是移动的 “功绩”，刀刀见血，短短三天，死在他刀下的沙匪已有十余人。李星群虽不赞同他的嗜杀，但此刻生死关头，也无暇多说 —— 这些沙匪作恶多端，死有余辜。

    云暮则在马车里调息，偶尔趁沙匪逼近时，弹出几枚银针，精准命中对方穴位，为众人解围。她的伤势本就因药材短缺而反复，这三天的奔波更是让她耗损不小，脸色愈发苍白。

    直到第三天傍晚，李星群等人借着一场沙尘暴的掩护，才终于甩开了追兵。众人狼狈不堪，衣衫破旧，脸上满是尘土，凌楚楚的胳膊还被划了一道浅浅的伤口。“总算摆脱了。” 苏南星松了口气，靠在马车上调息。

    杰克擦了擦刀上的血迹，满意地笑了：“痛快！这下圣教的规矩总算是完成了。”

    李星群没理会他，连忙查看云暮的伤势，见她气息微弱，心中一急：“前面就是沙洲，我们去那里休整，再买些上好的药材。”

    沙洲是大漠边缘的最后一个城镇，比常乐城更为繁华，也相对安全。一行人找了家偏僻的客栈住下，李星群特意去了城中最大的 “回春堂”，花重金买了些人参、雪莲等名贵药材，又请了大夫上门为云暮诊治。大夫把脉后，捻着胡须道：“姑娘是外伤加内耗，好在救治及时，这些药材辅以调息，不出半月，伤势便能稳定。”

    众人悬着的心总算放了下来。接下来的几日，一行人便在沙洲休整。凌楚楚每日跟着苏南星练习武功，进步神速；杰克则在客栈附近闲逛，倒也没再惹事；李星群则陪着云暮调息，偶尔研究从回春堂老板那里得来的玉门关布防图 —— 那老板竟是大启遗民，得知李星群等人要返回大启，悄悄将布防图塞给了他，还叮嘱道：“玉门关守将是彼岸花组织的人，手段狠辣，悬赏令的赏银已涨到五万两，沙匪、江湖人士都在那里等着你们，千万小心。”

    李星群谢过老板，将布防图收好。他知道，沙洲的休整只是暂时的，玉门关才是真正的险地。但相较于从兴庆府返回大启，走玉门关这条路，已是最安全的选择。

    休整了五日，云暮的气色好了许多，已能下地行走。凌楚楚的武功也有了长进，至少能自保。杰克则因杀够了人，心情大好，对李星群的态度也缓和了不少。

    出发前夜，客栈的院子里，月光洒在大漠的风沙上，泛着淡淡的银辉。李星群看着身边的四人，心中百感交集。从乱石村到沙洲，一路凶险，却也让他们彼此之间多了几分默契与信任。“明日便出发去玉门关，” 他沉声道，“彼岸花组织和沙匪都在那里等着我们，这一战，只能胜，不能败。”

    苏南星点头：“放心，我和云暮会护住楚楚，杰克你……”

    “别担心我！” 杰克拍了拍胸脯，“五万两赏银，够我快活好几年了，我可不会让别人抢了功劳！” 他嘴上说着赏银，眼神却带着几分认真 —— 这一路下来，他对这几个年轻人，竟也生出了几分同伴之谊。

    凌楚楚握紧手中的匕首，眼神坚定：“李大哥，师父，我不会拖后腿的！”

    云暮微微一笑，轻声道：“我们一起回大启。”

    夜风拂过，带着大漠独有的干燥气息。一行人望着远方隐约可见的玉门关轮廓，心中虽有忐忑，却更多的是前行的坚定。休整已毕，前路虽险，但他们别无选择，只能一往无前。

    大漠的日头烈得灼人，黄沙被风卷成流动的金浪，拍打着一座孤零零立在戈壁中的青灰色客栈。木门虚掩，推开时发出吱呀的声响，院内摆着几张缺角的木桌，三个穿着短打、腰佩钢刀的伙计正靠在廊下打盹，眼神时不时瞟向过往旅客，带着几分与生俱来的轻蔑。

    这便是马家客栈，大漠中赫赫有名的补给点，背后靠着本地最强的马家势力，寻常沙匪、江湖人都不敢在此造次。柜台后，留着山羊胡的中年男子正拨着算盘，指节上厚厚的老茧与算盘珠碰撞，发出清脆却透着傲慢的声响 —— 他便是掌柜马彪，马家旁支子弟，一身绝顶境修为在大漠中少有对手，加上三个宗师境伙计，平日里欺压旅客、搜刮钱财已是家常便饭。

    尤其是对过往的女客，马彪更是毫不收敛。仗着马家的名头和自身的修为，他的咸猪手不知摸过多少人的手腕，看过多少人敢怒不敢言的模样，从未有人真正反抗过。

    日头偏西时，一行旅客踏着黄沙而来。为首的是个女子，身着月白色衣裙，裙摆沾了些沙尘，却丝毫不减其清丽容颜。她眉眼如画，肌肤胜雪，在漫天黄沙的映衬下，竟生出几分遗世独立的惊艳，连廊下打盹的伙计都忍不住直了眼。

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    女子身后跟着四个黑衣男子，个个身形挺拔，腰间佩着制式统一的短匕，步伐沉稳，气息内敛，一看便知是练家子。他们走进客栈时，没有多余的言语，只是默契地分散站在女子四周，目光警惕地扫视着院内。

    “几位客官，打尖还是住店？” 马彪放下算盘，皮笑肉不笑地起身，目光早已黏在女子身上，眼底的贪婪几乎要溢出来。他见这女子虽带着随从，却面色平静，不似有强硬背景的模样，心头的邪火顿时烧了起来。

    “备一间上房，再弄些干净的水和干粮。” 女子声音轻柔，如同春风拂过沙粒，却带着一种不容置疑的笃定。

    “好说好说！” 马彪搓着手，脚步不自觉地凑了过去，完全无视了女子身边黑衣人的冷眼。他仗着自己绝顶境的修为，根本没把这几个随从放在眼里。趁着伙计收拾房间的空隙，马彪端着一壶刚沏好的茶，径直走到女子桌边坐下，不等对方反应，便伸手攥住了她的手腕。

    他指尖油腻，带着一股烟草和汗水的混合气味，脸上堆着谄媚的笑：“姑娘的手真滑，特别的润，不愧是千里迢迢来大漠的美人儿。”

    女子身边的黑衣男子顿时眼神一厉，手按在腰间短匕上，只待女子一声令下便要动手。可那女子却没有丝毫惊慌，反而没有收回手，嘴角勾起一抹浅淡的笑意，抬眸望着马彪，声音依旧轻柔：“掌柜的，我美吗？”

    马彪被她这一笑迷得神魂颠倒，连连点头：“美，美得很！美得就和沙漠里的仙人掌花一样，惊艳得很！”

    “那么马掌柜可知，” 女子的笑容陡然变冷，眼神如寒冰般锐利，仿佛瞬间冻结了院内的燥热，“美丽的花，往往是带刺的？”

    话音未落，众人只觉眼前一花。女子手腕微翻，看似轻柔的动作却带着雷霆万钧之力，马彪猝不及防，只听 “咔嚓” 一声脆响，他的手腕被硬生生扭断，剧痛让他惨叫出声，手中的茶壶摔在地上，滚烫的茶水溅了一地。

    不等他挣扎，女子另一只手已然扣住他的脖颈，指尖凝聚的内力让马彪呼吸一窒，脸色瞬间涨红。“你敢动手？！” 马彪又痛又怒，厉声喝道，“我是马家的人，你敢伤我，马家绝不会放过你！”

    廊下的三个伙计见状，顿时惊醒，纷纷拔出钢刀，怒吼着冲了过来：“敢在马家客栈撒野，找死！”

    他们皆是宗师境修为，联手之下威力不弱，在这大漠中足以横着走。可女子带来的黑衣男子早已蓄势待发，四人同时出手，动作整齐划一，没有多余的招式，每一击都直指要害。

    为首的黑衣男子身形如电，短匕划破空气，直逼最前面伙计的咽喉；左侧两人左右包抄，刀光交织成网，封锁了伙计的闪避路线；右侧一人则守住门口，防止有人逃跑报信。他们显然是经过长期磨合的精锐，配合默契到了极点。

    马彪被女子制住，动弹不得，只能眼睁睁看着自己的伙计被碾压。三个伙计平日里欺压旅客惯了，实战经验远不如这些黑衣男子，加上有心算无心，不过半柱香的功夫，便纷纷倒地 —— 两人被划破经脉，瘫在地上哀嚎，一人被点中穴位，动弹不得。

    黑衣男子踩在一个伙计的背上，目光冰冷，没有丝毫怜悯。马彪被女子掐着脖颈，脸色由红转紫，眼中满是恐惧。他万万没想到，这看似柔弱的女子竟是个绝顶高手，而她带来的人更是个个身手不凡，远超自己的预料。

    “马家的势力，在我眼里不值一提。” 女子缓缓松开手，马彪瘫坐在地上，大口大口地喘着气，浑身瘫软如泥。她居高临下地看着他，语气平淡却带着刺骨的寒意，“这客栈，从今日起归我所用。通知你的人，别来招惹我，否则 ——”

    她没有说完，只是抬了抬下巴，为首的黑衣男子便上前一步，短匕抵住了马彪的咽喉。马彪吓得魂飞魄散，连连磕头：“不敢！小的绝不敢！客栈…… 客栈以后就听姑娘的！”

    女子没有再看他，转身走向柜台后的上房，黑衣男子们则有条不紊地处理着现场 —— 将受伤的伙计拖到后院看管，清理地上的狼藉，又在客栈门口挂起了 “暂停营业” 的木牌。

    进了上房，为首的黑衣男子躬身请示：“主子，马家的人会不会很快察觉？”

    女子坐在桌边，指尖轻轻敲击着桌面，目光望向窗外茫茫大漠，声音低沉：“察觉也无妨，马家若识相，便不会来管闲事。” 她顿了顿，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“我们要等的人，也该快到玉门关了。这马家客栈，正好做个歇脚点，顺便…… 给他们准备一份‘大礼’。”

    黑衣男子眼中闪过一丝了然：“主子是说，他们会经过这里？”

    “玉门关戒备森严，他们想要过关，必然会在此补给。” 女子眼中闪过一丝锐利的光芒，“告诉兄弟们，守好客栈，别露出破绽。等他们来了，按计划行事。”

    “是！” 黑衣男子躬身退下。

    房间内只剩下女子一人，她望着窗外漫天黄沙，指尖摩挲着腰间一枚不起眼的墨玉令牌，令牌上刻着一朵绽放的彼岸花，在昏暗的光线下泛着诡异的光泽。

    大漠的风依旧呼啸，马家客栈的木门重新关上，恢复了往日的平静，仿佛什么都没发生过。可只有客栈内的人知道，这里已换了主人，一场针对未知目标的阴谋，正在这茫茫大漠中悄然酝酿。而远方，一支朝着玉门关行进的队伍，对此还一无所知。

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